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今になって気づいた。これは、病気か？

　中庭の松の木の一部が、茶色く変色していた。

　ちっとも気づかなかった。

　……けれど。

　今回の大会では、わずかな見逃しも許されない。

　絶対に負けられない戦い――それは、今までだってそうだった。

　今回との差は、重みだ。

『この件があるからといって、勝ちだけに囚われぬことだ』

　求肥さんの言葉が蘇る。

　……さすがは、先代局長。

　饅頭さんのような指導役になってもらえたら、別の意味で戦力は飛躍的に向上するはず。

　だが、惜しいことに、提案しても本人が了承しない可能性が非常に高い。

　……思考がそれた。

　不思議そうにこちらを見て首を傾げているあんこに気づき、頭をつまんで持ちあげ、離す。

　べちょ、と音を立てて、落ちた。

　触手をパタパタ動かして、なにするんだとばかりに憤慨しているあんこを見つめる。

　……さて。どうするか。

　アントルメ騎士団側は、ほぼ固定で第三試合にショートケーキ団長を配置してくるはず。

　ならば、今回はそこに大福さんをあてがってもいい。

　そうなると、一番の悩みどころは、どら焼きさんをだれと組ませるか。

　輝一さんとでは、補完率が死んでいるからありえない……し……

「……なにか？」

「失礼いたしまする」

　妙な気配を感じて声をかけると、すぐ目の前に、どこからか人が現れた。

　彼は――みたらし団子さんのところの隊のナンバーツー、よもぎ団子さん。

　……忍者か。

「隊長の命で参りました。至急、屯所にお連れするようにと」

「……承知しました」

　草履を履いて、あんこを肩の上へ。

　ひざまずいていたよもぎ団子さんが、しゃがんでこちらに背をむけた格好をしていた。

「……なんでしょうか」

「お乗りください。馬より早くお送りできますゆえ」

「…………」

　この、ちんまりとした老人が、人を乗せた状態で、馬より早く？

　……にわかには信じられなかったが、みたらし団子さんが差しむけた人だ。根拠はある。

　お試しのつもりで、その背に乗ってみた。

「では。舌を噛まれませぬよう」

「よろしくお願い、し……ま、す」

　言いきるより先に、よもぎ団子さんはすでに走りだしていた。

　その、早いこと。

「到着いたしました」

「…………」

　文字どおり、あっという間に屯所に到着。

　走っている最中は、周りの景色がぶれてよく見えないほどだった。

　あんこは、強制的に襟の中に収納していなければ確実に飛ばされていた。

　……能ある鷹は爪を隠す。

　この人も十分候補になるな。

「……ありがとうございました」

　お礼を言うと、よもぎ団子さんは一礼して、足音も立てずに去っていった。

　……さて。至急の用事とは、なんだ？

「来たか、蜜森。早かったな」

「……よもぎ団子さんのおかげで」

　会議室には、大福さん他幹部全員がそろっていた。

　みたらし団子さんを見て会釈。彼女も同じようにしていた。

「ヴィクトリウスの名で、要望書が届いた」

「……内容は？」

「双甘大試(そうかんたいし)の形式について、話し合いたいことがあるとのことじゃ」

「具体的には？」

「そこまでは書いておらん。正式な協議の場で詳しく話をしたいそうじゃが……どう思う？」

　……双甘大試の形式についての話し合い。

　なにかしらの変更を希望している。

　今の形式――第一と第二試合がダブルス戦で、最終第三試合がシングルス。

　これを変えるとするなら。

「すべてシン――単騎戦にしたいと考えているのでは」

　予想を口にしたが、だれ一人驚いてはいなかった。

　すでにそう考えていたらしい。

　腕組みをした大福さんが、うなずいた。

「十中八九、そうじゃろうなぁ」

「妙な話じゃ。負けが越している側のくせして、よくもそんな申し入れができたもんじゃ」

　どら焼きさんが、鼻で笑う。

　一方で、菓子鉢に月見団子よろしく積まれている、色の濃い饅頭に近づいていくあんこ。

　それを目で追いながら、どら焼きさんへ視線を移す。

「……今は五分の状態では」

「じゃから！　こっちが二連勝したんじゃから、むこうが負け越しているようなもんじゃろ！」

「……？」

「なんでわからんのじゃっ！」

　首を傾げつつ、あんこが持ってきた饅頭を受けとった。

　……この皮の硬さ。かりんとう饅頭か。

　一口かじった瞬間、カリッとした食感と、黒砂糖とこし餡の風味が口の中に広がる。

　あんこにちぎって与えたら、食感に驚いたのか一瞬固まって、しかしすぐに喜びの踊りをしていた。

「土井殿のおっしゃるとおり、むこうは二連敗している。

　もう負けられないと考えて、あらゆる方法で自分たちを有利にしたいと思っているに違いない」

「上は、応じるのでしょうか？」

　輝一さんに続いて、羊羹さんが大福さんを見て、聞いた。

　振られた大福さんは、「ううむ」とうなっていた。

　……上、は？

「どういう意味ですか」

　饅頭を咀嚼して飲みこんでから、羊羹さんに聞いた。

「双甘大試で戦うのは我らだが、決めるのは我らではないのだ」

「そうじゃ。決定権は、白妙様にある。

　もしあのお方が是と言えば、役人が派遣されて話し合いとなるはずじゃ」

　……そうか。

　そういえば以前、大福さんが言っていたな。

　双甘大試で木刀が使われる理由。

　それは、白妙様もとい練り切り様と、メローリアの領主との間で結ばれた取り決めによるものだと。

　役人の間だけ――現場の者抜きで、話が進められるのか。

　……その人たちが現場を十分理解しているのであれば、かまわない。

　そうでなければ、ただの不合理だ。

「その話し合いに、僕らが同席することは不可能ですか？」

「いや。意見を言える立場にはないが、警護目的で立ちあうのは許されとる。

　どうじゃ、蜜森。儂と同席せんか？」

「ぜひお願いいたします」

　軽く頭を下げると、大福さんは満足げに二度うなずいていた。

　あとは、その協議の場はどこなのか、だ。

「場所は？」

「紅(べに)の郷(さと)じゃ」

「……変更するよう申し入れましょう」

「変更？」

　うなずいて、一拍置いた。

「……紅翠域(こうすいいき)には、メローリアの息がかかったお方がすくなからずいます」

　真っ先に思いうかぶのは、イチゴさん。

　上層部レベルの話し合いに彼らが関わってくる可能性は低いが、万に一つということもある。

「……たしかにそれは気になるな。よし。恵みの地に変更を要請するか」

　大福さんの提案に、うなずく。

　彼はすぐに立ちあがり、上層部へ連絡をとるため会議室を出ていった。

「……風。言っておくぞ」

「なんですか？」

「頼むから、口を出すな。

　上の方々の心証を悪くすれば、なにを言われるかわかったものではない」

　輝一さんが、真剣な表情をして詰めよってきた。

　……なにを言っているんだろう。

　自ら不利になるようなことを、するわけがない。

　……必要がなければ。

「勘違いするな。お前のことは信頼している。

　そうではなく……そうではなくて、だな！

　損得より大事なものもあるという話だ！」

「……はぁ」

　たまに意味不明なことを言うよな、この人は。

　真面目すぎて、余計なことまで考えすぎている証拠だ。

　……今度の双甘大試の前に一度、ざらめさんか、可能であれば饅頭さんに相談しておこう。

　◇◇◇

　次の双甘大試まで、一週間を切りそうになった頃。

　ようやく会談が行われる運びになった。

　聞けば、どうやら大会の日程自体が延期される話になっているらしい。

　……妥当だな。

　協議でなにか決まったとしても、それで終わるわけじゃないからな。

　こちらとしても、落ちついて考える時間が増えるのはありがたい話だ。

　会談の場所として、改められた恵環域(けいかんいき)にて。

　餡月郷(あんげつきょう)の役人三人と、メローリアの役人が同じく三人。

　むかい合わせで、長テーブルについている。

　こちら側は、全員髷を結って月代を整えている。

　中央にいる人だけが白髪で、年長者だとわかる。

　あちら側は、金髪や薄茶色の髪にかっちりした洋服。

　こちらも、中央にいる人は茶色い立派なあごひげがあり、貫禄がある。

　……異様だな。

「……大福さんは、なぜ髷を結わないので？」

「趣味に合わんからじゃ」

　……この人らしい。

　けど、それで許されるんだな。

　僕と大福さんは、餡月郷側の壁ぎわに立っている。

　反対のメローリア側にいるのは、クッキーさんとシュークリームさんだった。

　そろって、こちらをにらんでいる。

「……ショートケーキ団長はいらっしゃらないんですね」

「しょーと？……ヴィクトリウスのことか？

　まぁ、そうじゃな。口出しできる場ではないからのう」

　……あの人が言い出しっぺではなかったのか。

　逃げた僕をなぜか追わせなかった件といい、読みづらい人だ。

「我が主、ガレオ王の申し入れを受けていただき、感謝申し上げます」

　メローリア側の役人、茶色のひげの人物が最初のあいさつをした。

「それには及びませぬ。

　して……議題は、双甘大試の形式についてとおうかがいしておりますが？」

　応じたのは、白髪の髷の人。

「はい。そろそろ試合形式を変えるときがやってきたと、ガレオ王はお考えなのです」

「変える、というのは……具体的には？」

「簡単です。以前の形式――五試合すべてをシングルスに戻すのです」

　……やはり。

　でも、和菓子側の役人は意外に思ったのか、三人でこそこそと話をしはじめた。

「……しんぐるす、とはどういう意味じゃ？」

「単騎戦です」

　こそっと大福さんに聞かれて、視線はそのまま前方を見たまま、訳した。

　納得したように、二度うなずく大福さん。

「昨今の試合では、こちらの無様な敗北が続いているせいでエンターテインメント性が失われつつあります」

　クッキーさんとシュークリームさんが、一瞬、ぎくりと身をこわばらせた。

「えんたー……とは？」

「……娯楽です」

　ぼそりと尋ねてきた大福さんが、答えを聞いて顔をしかめる。

　……なるほど、理解した。

　僕を同行させたのは、通訳としてだな。

「今の形式にしたのは、国民を楽しませ、興味をもつように仕向け、一人一人が自分事のように感じられるようにとの思いからでした。

　しかし、あの大会はそもそも、国の統治者を決めるためのもの。

　その原点に立ちかえり、安定した国家運営が行えるようにすべきではないか……

　というのが、我が主のお考えです。

　いかがですかな？」

　問いかけられた餡月郷の役人は、再び三人でこそこそ話し合いを始めた。

　……建前だな。

　あちらは、これ以上負ければ沽券に関わる。

　優勢だった頃の、以前の形式に戻すべきと考えるのは必然だ。

　……けれど。

　それはつまり、あちら側が僕の強みを――組みあわせの最適解を出す力があると、理解したということ。

　誘拐して留置していたあの数日は、データをとるためのもの。

　自分たち側に引き抜こうとした件は、できれば、くらいの扱いだった。

　そう考えれば、ショートケーキ団長が逃げた僕へ追っ手を出さなかった理由も、説明がつく。

　……なるほど。見事だな。

　彼らはいったい、どこまで僕を知ったのか。

　クッキーさんとシュークリームさんに、目をむける。

　視線が合った瞬間にびくりと体を震わせた二人を、じっと見つめた。

　……「にやけるな」と、大福さんから注意されるまで。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

これで50話に到達しました！

評価、ブックマーク等での応援をいただき、本当にありがとうございます……！

大会の形式は変わるのか、どんな戦いになるのか、これからもお楽しみください。

毎日20時頃に更新しております。明日からもよろしくお願いします。