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勝負は終わっていなかった。

　クッキーさんは、急所に攻撃を食らったはず。

　目を見開き、ぐっと歯を食いしばって……それでも、膝すらつかない。

　よろめきながら後ろに数歩下がった彼に、輝一さんが木刀を突きつける。

「勝負はつきました」

「……お前……っ言っただろうがよ……」

　――声色が、変わった。

「なめんなって」

「っ！？」

　途端に、クッキーさんが反撃に出た。

　完全に立場が逆転。

　今度は、輝一さんが猛攻を受ける側になった。

「はぁっ！？　あいつは不死身か！？　なぜ倒れんのじゃ！？」

「輝一……！　焦るんじゃない！」

　大福さんが、そう言いながら険しい表情で立ちあがる。

　……先程の輝一さんの一撃。

　みぞおちに当たった――かに見えたけど、位置がずれた可能性が高い。

　加えて、力も。

　ふわっと軽いカステラモチーフの輝一さんでは、あと一歩足りなかった。

　……だとしても、あんなに激しく反撃できているのは異常だが。

　猛攻を受けている輝一さんは、なんとか攻撃のチャンスを得ようとしている。

　輝一さんが、体をひねって突き攻撃。

　クッキーさんは、それを転がるようにしてかわした。

　輝一さんの左サイドに移動。

　すぐに、下から上に払うように攻撃。

　前のめりになっていた輝一さんに、当たった。

　――頭。

　輝一さんが、よろめきながらも木刀を中段に構えた。

「勝負は、ついただろ」

「いいえ……！　まだです！」

「無理すんな。ちゃんと俺が見えてるのか？」

「……っ」

　輝一さんは、微妙に体を震わせながらも構えをとかない。

　彼の表情は、こちらからは見えない。

　けれど、クッキーさんの今のセリフからは、かなりまずい状態なのだとわかる。

「……大福さん」

「ああ」

　湯飲みを置き、前をむいたまま大福さんを呼ぶ。

　返事をした彼は、まだ試合中の戦場に足を踏みいれた。

　足早に、輝一さんたちのところへむかっていく。

　歩いている途中から、主審のイチゴさんのほうをむいて手を上げた。

「輝一」

「局長……！？　お下がりください！　私はまだ――」

「ええんじゃ、もう……ようやった」

　大福さんが、輝一さんの背後から片腕を回して、抱きしめるような格好をした。

　体を震わせた輝一さんの腕が下がり、木刀が落ちる。

　大福さんが、再びイチゴさんとアイコンタクトをした。

「……これにて、第四試合決着！　勝者、クリス・ディアマンテ様！」

　会場中が、一気に沸きあがった。

　当然だ。

　これで、二勝二敗。

　次の最終戦で、勝負が決まるのだ。

　……ここまで、来てしまったか。

「輝一ぃ……！」

　嘆くどら焼きさんの横を通りすぎ、控え場所から出ようとする。

「蜜森、どこへ行く？」

「……救護係を呼んできます」

　どら焼きさんはケガ人。

　羊羹さんは、勝ったとはいえ試合を終えた後。

　僕が行くしかない。

　振りかえったどら焼きさんと羊羹さんが、なぜか意外そうに目を丸くしていた。

　気にせず、じたばたしていたあんこを残して、走りだした。

　救護所へむかう途中、すでに担架を運びながらこちらにくるスタッフの姿を見かけた。

「頭をケガしている可能性が高いです。なるべく動かさないようにお願いします」

「承知しました！」

「ちょ、根岸さん！　ちゃんと前見て！」

　担架を持った二人のうち前側の人が、柱にぶつかりそうになっていた。

　根岸さん……根菜類か？

　他の、ちゃんとした人はいないのか。

　そうして、担架に乗せられた輝一さんは、運ばれていった。

「局長が、止めに入ったのは……お前の指示か」

「…………」

　運ばれる寸前、頭から血を流した状態で恨みがましい目つきで言われた。

　が、僕はなにも答えなかった。

　……観客席にいるはずのざらめさんが、すぐに駆けつけてくるだろう。

　あとは、任せるべき。

　控え場所に戻って、置いていかれたことに腹を立てていたあんこをなだめつつ、洋菓子側を見る。

　……ここまで接戦になるとは。

　初動は不利でも、はねのけられると自負していた。

　だから、彼らはこちらの条件をのんだ。

　……もう、証明されたようなものだ。

　横をむくと、そこにいたはずの大福さんの姿がなかった。

　すこし考えてから、そっと席を立った。

　……予想どおり。

　大福さんは、厠の隣、こちらに背をむけて立って、空を見上げていた。

　どんよりとした曇り空。

　おまけに、西から風が吹いている。

　まだ弱い風なので、雨をもたらすようなものじゃない。

「荒れそうじゃな」

　大福さんが、空を見上げたまま言った。

　彼の隣に立って、同じように空を見上げる。

「……雨が降っても、決行する場合もあるとうかがいました」

「ああ。あまりにひどく降らんかぎりはな」

　……そうはいっても、雨が降れば足場が悪くなる。

　となると、スピードに難のある大福さんは、圧倒的に不利になる。

　考えていると、あんこが風で遊んでいるのが視界に入った。

　西をむいて、風が吹くと触手を二本上げて、煽られながら「きゅー」と、甲高い声を出している。

　……そうか。

「利用しましょう」

　そう言った直後、大福さんが目を丸くして、こちらを見た。

　……確率は、五分といったところか。

　でも、勝つ確率は――十だ。

「風が吹いても吹かなくても……勝てます」

　じっと目を見て、言った。

　大福さんは、しばらくきょとんとしていたが、まもなく表情を引きしめ、うなずいた。

　◇◇◇

「最終、第五試合！　各々方、予熱はできておられますか！？」

　イチゴさんが、ひときわ大きな声で呼びかけた。

　沸きたつ観客。

　ただ、戦場に立っている二人――大福さんとショートケーキ団長は、静かに見つめあっていた。

　そして、うなずき合う。

「では……！　始めっ！」

　イチゴさんが素早く離れる。

「うおおおお！」

　大福さんが、いきなり突っこんでいった。

　からの、攻撃。

　ショートケーキ団長は、余裕でかわした。

　その流れで反撃。

　振るった木刀が、大福さんの腕に当たる。

「ああ！　局長っ！」

「騒ぐな、土井っ」

　どら焼きさんは、いつもどおりいちいち反応していて、うるさい。

　羊羹さんはいつもどおりしずか――かと思いきや、若干そわそわしている。

　珍しい。

　けれど、それも当然だった。

　何度も攻撃する大福さんだが、ちっとも当たらない。

　逆に、ショートケーキ団長からの攻撃は、ほとんど当たっている。

　どれもまともに受けてはいないので、致命的ではない。

　だけど、大福さんの動きは目に見えて鈍くなってきていた。

「いつもの威勢はどうした。やる気がないのか？」

「ふざけたことを申すな。まだまだ……っこれからじゃあ！」

　挑発され、なおも当たらない攻撃を繰りかえす大福さん。

「どうしたんじゃ、局長……！　このままじゃまずいぞ！」

「いや。なにかを狙っておられるのかもしれない」

「なにかって！？」

　羊羹さんの言葉で、二人が同時にこちらをむく。

「…………」

　じたばたと一人で騒がしくしていたあんこの頭を押さえつけ、その口にすあまの欠片を放りこんだ。

　そのままなにも答えずに、じっと戦場を見た。

　……もうすこし。もうすこしだ。

　大福さんとショートケーキ団長が、木刀でぶつかり合う。

　大福さんが前に押して、離れる。

「まだそんな力があるか……それも、ここまでだ！」

　そこから、畳みかけるようなショートケーキ団長の猛攻が始まった。

　大福さんは、防御姿勢をとってなんとか凌いでいる状態。

　それも、長くはもたないのは明白。

「局長ぉぉ……！　なんとか……なんとかせんと！　なぁ、蜜森っ！」

　どら焼きさんが立ちあがり、涙目で両肩をつかんできた。

　その目を、ちらりと一瞥。

「……なんとか、なりますよ」

「はぁ！？　この状況でなにを――」

「大福さんを信じてください」

　切り捨てるように言って、黙らせる。

　ぐっと息をのんだどら焼きさんは、わなわなと震えながらも椅子に座りなおした。

　そのとき。

　激しくぶつかるような音。

　大福さんが膝をつきかけ、木刀で体を支えていた。

　ショートケーキ団長の強烈な一撃が入ったか。

「……終わりだ。往生せよ！」

　ショートケーキ団長が、とどめの一撃のため、木刀を高く振りあげる。

　あんこの、「きゃー」という奇妙な声が聞こえた。

　――一瞬、音が消えたような感覚。

　そして。

「……っ！」

　突風が、吹いた。

　砂が巻きあげられ、視界が遮られたせいでショートケーキ団長の手が止まる。

　……それを、待っていた。

　大福さんの鋭い目が、ショートケーキ団長を捉える。

　攻撃。

　ショートケーキ団長も、遅れて木刀を振るう。

　直後、彼に大福さんの渾身の一撃が直撃した。

　よろめいて、数歩下がる。

　大福さんは、相手の木刀がめり込んだのにけろっとしていた。

　そして――ショートケーキ団長が、膝をついた。

　観客席から、悲鳴が上がる。

　それとほぼ同時に、ぽつぽつと雨が降りだした。

　大福さんが、立ちあがれない状態のショートケーキ団長に、木刀を突きつける。

「今の一瞬を……待っていたんじゃよ」

「……っ我を、誘導していたと申すか……！？

　ばかな。そなたやあの者が……っ天候などの不確実なものに、頼るなど……！」

「頼ったわけではない。風が吹かねば、正面突破の道も用意しておった」

　大福さんが一旦言葉を切り、口角を上げてニヤッと笑う。

「あやつほど、抜け目がない者を儂は知らん。おんしも……そうじゃろうて」

「……っ」

　ガクガクと体を震わせながら、ショートケーキ団長が木刀を持ちあげようとする。

　しかし、その腕にはもはや力は入らなかった。

　つかんだ木刀が、地面に落ちる。

　雨に濡れながらそれを見つめ――目を閉じていた。

「…………」

　ショートケーキ団長が最後になにか言ったように見えたけど、雨音のせいで聞こえなかった。

「……！　こ、これにて、第五試合、決着！　勝者は甘誠組(かんせいぐみ)、大丸福之進様！

　これをもちまして……！　本日の双甘大試(そうかんたいし)、またの名をグラサージュ・マッチは、三勝二敗で――甘誠組の勝利となりましたっ！」

　イチゴさんの号令。

　雨の音以外はしない、静寂が下りた。

　――直後。

　大きな歓声が、沸きおこる。

「うおおおお！　局長ぉぉ！」

　どら焼きさんと羊羹さんも、立ちあがる。

　……耳をふさいでおいてよかった。

　あんこも、地響きのようなそれにたまらず、僕の背中に回っていつもの襟の中に隠れた。

　なにか違和感がしたので見てみると、あんこが隠れながらも触手を一本だけ上げて、旗を振っていた。

　……称賛のつもりか。

　耳に指を差しこんで騒音を回避しつつ、戦場を見る。

　クッキーさん他洋菓子側のメンバーが何人も駆けよって、ショートケーキ団長を助けおこしていた。

　大福さんは、それを見送ってから踵を返した。

　ここにある手ぬぐいの在庫を確認。

　……なんとか足りるか。

　救護係の人も、すでに到着しているので問題なし。

「蜜森」

　諸々を確認していると、羊羹さんに呼ばれた。

　顔を上げると、彼に加えてどら焼きさんも、こちらを見ている。

　……二人とも、なんて言ったらいいのかわからない様子。

　そのまま、なにも言わなかった。

　僕はただ、ゆっくりとうなずいた。