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妙な温もりを感じた。

　激痛が、だんだんと薄れていく。

　……なんでだ？

「まだ行ってはいけません」

　不鮮明な視界の中、ぼんやりと浮かびあがる人の顔。

　……だれだろう。

　声も、聞きおぼえがあるはずなのに、わからない。

「必ず助けます。だから……っがんばってください！」

　優しい声だった。

　……温かくて、心地いい。

　その感覚を最後に、また意識が闇に沈んだ。

　◇◇◇

　次に気づいたとき、僕はなにもないところに立っていた。

　白くぼんやりとしていて、まるで霧が立ちこめているかのようだった。

　……また、わけのわからないところに来たな。

　痛みも、不思議な温かさも感じない。

　あれは、本当になんだったんだ？

　……そうか。

　これはつまり、臨死体験。

　そう思った直後、前方に人の姿が見えた。

　二人。

　並んで寄りそって、こちらを見ている。

　あれは――父さんと、母さん。

　まちがいない。

　こちらを見て、二人そろって穏やかに笑っている。

　確信。

　やはりこれは、単なる夢ではない。

　体の感覚がまるでない。

　けれど、悪い気はしない。

　……これが、死。

　行かなければならないんだな。僕も。

　足を動かそうとする……が、なぜか動かない。

　そのうち、両親が踵を返して、去っていこうとする。

　僕は、動けない。

「……父さん。母さん」

　僕は、連れていかないのか。

　二人が立ちどまり、こちらを振りかえる。

　変わらず、笑顔を浮かべていた。

　母さんの口が、なにかを言ったように動く。

　……わからない。聞こえない。

　そして、二人はまた歩きだした。

　まもなく、激しい光が二人を包んで――見えなくなった。

　◇◇◇

　目を開けると、今度は木目調の天井が見えた。

　体は、布団に寝かされた状態。

　……急に現実的な風景。

　布団から手を出して、顔の前に出してみる。

　握って開いて、を二回。

　……ちゃんと、感覚がある。

　横になったまま、周囲を見回した。

　木造の日本家屋。見慣れた部屋。

　……いつぞやを思いだす。

　たしか、ここに初めてきたときもこんな感覚、光景だった。

『必ず助けます』

　あの声が、脳裏に蘇る。

　今ならわかる。あの声の主は――ざらめさん。

　さらに、気づく。

　あの、温かい光が当たるような感覚。

　あれは、初めて感じるものじゃない。

　ゆっくりと、半身を起こしてみる。

　……痛みは、まったくない。

　枕元で、なにかが「きゅーきゅー」と言っているので見てみると、あんこがいた。

　鳴きながら、こちらにすり寄ってくる。

　手の上に乗せて、その頭をつまんだりつついたりした。

「……！」

　なにかを落としたような音がして、顔を上げる。

　開けっぱなしだった障子のむこうの廊下に、目を見開いて固まったざらめさんがいた。

　足元には、水を入れていたらしい桶と、手ぬぐいが転がっている。

「あ……っああ……！　よかった……！」

　彼女は、目を潤ませながら駆けより、僕の手をとった。

「具合はいかがですか？　どこか痛むところは？」

「……ありません」

「そうですか……！　よかった……っ本当に」

　一筋の涙を流しながら、満面の笑みを浮かべるざらめさん。

　若干青白い顔をしていて、疲れているように見える。

　……同じ。

　この世界にきたばかりのときに、初めて見たざらめさんも青白い顔をしていた。

　あのときも今回も、僕は致命傷を受けていた。

　どちらも、きれいさっぱり治るには早すぎる。

　偶然？

　……いいや。違う。

「今、白湯をお持ちしますね。それから、輝一にも伝えないと――」

「ありがとうございます。助けていただいて」

　ざらめさんの言葉を遮り、言った。

　立ちあがりかけた彼女は、きょとんと目を丸くした。

「僕の命を、二度も救ってくださったのは……あなたの『力』のおかげですよね」

　目を、じっと見つめる。

　ざらめさんは、落ちついていた。

　笑顔が消え、ぼんやりとした目つきになる。

　僕はそのまま、しずかに見つめつづけた。

「……妙、なんですよね」

　静寂を破り、ざらめさんがぽつりとつぶやくように言った。

　顔をうつむけ、自身の手をさすっている。

「私のこの力は……血のつながりのある人にしか、使えないはずだったんです。

　実際、輝一には使えたけれど、他の患者さんには……だめでした」

　一拍置いて、彼女が顔を上げる。

「あなたを、除いて」

　ほっとしたようにも見えるけれど、悲しそうにも見える笑顔。

　ざらめさんは、再び僕の布団の脇に座った。

　……回復魔法、とでもいうべきなのか。

「気持ち悪いと、思われたでしょう？　私がこんな、鬼術(きじゅつ)使いだったなんて」

「……鬼術？」

「ええ。餡月郷(あんげつきょう)ではそう呼ばれています。

　メローリアでは、『魔道(まどう)』と称されて忌み嫌われていて……罵倒されるだけでは済みません」

　メローリア、では。

　彼女もあちらの事情を知っている。

　しかも、まるで体験したかのような口ぶり。

　なぜ？

　……この姉弟は、元々移住してきた身。

（私の故郷は、餡月郷だ！　れっきとした餡月郷の住人だ！）

　糖明神殿(とうみょうしんでん)に戸籍を取得しにいったときに聞こえた、過去の声。

　あれは――幼い、輝一さんの声。

　なぜ、わざわざ「故郷」というワードを強調した？

　粕谷輝一。カステラ。

　海外から伝来した、「洋菓子」が元になったもの。

「……メローリアの生まれ、なんですか？　あなたと輝一さんは」

　顔をうつむけたざらめさんが、間を置いたあと――かすかに、うなずいた。

　胸の奥で、ストン、となにかが落ちて、はまるような感覚。

　……なんだか、久しぶりの感覚だ。

　次の瞬間。

　ざらめさんの背後から、輝一さんが姿を現した。

　……包帯がとれている。

　ケガは完治――してはいないが、おおむね動けるようになった、といったところか。

「どういう……こと、ですか」

「輝一……」

　輝一さんは、極限まで目を見開き、浅くて速い呼吸をしている。

　振りかえったざらめさんは、痛みに耐えるように一度目を閉じ、唇を噛んだ。

　……輝一さんは、知らない？　なぜ？

　成り行きを見守っていると、輝一さんがこちらを見て、ざらめさんの隣に座った。

「風。よく戻ってきてくれた……肝が冷えたぞ」

　輝一さんが、疲れきったような顔で言った。

「……ご心配をおかけしました。あれからどれくらいたったのでしょうか」

「三日だ。下手人を捜索しているところだが、未だ有力な情報はない。顔は見なかったか？」

「……見ました」

「……！　本当か？　何者だ？　知っている者か？」

「あとでお話しします。それより、求肥――肥田様から連絡は？」

「肥田様……ああ。つい昨日、文が届いたらしいが――」

「日取りは？」

　身を乗りだして、のけ反る輝一さんに詰めよる。

「……今日から数えたら、四日後。御殿に参るように、とのことだ」

　身を乗りだした状態で、じっと輝一さんを見つめた。

　しばらくして、元の位置に戻り、大きく息を吐く。

　……通った。

　練り切り様――領主様と、謁見が叶う。

　四日後。予想の範囲内。

「……ありがとうございます。こちらからは以上です」

「あ、ああ……いや、待てお前……！」

　輝一さんの表情が、次第に険しくなる。

　……なんだ？　まだなにか確認事項があったか？

「なにか？」

「なにか、じゃない！　散々人の胸の内をひっかきまわしておいて……！　それはないだろう！？」

「……僕はもう大丈夫です。どうぞ、話の続きを」

「だからお前は……っ」

　輝一さんはそこで切り、「くっ」と悔しそうに言いながら歯を噛みしめ、大きく息を吐いた。

　かすかに、クスクスと笑う声が聞こえた。

　ざらめさんが、顔をそむけつつ口に手を添えて、笑っていた。

「……ごめんなさい。あまりにも……蜜森さんらしいなと思って。安心しました」

　困ったように笑う彼女を見て、僕は首を傾げるしかなかった。

　そして、ざらめさんは一旦顔をうつむけたのち、輝一さんを見た。

　輝一さんは、若干不安げに眉を垂らしていた。

　そして、座ったままざらめさんのほうへと体のむきを変える。

「……今の話は……我々がメローリアの出身というのは、本当なのですか」

「…………」

「姉上！　どうかお話しください！

　私は……っこのままずっと、自分が何者なのか、わからないままではいたくはありません！」

　輝一さんが、姿勢を正し、土下座する。

「どうか、お願いいたします。どんな真実があろうと、この身で受けとめます。

　決して姉上を責めはしません」

　頭を下げた輝一さんを見たざらめさんは、あきらかに動揺していた。

　目を泳がせて、身じろぎしている。

　沈黙に耐えられなかったのか、肩の上のあんこが、そわそわしながら様子をうかがっている。

　……こればかりは、急かすわけにはいかない話だ。

　僕はひたすら、無言で成り行きを見守った。

「……あのときのことは……未だに、夢に見ます」

　ざらめさんが、ぽつりと声をもらした。

　輝一さんが顔を上げ、はっとした顔になる。

「真実を、話します。あなたにとっては受けとめがたい話でしょうが……よいのですね？」

　キリッと表情を引きしめたざらめさんに言われ、同じく真剣な表情の輝一さんが、うなずく。

　ざらめさんは、一度目を閉じてゆっくりと息を吐いてから、また輝一さんを見た。

「……始まりは、母上があなたの出産に失敗しかけたときです」

「出産に、失敗？」

「ええ。母子ともに危険な状態に陥っている、と聞いて駆けつけたら……

　そこに、血まみれの状態で横たわっている母上と、生まれたばかりの赤ん坊がいました。

　どちらも……息はなかったように、見えました」

　……想像するのは、容易い。

　出産は、命がけの行為だから。

「混乱して、でも、母上にも子にも死んでほしくなくて……必死になって呼びかけたのです。

　そうしたら……手の先から、突然光が湧きでてきたのです」

「光……」

「それは、二人を包み……やがて子は、息を吹きかえしたかのように産声を上げました。

　それが、あなたがこの世に生を受けた瞬間でした」

「……母上は、どうなったのですか」

　ざらめさんが目を閉じ、唇を噛んで首を横に振る。

　……それが、彼女が初めて回復魔法を使った瞬間だったわけか。

「そのあとです。見ていた医者が、大声を上げて罵ってきたのです。

　『お前は魔道の使い手。悪魔の子か！』と」

「そんな……！　なんてことを！」

「致し方ありません」

　諦めたようなざらめさんの言葉に、輝一さんも口をつぐんだ。

　……なぜだろう。

　なぜそこまで、魔法が忌み嫌われているんだ？

　過去に、魔法に関する悪い出来事があった。もしくは、宗教上の理由か？

「その後は、必死でした。生まれたばかりのあなたを抱えて、父上に連れられて逃げだしたのです。

　どのように逃げたのかは……正直、はっきりとは覚えていません」

「父上、が……」

「……途中で、私たちを逃がすために囮になってくださいました。

　以来……行方はわからないままです」

　そこで一旦切ったざらめさんが、天井を見上げる。

　気持ちを落ちつかせるように、深呼吸を何度かしていた。

　……謎が多い過去だ。

　餡月郷では、メローリア出身者の移住は固く禁じられている。

　なら……二人は、いったいどうやって？