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強い弾力性だけで勝負に出るとは限らない。

　プリンにも、いろいろ種類がある。

　持ち味もそれぞれ。

　だから、プリンさんがどう出てくるか。

　そこをまず見極める必要がある。

「蜜森殿」

　決意を固めたらしいみたらし団子さんが、目の前に立っていた。

　じっと見つめてきて、指示を待っている。

「……相手の出方を、よく見極めてください」

「受け流して反撃してくるのが定石では？」

「そうしてこない可能性も大いにあります」

「……承知しました」

　みたらし団子さんが、僕と大福さんに一礼。

　そして、戦場に立った。

　――試合は、意外な結果となった。

　序盤、押していたのはみたらし団子さんだった。

　プリンさんが、防御に徹するしかないほどの猛攻。

　さすがのプリンさんにも、次第に焦りが見えてきた。

　――そんなときだった。

「おいプリモ！『す』が入ってるぞ！」

　洋菓子側の控え場所から、クッキーさんがヤジを飛ばした。

　……利用された。

　瞬時に、そう察した。

「ああん！？　てめぇ、だれの顔がどうなってるって！？

　どこに目ぇつけてんだよ！　この……クソがぁ！」

「っ！？」

　突然汚い言葉を発して詰めよってくるプリンさんに、驚くみたらし団子さん。

　どよめく観客。

　――その後は、形勢逆転。

　執拗に攻めたてられたみたらし団子さんは、必死に抵抗。

　しかし、足を打たれたせいで自慢のスピードをほとんど封じられた。

　それが、決定打となった。

「第二試合、決着！　勝者は、アントルメ騎士団プリモ・カラメッロ様！」

　まともに動けなくなったみたらし団子さんが、泣く泣く降参をしたのだった。

「ぬあ……っ！　三葉……！」

「担架を急げ！」

　羊羹さんの指示で、担架をもった救護役が駆けよっていく。

　輝一さんは、なにも言わずに険しい顔。

　大福さんは、腕を組んで同じように目を細めていた。

　……想定、できていなかった。

「……僕の失策です」

「なに？」

「あのヤジは、僕があちらにいたときに使ったものです」

　それを、利用された。

　敵が僕を分析していたことを知っていたのに、ああしてくると思いいたれなかった。

　情報管理の不備だ。

　顔をうつむけて考えていると、背中を強く叩かれた。

「なにを落ちこんでおるんじゃ。なにが失策じゃ。まだ終わっとらんではないか」

　犯人は、大福さん。

　不敵な笑みを浮かべている。

　……痛い。

　手形が残っていそうなほどヒリヒリする。

「局長のおっしゃるとおりだ、風。気にするな。団殿はおそらく大丈夫だ」

「……みたらし団子さんのことは気にしていません」

「そこはせんかい！」

　輝一さんの謎の激励の言葉と、どら焼きさんのツッコミの言葉に、首を傾げる。

　あんこが、ジト目で見てきたのも謎だった。

　そしてまもなく、担架で運ばれてきたみたらし団子さんは、そのまま重傷者用の救護所へと運ばれていった。

　……足をやられたのは、かなりの痛手。

　治療に専念してもらうよう促すほかない。

　妹の三色団子さんたちに、看護を依頼するのが最適か。

　次、洋菓子側の控え場所に目をやる。

　例のヤジを飛ばしたクッキーさんが、こちらを見ていた。

　……ざまぁみろ、とでも思っている様子。

　早々にお返しさせてもらう。

　けれど、お返ししなければならない状況になるとは。

「……焼きが回りました」

「おう！　そのとおりじゃ！　次こそ勝って大手をかけるんじゃ！

　なぁ、養田殿！」

「……ああ」

　どら焼きさんが、一人で盛りあがっている。

　一方で、羊羹さんはキリッと目を吊りあげて、きつく鉢巻きを締めていた。

　……思っていた意味と違ったらしい。

　まぁ、結果オーライだけど。

「蜜森」

　羊羹さんに呼ばれ、咀嚼していたすあまを飲みこんでから、口を開いた。

　次の相手は……アイスクリームさん。

「……相手が守りから入った場合、口で攻撃してください」

「口？」

「シュークリームさんがどら焼きさんに使った手を、お返しするんです」

　羊羹さんは、了承せずにただ眉を寄せた。

「俺にあいつの真似ができると思うか」

「真似ではありません。指摘してください」

「……指摘」

　僕の言葉をリピートした羊羹さんは、わずかに口角を上げて、うなずいた。

　……知っている。

　口下手な羊羹さんには、挑発行為は難しい。

　だけど、彼の部下は違う。

　荒くれ者ばかりで、相手を挑発するのはむしろ得意。

　羊羹さんは、常にそれをたしなめる側。

　彼には、「挑発」ではなく「指摘」がしっくりくる。

「行ってまいります」

「まかせたぞ」

　大福さんに背中を叩かれ、羊羹さんが出撃する。

　……眉一つ動いてなかった。

　叩かれるのに慣れているのか。あの馬鹿力に。

　――そして、第三試合が始まった。

　想定どおり、アイスクリームさんは序盤、守りに徹していた。

　カチカチのアイスクリーム。

　本来なら、守りに入るのは最適解。

　けれど……それは、相手を考えた上での話。

「今回はずいぶん大人しいな。

　今までの戦い方がまちがっていたとようやく気づいたのだな。いいことだ」

「……っ！」

「自身のまちがいに気づかず、改善しようとしない。それこそ真の愚か者だ。

　気づくことは強者になるための一歩。よくわかっているじゃないか」

「……うるさいんだけど」

「恥ずかしがらなくてもいい。お前は自身の弱さを認めた。立派だ。褒めてやる」

「……っだから、うるさいって言ってるだろっ！」

　アイスクリームさんは、早々に攻撃に転換してしまった。

　……さすがだ。

「気持ちはわかるぞ……わしが言われる側なら、絶対無理じゃ」

「儂も怪しいぞ。霞月亭(かげつてい)の堅焼き煎餅並みに、意思の固い者でないと無理じゃな」

　どら焼きさんはげんなりとして、大福さんは苦笑しながら、戦いを見守っていた。

「……なぜアイザック殿は怒っているのだ？　褒めていただいているのに」

　輝一さんが、心底意味不明だとばかりに眉を寄せて、聞いてきた。

　……通用しない人が、ここに。

　僕は、「さぁ」とだけ答えておいた。

　早々に攻撃にシフトしてしまったアイスクリームさんは、羊羹さんとまともにぶつかり合うはめになった。

　だけど、力では羊羹さんのほうが上。

「待て、アイザック！」

　攻撃しつづけるアイスクリームさんを止めようと、またクッキーさんが叫ぶ。

　……なぜショートケーキ団長じゃないんだ？

　アイスクリームさんを止めるには、あの人以外の言葉では無理に決まっているのに。

　そのクッキーさんの制止は当然聞かずに、アイスクリームさんが攻撃する。

　羊羹さんも、それに合わせて木刀を振るう。

　相手の木刀を砕き、その勢いのまま、アイスクリームさんに直撃。

　そして――吹きとんだ。

「第三試合！　勝者、甘誠組(かんせいぐみ)・養田完二郎様に決しました！」

「うおおおお！　隊長ーっ！」

「さすがですぜ！　隊長ぉぉ！」

　最中さんに雷おこしさん、その他羊羹さんの部下らしき人の歓声が、ひどい。

　……どら焼きさんのときと同じく、今回もか。

　当の羊羹さんは、まるでその喧騒は耳に入っていないかのように、観客席のある一点をしずかに見つめていた。

　だれかを見ている。

　……あの人だな。

　そして、羊羹さんはしっかりとした足取りで戻ってきた。

「ようやった、完二郎。さすがじゃ！」

「ありがとうございます」

　羊羹さんが、大福さんから手ぬぐいを受けとり、汗を拭いた。

「……さつまいもさん、いましたか」

　顔を手ぬぐいで覆ったところでぼそりと聞くと、羊羹さんが固まった。

　……わかりやすい図星の表現。

　さつまいもさん――近い将来、羊羹さんの妻になる人。

　中立の立場にある彼女は、公には応援はできない。

　けれど、想いはしっかり届いていたようだ。

「……お父上と、一緒に来ていた」

「お父さんと」

「ああ。なにやら騒いでいるお父上をなだめている様子だった。ちゃんと、目も……合った」

「よかったですね」

「……お前の仕業か？」

「なにがですか」

「……いや。別にいい」

　羊羹さんはそれだけ言って、鉢巻きを外しながら大福さんの後ろの席に座った。

　……本当に、なにもしていないのだが。

「よし……次は輝一じゃな！……輝一？」

「…………」

　輝一さんは、座ったまま目を閉じ、何度も深呼吸していた。

　……集中して、自分の世界に入っている。

　その気合いが、空回りするのだけは避けないといけない。

「輝一。いつもどおりじゃ。勝ちなど意識せんでええ」

「……わかっております」

　大福さんに肩を思いきり叩かれ、輝一さんはやっと目を開けた。

　……脱臼しそうなほどの強打。

　やはりここの人たちは、この人に叩かれ慣れている。

　感心しながら見ていると、輝一さんは最後に大きく息を吐き、立ちあがって鉢巻きをつけた。

　……彼の相手は、クッキーさん。

　彼も正直、どう出てくるかが予想しづらい。

「……輝一さん。クッキーさんは――」

「わかっている。どんなお方くらいは」

　輝一さんが、僕の言葉を遮って、振りかえった。

「私に考えがある。任せてくれないか」

「……では、お願いします」

　会釈しながら返事。

　輝一さんがうなずき、大福さんのほうをむいて頭を下げ、戦場にむかった。

　あんこが、僕の肩の上でなぜかそわそわしている。

　顔に当たった触手を払いながら、輝一さんの背中をじっと見た。

　……ここで、決まるか。

　始まる前に、お茶のおかわりをもらう。

「では……これより、第四試合を始めます！　粕谷輝一様対クリス・ディアマンテ様！　準備が整ったようです！」

　二人が、にらみ合っている。

「これで決める、とか思ってんじゃねぇだろうな」

「……無論です」

「はっ！　そうはいくかよ……なめんな」

　互いに木刀をかまえた。

「では――始めっ！」

　イチゴさんの号令の直後、輝一さんが駆けだした。

　素早く距離をつめ、クッキーさんの間合いに入る。

　クッキーさんが、驚いたように目を見開いた。

　――以前より、速い。

　次の瞬間、輝一さんが木刀を振るった。

　そこから、クッキーさんに息をつかせる間もない猛攻。

「いいぞ、輝一！　もっと攻めろ！」

「……なるほど」

「なるほど？」

　応援しながら騒いでいるどら焼きさんの傍らで、僕のつぶやきを聞いた大福さんが振りむいた。

「……相手は、中距離型。多彩な攻撃が得意な方です」

　クッキー。

　食感や形が様々な、ザ・洋菓子。

　手札を出させる前に、潰す。

　それが、輝一さんの考えだ。

「……そうか。近距離を保って、相手の攻撃を封じる作戦か。いい手じゃな」

　感心して、大福さんがあごを指でつまんでいる。

　……だけど。

　戦場を見つめながら考えていた――そのとき。

　観客席から、ひときわ大きな歓声。

　輝一さんが、クッキーさんの木刀を払ったのだ。

　大きな攻撃のチャンス。

「終わりです！」

　輝一さんの、横一閃の攻撃。

　クッキーさんのみぞおちに、その木刀が食いこんだ。