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目標は達成した、けれど。

　予想どおり、新たな問題が発生していた。

　その元凶は、家の中庭でいつものように素振りをしていた。

　数日はできるだけ安静に、と言われているにもかかわらず。

「……輝一さん」

　声をかけても、手を止めない。

　頭と左肩に包帯を巻いた状態で、ひたすら竹刀を振るっている。

「回復が遅れます」

「…………」

「今鍛えても、得られるものより失うもののほうが多いです」

「…………」

　ちっとも聞いていない。

　こうも頑固になっているのは、相手が僕だから。

　他の人の手が、絶対的に必要。

　踵を返して、町に出た。

　……この時間、あの人はあそこにいる。

　甘味通りにある店、団子屋(だんごや)松月(しょうげつ)。

「おう。有名人じゃねぇか。こっちこいよ」

　中に入った途端、目が合ったういろう先生が、ニヤニヤしながら片手を上げて振ってきた。

　むかい側の席には、探していたその人――ざらめさんがいる。

　団子を口にしたところらしく、手を口元に添えた格好で振りかえり、会釈してきた。

　彼らのテーブルに近寄ると、すぐにういろう先生が隣の空いた席に座るようにと椅子を引いた。

　長居するつもりはないので、それをスルーしてざらめさんのほうをむく。

「お願いが」

「……輝一のことですか？」

　すこし表情を曇らせたざらめさんの言葉に、うなずく。

　ういろう先生が、引いた椅子を叩いていたので、仕方なくそこに座った。

「また無理して鍛錬をしていましたか？」

「はい」

「……あれほど言ったのに」

　ざらめさんが、首を横に振って嘆く。

　そこで、みたらし団子の皿が運ばれてきて、僕の前に置かれた。

　……みたらし団子さんのほうは、妹の三色団子さんたちに依頼済。

　分担して看護してくれているらしいから、問題ないけれど。

　肩から下りたあんこが、タレまみれの団子を興味津々に見つめている。

　……指ではじいて、ダイブさせたらどうなるか。

　不毛な想像を振りはらいつつ、串を持ちあげて団子を一口。

「まぁ、あと一歩のところまで追いつめてからの負けだもんなぁ」

「……それもありますが、一番は『僕に止められた』というところが引っかかっているのかと」

「それがなんだってんだ？　そもそも、あそこで止めねぇでどうするつもりだったんだ？

　無理があるだろ、どう考えても」

「……先生の視点からでも、そう見えましたか」

「遠目だったがな。頭からの出血に加えて、焦点が定まっていないように見えた」

　……遠目でそれだけ診断できたのなら、十分だ。

　輝一さんは、「まだいける」などと本気で思っていたわけではないはず。

　ただの、プライドの問題だ。

「……彼の矜持が、引かせようとしなかったのではないかと」

「はぁ。俺には武士の矜持なんてものはさっぱりわかんねぇな」

　ういろう先生が投げやりに言って、団子を食べた。

　僕は、理解はできる。

　けれど、それを優先するのは、今の輝一さんにとっては最善ではない。

「あれ以来、口をきいていただけないので。くれぐれもよろしくお願いいたします」

「承知しました。こうなったら、問答無用で布団に縛りつけてでも安静にさせます」

「おーおー。おっかねぇなぁ。まぁ、安心しとけ」

　一礼する。

　あんこに残った団子を食べさせてから、席を立った。

「お前もな」

「……はい？」

「あっちこっちに気ぃ回しすぎて、自分の体のこと疎かにしねぇようにな」

　ういろう先生が、空いた串を持ちあげて、振りながら言った。

　……そんなことをしている覚えは、まったくないのだが。

　「気をつけます」と一言言ってから、また一礼。

　店を出た。

　甘味通りを、あてもなく歩きまわる。

　――もし次の双甘大試でも勝利をおさめられたら、すぐに御前に話をつけてやる。

　求肥さんがあの約束を守ってくれたなら、今頃領主の練り切り様に話をされているはず。

　その後、あのお方が是と言えば、日程調整に入る。

　……一週間以内に謁見がかなえば、早いほうだな。

　連絡を待たずに、もう準備に入ったほうがいい。

　そう考え、持ちかえる甘味はなにがいいかと、あちこちを見てまわった。

　……栄養価の高い甘味なら、輝一さんの回復の助けにもなる。

　消化のよさも考えるべきだから、葛餅や水羊羹あたりがベストか。

「蜜森さん！」

　涼菓が看板商品の涼風庵(りょうふうあん)を目指して歩いていたら、途中で声をかけられた。

　前方から歩いてくるその人――イチゴさんは、手を上げてにこやかな笑顔を浮かべて駆けよってきた。

「お疲れ様です」

「……お疲れ様です。どうされましたか」

「配達です。いやぁ、昨日のグラサージュ――いえ、双甘大試(そうかんたいし)。すごかったですね！　お見それしました」

　……この人は、やはり洋菓子寄りなんだな。

　それにしても、主審なんて大役を果たした翌日に、すぐ本業の仕事。

　仕事中毒者か。

「僕は話を聞いただけですが、連勝記録は二が最高だったとうかがっています。前人未踏ですよ。

　蜜森さんがきてからというもの……餡月郷(あんげつきょう)は大盛り上がりですね」

「……メローリア側は、どんな様子ですか」

「え？　いえ……まだ顔を出していないのでなんとも。あはは……」

　イチゴさんが、顔を引きつらせて気まずそうに目を泳がせた。

　……当然、お通夜モードだとは察する。

　特に、ショートケーキ団長の周辺。

　決着がつくあの戦いで負けた。

　上から叱責されて――進退についての話が出る可能性も、大いにある。

　後釜についた人にひっかきまわされる前に、事を進めるのがベターだな。

「……あ、そうだ。蜜森さん。実は今日、めったに手に入らない珍しい果物が入荷したんですよ」

「……珍しい果物」

「はい。見た目はトゲトゲしていて、臭――いえ、変わったにおいがするんです。

　ドリアンっていう名前なんですが、ご存じですか？」

　……ドリアン。果物の王様。

　この世界にも存在していたのか。

　たしか、南国のフルーツのはずだけど……どこから仕入れた？

「……名前だけなら」

「ええ？　本当ですか？　すごいなぁ。なんでもご存じなんですね。

　せっかくですし、よければお見せしますよ」

　イチゴさんに手招きされて、ついていった。

　ある路地裏に入ってすぐのところに、彼の荷車があった。

　人の往来の邪魔にならないように、との配慮か。

「えっと……あれ？　おかしいな。まだ届けてはないはず……」

　イチゴさんは、荷車に乗せられた色とりどりのフルーツをあさって、件のドリアンを探していた。

　……どこに届けるつもりなんだろう。この通りにある店か？

　ドリアンを使ったお菓子……は、さすがにわからない。

「すみません。ちょっとお待ちくださいね」

「……お忙しいでしょうし、またの機会でも結構ですが」

「いいえ！　またの機会なんて、これを逃したらもう一生ありませんよ！

　この興奮をだれかと分かちあいたいんです！」

　イチゴさんは、カッと目を見開いて、熱意のこもった口調で言った。

　言われてみれば、たしかに。

　東京にいたときもお目にかかったことは一度もないから、見てみたい気はある。

　……けれど、なんだろう。

　この、妙な違和感はなんだ？

　もしや……と思いつつ、イチゴさんに背をむけて、通りのほうに体をむける。

「あ！　あったあった！　すみません、お待たせしました。これです！」

　声がして、振りかえった。

　イチゴさんが軽くタックルしてきた。

　直後、脇腹に焼けるような痛みが走る。

　見下ろすと――左の脇腹に、短刀が刺さっていた。

　……ああ。これか。

　イチゴさんが、その短刀を両手で持ったまま、僕を見上げてくる。

「……すみませんね。あなたに生きていられたら、困るお方がいらっしゃるんですよ……！」

　汗まみれの顔。

　捕まえようとして手を上げると、たちまちイチゴさんは手を離し、尻餅をついて転がった。

　……力が、入らない。

　そばの壁に体を寄りかけて、ずるずるとその場に座りこんだ。

　それを確認したイチゴさんは、焦りながら荷車をつかんで、立ち去っていった。

　……生きていられたら困るお方がいる、か。

　ならば、死んだことをちゃんと確認してから逃げるべきだ。

　イチゴさんは、どう考えても素人。

「……っ」

　遅れて、体の奥から焼けつくような痛みがやってきた。

　息をするたびに、激痛が走る。

　これは……肋骨まわりの筋肉に引っ張られているせいか。

　……なるほど。刺されるとはこういう感覚なんだな。

　見ると、肩から飛びおりたあんこが、こちらを見ながらわたわたと焦っているように動きまわっている。

　……凶器を抜かれなかったのが、幸いした。

　出血は多くないので、すぐ死ぬような傷ではない。

　けれど、このままではどの道危ない。

『あっちこっちに気ぃ回しすぎて、自分の体のこと疎かにしねぇようにな』

　先程の、ういろう先生の言葉が脳裏をよぎる。

　……まだ、近くにいるはず。

「……行け」

　あんこを指で押しながら、言った。

　僕をじっと見ていたあんこは、くるっとむきを変えて、走っていった。

　激痛に耐えながら、息を吐く。

　……ういろう先生が捕まらなかったとして。

　甘味通りを管轄にしているのは、大福さんの部隊。

　すぐに見つけてもらえば、あるいは。

　……視界が、霞んできた。

　輝一さんの顔が目に浮かぶ。

　なぜ。

　通りの喧騒が、やけに遠くに聞こえるような気がしたのを最後に――意識を手放した。

　◇◇◇

　その頃、輝一の家。

　輝一と大丸が、むかい合って正座していた。

「無理をするなと言われておるじゃろうて。今は体を休めるときじゃ。自重せい」

「……わかって、おります」

　輝一は、親に叱られた子のごとく、歯を噛みしめてうつむいた。

　しばらくして、大きなため息をついた大丸を、ちらりと見る。

「それをおっしゃるのなら、局長も。大ケガをされたとうかがいましたが？」

「大ケガ？　だれがそんなことを。儂はこのとおりピンピンしておるぞ」

　両腕を上げて力こぶを作って見せた大丸を、輝一は不満げに目を細めて見つめた。

　輝一は、救護所でケガの手当てを受けていたため、最終戦を見ることは叶わなかった。

　だが、その内容は観戦していた部下からあとで聞いた。

　ヴィクトリウスの猛攻を身に受けておきながら、ピンピンしているわけがない。

「……蜜森とのことじゃが」

　輝一は、打って変わって真剣な表情になった大丸から目をそらした。

　今は、一番聞きたくない名だった。

「おんしを止めたのは、たしかにあやつに言われたからじゃ。

　されど、そうでなくとも儂は止めるつもりじゃった」

「……わかって、おります」

　お前の指示か、と輝一が問うたとき、風はなにも言わなかった。

　なにも言うべきではない、とわかっていたからだろう。

　そして、それはまちがいではなかった。

　……わかっている。

　しかし、輝一の中では未だに吹っきれないままだった。

　首を振り、気持ちを切りかえようとする。

「御免！」

　部屋の外で、だれかが呼びかける声がした。

「……安倍川か？」

「失礼つかまつりまする。お二人に、急ぎの伝令がございまする」

　大丸が、すぐに自身の部下――一番隊の隊士だと気づき、立ちあがって襖を開けた。

　膝をついて頭を下げた格好の隊士が、若干息を弾ませながらそこにいた。

　――緊急事態。

　大丸は眉を寄せ、輝一は身を乗りだした。

「なにがあった」

「……っ軍師殿が、何者かに襲撃されました！」

　――瞬間、輝一は時が止まったような感覚をおぼえた。