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「気づいたら、森の中をさまよっていました」

　ざらめさんは、緊張しているのか、ごくりと唾を飲みこんだ。

「どこにいるのかもわからず……ひたすら、歩きつづけました。

　いつの間にか靴は脱げていて……くたくたでした。

　それでも、腕の中の輝一のぬくもりのおかげで、生きなければという気になれたのです」

「……っ姉上……！」

　輝一さんが目を細め、拳を強く握りしめた。

　すでに泣きそうだ。

「……さすがに、もう歩けないと足を止めて、木の下に座りこんで休んでいたときでした。

　あるお方が、私たちを見つけてくださったのです」

「……あるお方、とは？」

「きのこ採りにきていたお方でした」

　ざらめさんが、目を潤ませながらほほえんだ。

「餡月郷(あんげつきょう)まできてしまったのだと、すぐに気づきました。

　動揺しましたが、そのお方が優しく声をかけてこられて……助けてくださったのです。

　森の外へ案内してくださり、家に入れた上で手当てと食事まで……命の恩人です」

　そう言って、輝一さんのほうへ顔をむけた。

「大丸様のお父上――福富(ふくとみ)様です」

「……！」

「……では、大福さんも？」

「はい。いろいろと世話を焼いてくださいました」

　ざらめさんは、こぼれそうになった涙を指でぬぐっていた。

　――わけを聞くのはあとでいい。とにかく手当てを。

　そう言って動く、大福さんの姿が目に浮かぶ。

「しばらく、大丸様の家でかくまっていただきました。

　そのうち、だんだんと近所の方々とも触れ合うようになっていったのです。

　赤ん坊だった輝一の世話を手伝っていただいたり、私が皆様の仕事の手伝いをしたりと」

「……戸籍はどうされたのですか」

「それも、福富様のおかげで。

　どうやってかはわかりませんが、領主様に直談判してくださったそうです。

　すでに絶えていた、『粕谷』の名を受け継ぐことをお認めいただけました」

　……領主に直談判。

　それができるほどの身分の人だった。

　大福さんが甘誠組(かんせいぐみ)の局長に選ばれたのは、それも理由の一つか。

「反対されていた方も多かったのですが、徐々に受け入れていただけた……と、いうわけです」

　ざらめさんがそうまとめたところで、目だけで輝一さんを見る。

　彼は、落ちついていた。

　……いや。なにも考えていないかのような、ぼーっとした虚ろな目をしていた。

　あのときの、輝一さんの過去の声がまた蘇る。

（私の故郷は、餡月郷だ！）

　あれは、その反対していた人たちから、心ない言葉を浴びせられたときのセリフだったわけか。

「抹茶――松原様がおっしゃっていました。

　戸籍の件でここに三度も来たのは、輝一さんが初めてだと」

「……はい。松原様も、最初は難色を示されておられたのです。

　あのお方の立場から考えれば、無理もありません」

「すべては……局長と、局長のお父上のおかげだったのだ」

　輝一さんが、うつむいたままぽつりと言った。

　……なるほど。

　一度目は門前払いされたけど、二度目。

　大福さん父子の口添えがあったおかげで、戸籍取得が叶ったと。

「……ういろう先生は、あなたの力のことは？」

「ご存じです。前にお話しした、輝一が落馬して大ケガした件は覚えていらっしゃいますか？」

　僕は、うなずいた。

　……やはり、そういうことか。

『数日間、目を覚まさなくて……本当に、肝が冷えました』

　そのときの、ざらめさんの言葉。

　輝一さんは、頭部外傷や頸椎損傷、またはその両方を負っていた可能性が高い。

　それを、ざらめさんが治した。

　……回復魔法の使い手としては、かなり優秀な部類だな。

「力を使っていたのを、先生に見られたのですね」

「はい……ここを追いだされたら、もう行くところがありません。

　だから、必死に頼みこみました。せめて輝一が回復するまでではここにいさせてくださいと。

　けれどそれは……杞憂でした。

　『その力は医者において至高の力だ』と言って、褒めてくださったのです」

　……あの先生なら、そうする。

　ういろう先生は、ざらめさんをそばに置いて、守っていた。

　他のだれにも、その力の存在を知られないように。

　彼女が蔑まれ、傷つかないように。

　……医者として、その力に価値を見出したのは事実のはず。

　でも、先生は使わせようとはしなかった。

『だめだぞ。わかっているな？』

　あのときのように、むしろ禁止していた。

　医者としては、合理的でも効率的でもない。

　それでも、ざらめさんを守ることを選んだ。

　……線が、一本につながったような感覚。

　すっきりした気分で、輝一さんを見た。

　顔をうつむけて、ぷるぷる震えている。

「そう、だったの、ですね……」

「……輝一？」

　輝一さんが弱々しい声を発すると、ざらめさんがその顔をのぞきこんだ。

　瞬間。

　輝一さんは、土下座した。

「申し訳ございませんでした！

　今まで姉上に言ってしまった、数々の暴言！　どうかお許しください！」

「……もういいのです。私が、もっと早くに話しておくべきだったのです」

「姉上が謝る必要はありません！

　……っ私は、こともあろうに姉上とは血がつながっていないのではないかと、思ったこともありました。

　この髪の色のせいで」

　……髪の色？

「二度も命を助けていただいたにも関わらず……っなんという非礼を。

　私のほうが、弟を名乗る資格はないのかもしれません」

「おやめなさい！　そんな悲しいこと、言ってはなりません……っ」

　ざらめさんが、輝一さんに顔を上げさせて、抱きしめた。

　輝一さんは、泣くまいと必死に歯を食いしばっている。

　……意味不明だ。

「それは非効率です」

　二人が、ほぼ同時に顔を上げる。

「仮に血のつながりがなかったとしても、です。それだけでは、家族をやめる理由にはなりません。

　今までお二人が築いてきた、信頼関係があるからです」

　言った途端、輝一さんはとうとう涙を流した。

「……だれも、得はしません」

「……っその、とおりだ……っ。申し訳ありません。申し訳、ありません。姉上……っ」

「輝一……っ輝一……！」

　二人はまた抱きあって、すすり泣いていた。

　あんこが、触手を一本口元に添えて、じっと見ている。

　頭をつまんで、二人の姿が見えないように移動させた。

　家族。

　僕にはもういない。

　……問題は、ない。

　◇◇◇

　落ちついた輝一さんは、その足で中庭に出た。

　水を、頭から何度もかぶっている。

　強引に頭を冷やそうとしているのか、と思いきや――

「……きれいですね」

「そう思うか。私は……嫌いだった。姉上と同じ、黒でありたかった。

　そのほうが、ここでも生きやすかったのに、と」

　輝一さんが、自重気味に笑った。

　彼の髪は――

　染料がとれて、輝く金色に変わっていた。

　これが、輝一さんの地毛。

　メローリアの出身者らしいといえば、そうだけど。

　姉のざらめさんは黒、弟の輝一さんは金。

　……受け継いだ遺伝子の仕業だな。

「それも、血がつながっていないんじゃないかと疑った理由ですか」

「そうだ」

　輝一さんが、縛らずに垂らした髪を、両手でバサッとかき上げる。

「だが、もう隠しはしない」

　太陽が輝く空を、見上げた。

「餡月郷になじむために、本当の姿を隠してきた。

　しかし……今は、私の内面を見て、認めてくださった方々が大勢いる。もう必要ない」

　そのまま、水を滴らせながら、しばらく空を見上げていた。

　床に下りたあんこが、物珍しそうにちらちらと輝一さんの姿を見ている。

　とりあえず、頭を軽く押しつぶしておいた。

「……すまなかった」

　今度は、こちらを見て言った。

　眉を垂らし、肩も若干下がり気味だった。

「……なにがですか」

「私は……先日の双甘大試(そうかんたいし)で負けたのを、お前のせいにしていた」

　そう言って項垂れた彼を見て、納得した。

　試合後の様子から、察してはいたけれど。

「もっと戦えたはず。なのに、風が止めたせいで……と」

「…………」

「わかっている。

　あのとき止めてもらえなければ、二度と戦場に立てなくなっていたかもしれない。

　しかし……それを、認めたくなかったのだ」

　輝一さんが、悲しげに笑った顔をむけてくる。

「お前の指示ではなく、自分の考えで戦場に立った。

　それが通用しなかったと、引け目も感じていたんだ」

「……そこまでわかってらっしゃるのなら、問題はありません」

「……ああ。もう吹っきれた」

　輝一さんが、空の桶を手にとって、井戸から水をくんだ。

　元いた場所に戻って、その桶の水をまた頭からかぶった。

「ああ、そうだ。私は弱い。人の目ばかりを気にして、人のせいにしてしまう。弱虫だ」

「いいえ」

　すぐに否定すると、水を滴らせた輝一さんが、振りむいた。

「あなたは、弱くもあり、強くもある人です」

　輝一さんは、しばらくぼんやりと僕を見ていた。

　そして――笑った。

　今度は、落ちついた柔らかい笑顔。

　僕が差しだした手ぬぐいを受けとり、顔をごしごしと拭いていた。

「体は、本当にもういいのか？」

「……はい。問題ありません」

「……では、参るか。他の方々も心配されているからな」

　うなずいて、返事。

　輝一さんが着替えを終えると、すぐに家を出て、屯所にむかった。

　ポニーテールにした金髪が、風になびいてさらりと揺れている。

　……悪くないじゃないか。

　カステラだしな。

　屯所に入ると、すれ違う人はみんな、一様にぎょっとして二度見していた。

　輝一さんは、まったく気にせずずんずん先へ進んでいく。

「遅くなりました！」

「遅いぞ、輝い――ちぃぃ！？」

　すぐに、どら焼きさんが奇声を上げた。

　加えて、座った状態でのけ反るリアクション付き。

　羊羹さんもみたらし団子さんも、呆気にとられて絶句している。

　しかし、大福さんだけは、目を丸くしてすぐに満足そうに笑っていた。

「懐かしいのう。いい色じゃ」

　輝一さんが、一礼して会議室の中に入る。

　そして、その場に正座して頭を下げた。

「これが、本来の私の姿です」

「お、おお？　そうだったのか？」

　どら焼きさんが若干うろたえながら聞きかえしたのに対し、輝一さんがうなずく。

「これからは、自分を偽らないと決めました。

　……しかし、隊士たちは戸惑うでしょうし、反発する者もいるはずです」

　膝の上に置いた拳を、じっと見つめている。

「……そんなことにはならない」

　沈黙の中、ぽつりとつぶやかれたその声の主――羊羹さんに、視線が集まる。

「俺たちはみな、お前がどれだけ努力してきたかを知っている。

　見た目だけで判断する者はどこにもいない。

　万が一にもいたときは……俺が焼きを入れてやる」

　……羊羹さんが言うと、本業の人にしか見えない。

　しかし、輝一さんは感激した様子で、羊羹さんを見ていた。

　他の人たちも、うんうんと納得してうなずいている。

「まぁ、驚きはしたが……よく見たら、妙に合ってる気がするなぁ」

「たしかに、思ったほど違和感はありませんね」

　どら焼きさんはあごをさすりながら、みたらし団子さんは正座したまま無表情で言った。

　……正座ができている。

　彼女の足のケガも、問題ないようだ。

「吹っきれたようじゃの」

　ニコニコしながら、大福さんが言った。

「ご面倒を、おかけいたしました」

「かまわん。気にするな」

　輝一さんの肩を、強めに叩いた。

　ぐっと歯を噛みしめた輝一さんは、改めて深々と一礼した。

　一つ、解決か。

　すると、次に大福さんは、目尻を下げて困ったような顔をして、こちらをむいた。

　……なんだ？