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むこうから近づいてきた。

　遠のいてしまったはずの真実。

　それの一端を握る人物が、今、目の前にいる。

　……想定外。いい意味で。

「なに笑ってんだよ……人が感傷に浸ってるときに」

「……失礼いたしました」

　印象を悪くされては、話を素直に聞けない可能性大。

　きんつばさんに背をむけて、自然に吊りあがる口元を指でおさえて表情を戻した。

　再び彼とむき合って、懐に入れていた手ぬぐいを差しだす。

「ありがとよ……もうずっと、わからねぇままだと思ってた」

「……今のは、僕個人の見解です。あなたのお父上の意図とは違う可能性があります」

「合ってるよ。まちがいねぇ。そう……思ったっていいだろ」

　手ぬぐいを受けとったきんつばさんの顔には、穏やかな笑みがあった。

　彼が、顔を拭って鼻をかんだタイミングで、話しかける。

「あなたは、八つ橋さんと親しくされていたんですか？」

「なんだ、八つ橋さんって」

「橋本八重さんの、僕独自の識別名です」

「よくわかんねぇけど……まぁいい。お前になら話してやってもいいぞ。

　知りてぇのか？　八重のこと」

　首を傾げたきんつばさんをまっすぐ見ながら、うなずいた。

　きんつばさんは、ほほえみながらどこか遠くを見るような目をした。

「あいつにはな……俺も、一度たりとも勝てたことがなくってな。剣もそうだし、一番得意な弓でもだ。相手が女ってぇのが余計に悔しくてよ」

「……同じ隊の所属だったんですか」

「ああ。八重は、うちの一番隊で唯一の女でな。

　俺らの頃は、どこの隊に所属するかを決めてたのはそいつの強さだったんだよ。だから、あいつが入隊したときはみんなばかにしててなぁ。

　女に一番隊隊士が務まるわけがねぇ、ってよ」

　……単純に、一番隊が筆頭の精鋭部隊だったってことだな。

「実力を知ったら、全員呆気にとられてたけどな。まぁ、俺はすぐに追い越すって思ったけど」

「……でも結局、追い越せなかったと」

「うるせぇ」

　きんつばさんが、手を横払いしてきた。

　頭を後ろに下げてよけると、その手はあんこに当たった。

　感触が悪かったのか、きんつばさんは顔をしかめていた。

「……八つ橋さんは、先代局長の部下だったらしい、とおうかがいしました」

「あ？……ああ。はは。実はな、それにはちょっとしたカラクリがあるんだよ。

　局長の部下を名乗れるのは、一番隊の奴だけって決まりだったんだ」

　きんつばさんが、寝転がってあおむけになった。

「あいつは、俺のこと椿って名前で呼んでいやがったんだ。それがまた気に食わなくってよ。

　やめろって言った俺に、あいつ、なんつったと思う？」

「……私に勝てたら好きな呼び方に変えてやる、とか」

「……なんでわかるんだよ」

　きんつばさんが、苦々しげに吐きすてるように言った。

　そして、大きなため息。

　いや。今の話の流れでは、それしか考えられないが。

「結局、最後の最後まで敵わなかった……ってわけよ」

「……八つ橋さんは、すでにお亡くなりになっているんですよね」

「……ああ」

　瞬間、きんつばさんの声色が変わった。

　閉じた瞼が、若干震えているように見える。

「八重の小隊が、敵さんをほぼ壊滅状態にした件で……単身、交渉に行ったんだ」

「単身で？」

「ああ。本人たっての希望でな」

　無謀にも程がある。捕まりにいくようなものだ。

　求肥さんは、なぜそれを許可したんだ？

「……その後は？」

「…………」

　きんつばさんは、口をつぐんでしまった。

　しばらくじっと見つめていた……が、彼は黙ったままだった。

　……すこし、整理するか。

　八つ橋さんは、降伏を促す交渉のため、メローリアに単身赴いた。

　そして、当時の騎士団団長スコーンさんと出会った。

　そこから先は、わからない。

　けれど、結果的には二人は結ばれて、息子が生まれている。

　……いったい、なにがあったのか。

　交渉に赴いておきながら、どうしてその一番の相手であり、敵だったスコーンさんと結ばれたのか。

　そもそも、交渉は本当に行われたのか。

　だとしたら、話し合いの内容はどんなものだったのか。

　――そのとき、ある人のセリフが蘇る。

『我らがメローリアと、あなた方の餡月郷(あんげつきょう)。

　この二つで……共同統治する件についての話し合いです』

「……！」

　それを言いだしたのは、スコーンさん。

　交渉のテーブルで、八つ橋さんが聞かされていたとしてもおかしくはない。

　彼女は、困惑したのか、それともありえないと憤慨したのか。

　どちらにせよ、結果的には二人が心を通わせるきっかけになった。

　いや、二人が心を通わせたからこそ、その思想が形となったのか。

　……わからない。

　まだどこか飛躍しすぎているようにも感じるが、可能性としてはなくもない。

　そしてその後、八つ橋さんは餡月郷に帰郷したわけだが……その理由は？

　再び、シュークリームさんのセリフを思いだす。

　――共同統治を発案したスコーンさんが、急病で倒れた、と。

　そうだ。

　スコーンさんが、亡くなってしまったから。

　メローリアで暮らす上での、後ろ盾を失ったからか。

（よいですか、ヴィクトリウス。父上と母は……いつでもあなたのここにいます）

　ショートケーキ団長を視たときに聞こえた、八つ橋さんの言葉。

　あのセリフは、あの後自分の身になにが起こるか、理解していた人のもののように思える。

　実際、最大ともいえるタブーを犯した彼女は、上司――求肥さんの手で、粛清された。

（八重……！　なぜだ八重ぇ……！）

　……あのとき、求肥さんが抱えていたもの。

　あれは、斬首された八つ橋さんの――

　……再び、きんつばさんに目をむける。

　この人は、それを知っているのか。

　久しぶりにあの力を使ってみるべきなのか、逡巡する。

「はぁ……なーんで思いだしちまったのかねぇ。お前が八重と似たようなことを言うからだよ……」

　きんつばさんが、こちらに顔をむけて鋭い目をむけてくる。

「お前、本当は何者だ？　粕谷の預かりってのは嘘なんだろ？

　いったいどっから来やがった？」

「……嘘ではありません」

　そのまま、「日ノ本の東京です」と続けようとして、止めた。

　……この人と、会えた。

　こんな好機を、利用しない手はない。

「僕は、元甘誠組(かんせいぐみ)の軍師です」

「……は？　軍師？」

　きんつばさんが、素早く起きあがって眉を寄せた。

「理不尽な規則を改正することと……将来的には、餡月郷とメローリアの争いを止めて、共同統治を実現することが目的です」

　彼の目を見て、はっきり言った。

　きんつばさんは、呆れているのか驚いているのか、口を半開きにしたまま固まった。

　そんな彼に、体ごと正面をむいて、正座をした。

「ぜひ、あなたの力をお貸しください」

「……は、はぁあ！？　おま、な……なに言ってんだ？　んなこと無理に決まってんだろ！

　いや、それ以上に！　俺にどうしろってんだよ！？」

「口利きをお願いします」

「く、口利きぃ？」

「僕が甘誠組に戻れるように、輝一さん――副長殿や局長殿に、口利きをしていただきたいのです」

　お願いします、と最後に言って、一礼する。

　顔を上げると、きんつばさんは呆気にとられて言葉を失っていた。

　しばらくして、

「ば、ばか言え！　言っただろうが。俺は今となっては浮浪者だ。甘誠組とはなんの関わりもねぇ」

「今は関係ありません。あなたは求肥さ――肥田様の代に前線で活躍していた有力者。

　そんなあなたの言葉は、だれも、決して無視はできないはずです」

「有力者って……」

　きんつばさんは、照れて耳をかきながらぼそっとつぶやき、目を泳がせていた。

　お世辞ではない。事実だ。

　けれど、効果はあった様子。

「お願いできますか？」

「……いや。いやいやいや！　無理だっての。そう言ってもらえるのは嬉しいぞ。

　けどな、さっきも言っただろ。

　俺はもう引退した身だし、そもそも平隊員だったんだぞ。名すら知らねぇ奴も多いはずだ。

　そんな俺がなに言ったって、煙たがられて終わりだよ」

「…………」

「諦めろ。もしどうしても戻りたいってんなら、誠心誠意、頭を下げてお願いするしかねぇよ」

　話は終わり、とでもいわんばかりに、きんつばさんは再び寝転んで、背中をむけてしまった。

　……やはり、必要だな。使ってみよう。

　きんつばさんをじっと見て、意識を集中。

　できるか。

（椿……すまぬ。お前との、約束は……っ果たせそうに、ない……）

（……っ！　おやめください、局長！　どうか！　どうか……っ！）

　刃を腹に突きさした、弱々しい八つ橋さんの声。

　若いきんつばさんの、懇願する声。

　その前には、刀をかまえた――求肥さんの姿。

「……！」

　視えた。

　あんこが吐いた墨は、幸いにも着物にはかからなかった。

　いや、どうでもいい。

　……そういうこと、か。

　八つ橋さんは、粛清「された」わけじゃない。

　自らけじめをつけたのだ。

　求肥さんは、その介錯を請けおった。

　そして、切り落とした部下の首を抱えて、慟哭するあのシーン。

　……つながった。

　断片的にしか見えていなかった人の過去に、ようやくつながりが見えた。

　……けれど、なぜだろう。

　なぜ、規則を破った人が、未だに伝説として語り継がれているのか。

　求肥さんの性格上、二度と同じことをする者が出ないようにと、教訓として周知していてもおかしくはないはず。

　……求肥さんと八つ橋さんは、ただの上司と部下ではなかったのか？

　可能性としては、師弟。あるいは、きんつばさんと同じくライバル。それとも、親族か。

　……違う。求肥さんは、身内だからといって甘くするような人じゃない。

　けれど、それでも隠した。

　求肥さんにとって、八つ橋さんが特別な存在だったのはまちがいない。

　改めて、きんつばさんの背中を見る。

「……切腹、されたんですね。八つ橋さんは」

　きんつばさんは、すぐに目を大きく見開かせた驚きの顔をむけてきた。

　効果はばつぐんだった。

　彼は起きあがり、湧いてきた怒りのせいか、歯を噛みしめた。

「お前……っお前！　憶測でも言っていいことと悪いことがあるだろうが！」

「憶測ではありません。今のあなたの反応で、事実だと確定しました」

「……っ、ふざけんな！　なんのつもりだよ！　俺を脅そうってのか！？」

「いいえ。僕はただの浮浪者。どこへなりとも行ける身です。

　どこでなにをしても……『なにを言っても』かまわない身の上ですから」

「……！」

　息をのむきんつばさんから体のむきを変えて、空を見上げる。

　あの大雨が、嘘のようだった。

　すこし前から小降りになっていて、もうまもなくやみそうだ。

　……ちょうどいい。

「お力を貸していただけないのなら、仕方ありません。他の方法を考えます。

　では……お邪魔しました」

　床に下りて一人遊びをしていたあんこを、肩の上に乗せて立ちあがり、一歩踏みだす。

「ふざけんな、待てこのばか野郎！」

　怒鳴られたので、振りかえる。

　きんつばさんが、荒い息をしながら僕をにらみつけていた。