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なにかを諦めたような目をしている。

　そんな大福さんが、口を開いた。

「輝一のこともそうじゃが……蜜森。よく無事でいてくれた」

　……心配が、安心に変わったせいだった。

「……ご心配を、おかけしました」

　正座して、一礼する。

「そうじゃお前、刺されたんじゃろ！？　腹の具合は！？」

「……腹は空いています」

「違うっ！」

　吠えるどら焼きさんは、スルー。

　その隣に座っていたみたらし団子さんが、スッと菓子鉢を差しだしてくれた。

　今日は……饅頭。太陽のような焼き印が押されている。

　福寿屋(ふくじゅや)の日の出饅頭だ。まちがいなく美味い。

　さっそく、一つを口に入れる。

　……やはり、いい味だ。

　あんこが、僕の着物の袖を引っ張ってねだってきた。

　ちぎったかけらを与えて、大人しくさせる。

「おんしを刺した下手人についてじゃが……未だ尻尾がつかめないままでのう。

　なにか気づいたことはないか？」

「……！　そうだ！　お前、顔を見たと言ったな！？」

　輝一さんの言葉で、場が一気に緊張に包まれる。

　全員が、僕を注視していた。

　二つ目の饅頭を手にとる。

「……尻尾がつかめないのは、当然かと」

「なに？」

「イチゴさんは、甘味通りを歩いていても不思議ではないお方ですから」

　五人が、似たような仕草――眉を寄せて、若干首を傾げていた。

「……いちごさん？」

「おい！　お前はなんの話をしとるんじゃ！？　ちゃんとわかりやすいように言え！」

　困惑している人たちを見ていると、輝一さんだけがなにかに気づいたように、目を見開いた。

「まさか、それは……！」

　つぶやいた輝一さんを、他の四人が不思議そうに見る。

　僕は、うなずいた。

「下手人は、市田ケイゴさんです」

　瞬間、他の四人も目を見開き、言葉を失っていた。

　湯飲みを持ちあげて、お茶を飲む。

　……すこし濃すぎるな。

「それは誠か」

「……めったに見られない貴重な果物を仕入れたからぜひ見せたい、と言われて。

　路地裏の荷車のところに誘いこまれて、刺されました」

　身を乗りだしていた大福さんが、不可解と言わんばかりに片眉を上げた。

「なぜ市田殿が風を……」

「頼まれた模様です」

「頼まれた？」

　困惑して見つめてくる輝一さんに、お茶を一口飲んだあと、うなずく。

「……僕に生きていられては困るお方がいる、とおっしゃっていました」

「おいおい……！　つまり、お前の命をだれかが狙っていたのか！？」

「そうなりますね」

「なにが、そうなりますね、じゃ！　もっと焦ろ！」

「……焦ったところでなにも変わりませんが」

　どら焼きさんが、怒って立ちあがる。

　彼を見ながら、新しい饅頭をとって、口に放りこむ。

　……つぶ餡がいい味を出している。僕は、こし餡も好きだが。

　それぞれにいいところがある。どちらが好きか、なんて聞くのはナンセンスだ。

「ならば、黒幕は他にいるということか」

　羊羹さんが言った。

　咀嚼して飲みこんでから、

「……そうですね。それがだれかまでは突きとめられませんでしたが」

「それは、市田殿を締めあげればわかることかと」

　みたらし団子さんが、目をぎらつかせながら言った。

　なんて頼もしい。

「で、ですが、団殿。市田殿は紅(べに)の郷(さと)の住人です」

「いえ。餡月郷(あんげつきょう)で罪を犯したのであれば、こちらの規則で罰することは可能なはずです」

「だがそれには、証拠がいるだろう。あの者が蜜森を刺したという、確たる証拠が」

　大福さん以外の四人が、同時にこちらをむいた。

「……皆さんでは手がかりをつかめなかった。それでおわかりになるのでは」

「……証拠はないに等しい、か……」

「あー！　なんてことじゃ！　わかっているのに手出しできないなんて！

　……局長！　さっきから黙ってないで、なにかおっしゃったらどうです！？」

　頭をかきむしったどら焼きさんが、腕を組んでむっつりと黙ったままの大福さんを呼んだ。

　大福さんは、じっとこちらを見て、大きく息を吐いた。

「……一つ、たしかめさせてくれ。蜜森」

「はい」

「まさかとは思うが、おんし……そうなるとわかってて、わざと市田の誘いに乗ったのか？」

「……は！？」

　途端に、全員の視線が集まる。

　追加の饅頭を欲しがっていた様子のあんこが、ぎょっとして僕の背中側にまわって隠れた。

「……い、いやいやいや！　局長！　いくらなんでもそんなアホなことは――」

「そんなようなことになるだろうと、予想はしていました。確信はありませんでしたが」

　大福さんが目を細め、組んでいた腕を下した。

　他四人は、絶句していた。

「……なぜじゃ。なぜ逃げんかった」

「先程言いました。確信がなかったからです」

「だとしても！……可能性が高かったのなら、逃げるべきだったじゃろうが」

「……そうですね。数日、動けないし証言もできない状態になってしまったのは非効率で――」

「ふざけるな」

　大福さんとの会話に、輝一さんが割りこんできた。

　顔をうつむけ正座した膝の上に置いた拳を強く握り、震えている。

「なにが非効率だ。なぜそのように他人事なのだ」

「……他人事ではありませんが」

「他人事ではないか！……っ私たちが、どれだけ心配したと思っている……っ！　いい加減にしろ！」

　輝一さんが立ちあがり、興奮して荒い呼吸を繰りかえしている。

　……ああ。これは。

「今回ばかりは、承服できない！　出ていけ！」

　輝一さんが叫ぶ。

　――この場が、静まりかえる。

「……承知しました」

　輝一さんの他、四人にむけて土下座のように頭を下げる。

　そして、静かに会議室を出た。

　屯所を出て、家へとむかう。

　……ここぞというときに、クビか。

　大福さんには、うすうす気づかれていた。うまくごまかすのはほぼ不可能だった。

　とはいえ、だ。

　その場にいる人たちの気持ちを加味して、言葉選びをすべきだった。

　次、生かせるようにしよう。

　そこで、襟の中に隠れていたあんこが顔を出し、キョロキョロと辺りをうかがっていた。

　なぜもう帰るのか、と気にしているのか。

　……帰るんじゃない。去るんだ。

　まずは、新しく住む場所と仕事を早々に確保。

　練り切り様との謁見の件は……そのあとで考えても遅くはない。

　……非効率。

　だけど、どうしようもない。

　◇◇◇

　家に帰ると、使わせてもらっていた部屋を整頓した。

　持っていくものは、ほとんどない。

　この世界にきたときは、着の身着のままだったから。

　……着物、未だに借り物だったな。

　自分で買って返すほど時間に余裕はないから、こればかりは目をつぶってもらうしかない。

　それと、世話になった人たちへの別れのあいさつは……できる人にだけで勘弁してもらおう。

　支度が済んで、見落としがないかともう一度部屋を見回す。

　……わずか、二か月弱生活していただけ。特になにも感じない。

「あら？　お早いですね。もう会議は終わったので？」

　部屋を出て玄関の土間に座ったとき、ざらめさんが帰ってきた。

　手には、野菜がどっさりのったかごがある。

「……そういうわけではありません」

「え？……なにか、あったのですか？」

　ざらめさんが、野菜のかごを土間に置いて、横に座ってじっと見つめてくる。

　その、大量の野菜が気になって、つい目がそちらにむく。

「……これは？」

「患者さんのご家族からいただいたものです。

　今日はこれを使って、精のつく料理を作りますので。どうか元気を出してください」

「……そうですか」

　笑顔を浮かべるざらめさんを見つめ、そして、視線を外す。

「残念ですが、それをいただくことはできません」

「……え？」

「出ていくことになりましたので」

　言った瞬間、ざらめさんが目をまん丸に見開き、固まった。

　そして、もう一度、「え？」と言った。

「ど、どういうことですか？」

「そのままです。身元引受人の輝一さんに、出ていけと言われたので」

「そんな……！　どうしてそんなことを！？」

「僕に落ち度があります。どうかお気になさらず」

「気にします！　なにがあったかは存じませんが……っ蜜森さんは、まだ病みあがりではありませんか！　そんな方を追いだすなんて！

　……っ輝一はどこですか！？　今すぐ問いつめて――」

　興奮する彼女の顔の前に、銭が入った袋を突きだした。

　これまで稼いだ銭の、半分が入っている。

「お世話になりました。これぐらいしかできませんが、どうか受けとってください」

「なにをおっしゃるのですか……！　おやめください。

　輝一は、ただ冷静になれていないだけです。そうに決まっています。

　もっとよく、ちゃんと話し合ってください。それからでも遅くは――」

「時間が惜しいのです。クビになり追いだされたのなら、次を見つける必要があるので」

　ざらめさんが、つらそうに顔をしかめ、首を横に振った。

「……っでしたら。これはそのままお持ちください」

「そういうわけにはまいりません」

「これはあなたが稼いだ銭です。

　お世話をした分は、きっちりいただいてあります。受けとれません」

「……ですが」

「住む場所も、仕事も。新しいところを見つけるのなら、先立つものがなければ話になりません」

「その分は、きちんと確保してあります」

「甘くみてはいけません。いくらあっても足りないくらいですよ」

　差しだす僕と、押しかえすざらめさんの押し問答のような状況。

　ざらめさんには、かけらも受けとる気はない様子。

　……似た者姉弟。

　仕方ないか。

「……落ちついたら、お礼にうかがいます」

「そうしてください」

　渡すつもりだったそれを、懐にしまった。

　ざらめさんは、悲しげに眉を垂らし、視線を外した。

　一拍置いてから、また口を開く。

「本当に……もう、どうにもならないのですか？

　もう一度、ちゃんと、落ちついて話してから決めるわけにはいかないのですか？」

　すがるような彼女の目。

　それを見つめ、うなずいて否定した。

「……今まで、ありがとうございました。お助けいただいたこの命、大事にします。どうかお元気で」

「……っはい。蜜森さんも。お体にはくれぐれも気をつけてください」

　座ったまま、互いに一礼。

　立ちあがって、玄関から出る手前で止まる。

　追いかけてきたざらめさんに、また頭を下げた。

　肩の上のあんこが、ざらめさんにむかって一本の触手を上げ、振っていた。

　そして、外へ。

　……引きとめようとしてか、すこしのばされた手は見なかったふりをした。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

これにて四章は終わりです。

クビになってしまったものの、主人公はもちろんこれで終わりにはしません。

次章では早々に重大な事実が判明し、キーパーソンも登場します。ぜひお楽しみください。

応援してくださると泣いて喜ぶので、そちらもぜひ！