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予想外にも程がある。

　どら焼きさんが、しずかだ。

「……おお！　わしが一番槍を入れるっちゅうわけじゃな！？」

　そうでもなかった。

　真っ先に声を上げたのは、やはりどら焼きさん。

　ただ必死に、頭を回転させていただけだったらしい。

　彼のほうをむいて、うなずいた。

「必ず勝って、流れをつかんでください」

「おう！　もちろんじゃ！」

　どら焼きさんが腕を組んで、自信満々に力強くうなずく。

　今回は、試合カードとしての相性と勝率を見た。

　どら焼きさんとシュークリームさんなら、相性は90%。

　和菓子・洋菓子それぞれの人気者で、どちらも中身があって完成するタイプ。

　似ているからこそ、相手の持ち味を潰しやすい。

　どら焼きさんの勝率は、55%。

「……次、みたらし団子さん」

「はい」

「連勝して、相手にプレッシャー――圧力をかけてください」

「承知しました」

　彼女は、キリッとした表情で返事していた。

　……みたらし団子さんとプリンさん。

　相性82%。

　こちらも、見た目と性質が似ている。

　違うのは味の方向性。

　みたらし団子さんが得意な、意表をつく戦い方を生かしやすいカードだ。

　勝率は45%。

　やや不利だけど、誤差レベル。

「次、羊羹さん。あなたで決着するのがベストです」

「べすと？」

「……理想的、です」

「……ああ。しかと心得た」

　みたらし団子さんと同じく、羊羹さんが真剣な表情でうなずいた。

　……つい、外来語を口にしてしまうな。

　元々がそうだし、メローリアに滞在していた感覚がまだ抜けないようだ。

　早いうちに修正する必要がある。

　……それは、ともかく。

　羊羹さんとアイスクリームさんの相性は、かなりいい。96%。

　重厚でなかなか動じない羊羹さんと、軽口を叩く短気なアイスクリームさんの対比。

　なにより、お菓子としての性質までも真逆だ。

　理想的な戦いになりやすいと言える。

　羊羹さんの勝率は、65%。

　まず落ちないと思っていい。

「つまり、儂と輝一の出番はないかもしれんということか」

「それで本当にいいのか？」

　輝一さんが、若干不満げに眉を下げて、身を乗りだしてくる。

　……戦った上でチームの勝利に貢献したい気持ちが、人一倍ある人だから。

「……第三試合で終わるのが理想的なだけです」

　相手が相手だ。

　こちらの考えも、ある程度は読まれていると想定している。

　輝一さんとクッキーさんでは、相性は88%。

　カステラとクッキーの焼き菓子対決。お菓子的には、どちらも地味。

　食感――持ち味の違いをどううまく引きだすかが重要な戦いだ。

　勝率は、48%でほとんど互角。

　続けて、最終戦。

　ここまでいかずに終えるのに越したことはないけれど。

　大福さんとショートケーキ団長。

　相性は、文句なしの100%。

　和菓子・洋菓子双方の代表格。

　素朴さと包みこむ安定感と強さがある大福。

　軽やかさや華やかさに加えてカリスマ性を持っているショートケーキ（スポンジ生地）。

　和菓子と洋菓子の戦いで、これ以上にない組みあわせだ。

　大福さんの勝率は、49%。

　作戦がうまく噛みあえば、数値は大きく変わる。

「……今回からの形式では、その場での判断が重要になる可能性が高いです」

「ほおん。じゃから、いつもみたくこうして戦え、とは言わないんじゃな」

　どら焼きさんの言葉に、うなずく。

　単騎戦は、個々の技量に依存する度合いが大きい。

　机上で戦い方を指示しても、まるで通用しない場合もままある。

　……でも。

「勝てる順番にしました」

　事前にやれることは、すべてやった。

　――すこし間を置いて、大福さんが大きく息を吐いた。

「つもり、じゃのうて……そのとおり、じゃな」

　輝一さん以外の、三人を見る。

「安心せい。後ろには、儂も輝一もおる。のびのび戦ってこい」

「……はっ！」

　どら焼きさん、みたらし団子さん、羊羹さんが、声をそろえた。

　輝一さんも、うなずいている。

　話がまとまったそのタイミングで、視線を動かした。

　あんこが、菓子鉢のこんぺいとうを吸いこむように食べていたが、急にもがきだした。

　喉につまらせたらしい。

　頭をぶにぶにと何度か押して、吐きださせる。

　ふう、と息を吐くあんこを見て、思った。

　調子に乗ると、痛い目を見る。

　常に頭に入れておかないとな。

　◇◇◇

　その日の夜。

　輝一さんは、中庭で素振りをしていた。

　屯所でのあの会議の後、帰ってからずっとだ。

　彼を見ながら、手の上に乗せたあんこをいじりながら、ある考え事をしていた。

「なにを考えている？」

　輝一さんが、ようやく竹刀を下ろし、顔の汗を腕で拭った。

　手ぬぐいを差しだすと、すぐ受けとってくれた。

「ようやくわかったぞ。お前は、ぼーっとしているように見えて実はいろいろ考えているのだろう？」

　……当然だが。

　柱に寄りかけていた体を起こしてから、うなずく。

「……なぜメローリアは、あの条件をのんでくれたのかと」

　よく考えなくとも、あちら側にとっては不利な条件だとすぐにわかる。

　現場の騎士団の人たちの反対意見が、スルーされた結果なのか。

　それとも、なにか考えがあるのか。

「そうだな……なにがなんでもすべて単騎戦の形式に戻したかったのだろう。

　アントルメ騎士団の方々は、個々の力が優れているからな」

「……そこまでですか」

「ああ。実際、すべて単騎戦だったときの戦績は……」

　そこまで言って、輝一さんは苦々しげに口を閉じ、顔をうつむけて首を横に振った。

　しかし、すぐに顔を上げて引きしめた表情で、素振りを再開。

「……それは、過去の話です」

　輝一さんが、手を止めた。

　目線は前をむいたままだったが、真剣だった表情が、わずかにほぐれたように見えた。

「ああ。そのとおりだ」

　竹刀を再び下ろし、上空の月を見上げる。

　今日は……上弦の月。

「次も必ず……我らが勝てる！　なぁ！」

　竹刀を持ちあげて月にむけた輝一さんが、そのままの体勢でこちらをむいた。

　はっきり見えるように、うなずく。

　満足した様子の輝一さんを、また見つめた。

　……勝てる、か。

　一瞬、胸の奥に砂粒が残ったような感覚。

　しかし、突風が吹いて思考がかき消された。

「……！　まずい。風、早く中へ」

「はい？」

　輝一さんが、慌てた様子で中に上がった。

　次の瞬間――大粒の雨が降りだした。

　たちまち、バケツをひっくり返したような大雨に。

　あんこも驚いているのか、僕にしがみつくようにして雨を見ていた。

　……なんだこれは。

「輝一！……ああ、よかった。間に合ったのですね」

　疑問に思っていたところ、今度はざらめさんが慌てて駆けよってきた。

　中にいた輝一さんと目が合い、ほっと息をついていた。

「はい。今ちょうど強い西風が吹いたので」

「……西風」

　ぽつりと繰りかえすと、輝一さんがこちらをむいてうなずいた。

「この辺りは、夏になると西から強い風が吹く。そうすると、決まってこのように雨が降るのだ」

「それにしても……ひどい降り方ですね」

　ざらめさんが若干不安そうに、しきりに降る雨を見つめる。

　……なるほど。雨が降る前兆か。

「……双甘大試(そうかんたいし)の日にも、降ったことは？」

「あるぞ。そのときは、審判方の判断で中断するか続行するかが決められる。

　日を改めて行わざるをえなくなったこともあったな」

　輝一さんが、持っていた竹刀を柱に立てかけて、腕を組んで困った様子で雨を見た。

　……中断、か。

　そうなれば、デメリットのほうが大きい。

　やむ様子のない雨を、三人で見つめつづけた。

　……手ぬぐいが一枚、泥まみれになって落ちている。

　気づいた輝一さんが慌てて取りにいこうとして、ざらめさんに全力で止められていた。

　◇◇◇

　双甘大試、当日。

　これで、僕にとっては三回目。

　二回目が終わってから期間が空いたせいか、控え場所の雰囲気が妙に懐かしく感じる。

　違うのは、罪人になった若抹茶さんが選手登録担当から外れて、代わりの人になったくらい。

　八つ橋さんもとい、橋本八重さんの肖像画も、変わりなく飾られていた。

　近づいて、よく見てみる。

　……ホコリをかぶっていない。

　定期的に掃除されている様子。

　――あなたは本当に、ショートケーキ団長の母親なのか。

　実母ではない可能性もあるけれど、規則を破ったのはまぎれもない事実。

　……いったい、なぜなんだ？

「蜜森！　なにか気をつけておくべきことはあるか！？」

　声をかけられて振りむくと、隊服姿で鉢巻きをしたどら焼きさんが、腰に手を当ててこちらを見ていた。

　……なにか気をつけておくべきことはあるか、だって？

　首を傾げた。

「なんじゃ、その顔は！　わしの質問に答えんかい！」

「……単騎戦だから、好きにするおつもりなのかと」

「そりゃそうするつもりじゃけども！　相手について聞いてるんじゃっ！」

　どら焼きさんが、戦場――のむこう側、アントルメ騎士団の控え場所を指した。

　手前に、準備が整って落ちついた様子のシュークリームさんがいる。

　……初戦。

　がっつく必要はないと考えて、まずは守りに入ってくる可能性が高い。

　攻撃がなかなか通らず、業を煮やしたどら焼きさんが見せた隙を逃さず、突いてくるはず。

　加えて、シュークリームさんは若抹茶さんと手紙でやりとりをしていた張本人。

　――こちらの事情はほとんど把握されている、と考えておくべき。

「……怒ってください」

「……あん？」

　どら焼きさんだけじゃなく、他の四人もきょとんとしていた。

「怒ったと、見えるようにしてください」

「なんじゃ？　怒ったふりをしろ、というわけか？」

「そうしなくとも、土井はすぐに怒りだすぞ」

　羊羹さんが、さらっと言った。

　けれど、どら焼きさんはなんとも思っていない様子で、首を傾げている。

「養田殿の言うとおりじゃ。ふりをするどころではない気がするぞ？」

　さも当然のように言う、どら焼きさん。

　自覚、あったんだな。

「……心に留めおいておくだけでも、違います」

「そうか？」

「はい。僕の言葉を忘れないでください」

　どら焼きさんに一歩近づいて、じっと目を見つめた。

　彼は、「善処する！」と返事していた。

　……本当に理解したのか、微妙だけど。

　そして、どら焼きさんは顔を両手で叩いたのち、戦場に出た。

　シュークリームさんも、控え場所にいるショートケーキ団長に一礼してから、戦場へ。

　二人が適度に距離をつめ、止まる。

　中央には、主審。今回はイチゴさんだった。

「ただいまより！　双甘大試あるいはグラサージュ・マッチを開催いたします！

　本日より、単騎戦を五試合行う形式となりました！

　観客の皆様、どうぞ戦士に大きな声援を！」

　イチゴさんが声を張ると、会場に大声援が巻きおこった。

　……洋菓子側も、今回はかなり気合入っているな。

　騒音がひどい。

「土井弥太郎様、シュリオ・クレマン様！　ご準備はよろしいですね？」

　その号令とともに、盛りあがった会場がしずかになり、緊張に包まれる。

　……今日のお茶菓子は、紅白すあまらしい。

　あんこにねだられたので、さっそく手にとった。

　うん……このもちっとした食感とほどよい甘さ。美味い。

「では――第一試合、始めっ！」

　直後。

　駆けだしたどら焼きさんに対し、シュークリームさんは――動かなかった。