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難解なパズルのようだった。

　――抹茶さんは、知っていた。

　つまり、ごく一部の人たちが共同統治の話を聞いた後。

　領主の練り切り様に話が上がる前に取り消された、ということになる。

『あなた方の領主に提案をする前に、立ち消えになってしまったそうです』

　……あの、シュークリームさんの説明が事実であれば。

　固く口をつぐんで背むけてしまった抹茶さんからは、これ以上詳しく話を聞くのは不可能。

　もうすこし、別方面から調べてみる必要がある。

　……が。

　懸念すべき事柄が、もう一つ。

「聞きましたよ、旦那。どうやって茶吉さんが内通者だとわかったんで？」

「まさか茶吉さんが……私、どうしても信じられなくって。本当なんですか？」

　目が合えば、必ずといっていいほど話しかけられるようになった。

　妙な意味で有名人になってしまったらしい。

　理由は、僕が若抹茶さんの件を暴いたとして、話題になっているから。

「遅かれ早かれ、世間に知られれば騒がれる。

　あらぬ噂が立てられる前に、真実を話すべきと思ってなぁ。悪く思わんでくれ」

　大福さんの仕業だった。

　仕事に支障がなければ、問題はないけれど。

　不用意に外は出歩かないようにしたほうが無難。

　……それもあって、今回。

　本当ならこちらから出向くべきところを、事情を説明し、家にきてもらった。

　その人――饅頭さんは、キリッとした顔で、僕とむかい合って正座していた。

　輝一さんが、僕の横――襖近くの下座に待機している。

「体の具合はどうなのだ」

　鋭い目でこちらを見ながら、聞いてきた。

　怒っているわけではないのは、わかる。

　だが、あんこは怖がって、襟の中に隠れていた。

「……問題ありません。すぐご報告できず、申し訳ありませんでした」

「かまわぬ。話は耳に入っている」

　饅頭さんが、ざらめさんが入れてくれたお茶を一口飲んだ。

「馬の訓練は、再開できるのか」

「……いえ。あと数日はかかると」

「問題あるではないか。その口癖を直せ」

　……口癖？　なにがだ。

　饅頭さんが、ため息をつきながら湯飲みを置いた。

「……まぁ、敵に捕まっておきながらその程度で済んだのは、不幸中の幸いと言うべきだがな」

「……いえ」

　ぼそっと否定すると、饅頭さんが眉を寄せた。

「これは、逃げたときのものです」

「何？」

「馬を速く走らせすぎて操縦不能になり、落ちました」

「…………」

　饅頭さんが、黙って僕をじっと見つめる。

　……表情に変化がないので、なにを考えているのかは不明だ。

　と、思っていた瞬間。

　饅頭さんの目に、鋭さが宿った。

「まだまだ鍛錬が必要だな」

「……はい。よろしくお願いいたします」

「いい度胸だ。治ったあかつきには……覚悟しておけ」

　横から、なにかを飲みこむような音が聞こえてきたが、気にせず手をついて頭を下げた。

「用向きを話せ。そんな報告のためにわざわざ呼びつけたわけではあるまい」

「はい。お願いがあります」

　そう言って、一度輝一さんを横目で見た。

　……彼が、かすかにうなずいた。

「肥田様に、お伝えいただきたいことがあります」

「……肥田様に？」

「白妙様に、謁見させていただきたいと」

　瞬間、饅頭さんが目を見開かせ、片眉を上げた。

　同時に、人差し指がぴくりと動く。

「……何を考えている。何のためにだ」

「餡月郷(あんげつきょう)にある理不尽な規則を改正したく、直接お話しさせていただきたいのです」

「……！　意味をわかっているのか。

　規則とは、白妙様や歴代領主様がお決めになったもの。

　それがまちがっていると言っているようなものだぞ！」

「そう解釈していただいてもかまいません」

「不敬だぞ！　口を慎め！」

　怒鳴ったあと、饅頭さんはじろりと輝一さんをにらんだ。

「お前も同じ意見なのか」

「……はい」

「この、ばか者どもが！

　規則とは、国、ひいては民を守るためのものだ！　それを理不尽などと、どの口が言えるのだ！」

「守るために縛る必要は、皆無です」

　くだらない、と今すぐにでも立ちあがって出ていきそうな饅頭さん。

　彼から目を離さず、後ろに置いておいた文箱をつかんで、間にどさりと置いた。

「一般人の中にも、おかしいと思っている者は大勢います」

　饅頭さんは、不愉快そうに目を細めながらも、開けた文箱の中にあった書類を手にとり、読みはじめた。

「……規則のすべてが、悪いとは言いません。

　変えるべきなのは、中立地帯との交流を制限している規則です」

「…………」

　饅頭さんからの反応は、ない。

　次々に書類を手にとって、ひたすら文字を目で追っている。

「……この規則ができた背景は、理解できます。ですが……不合理な面が大きすぎます」

　お茶を飲んで、一旦言葉を切る。

「それを、未来に生きる人たちにまで背負わせるのも含めてです」

　触れ合えるけれど、くっつくことは許されない。

　それは、治安維持のため。ひいては民のため。

　……だけど。

　そのせいで、過去にどれだけの悲劇が生まれてきたか、想像には難くない。

「……人の心が離れれば、領地の安定的運営にも影響が及びかねません。

　白妙様はどうお考えなのか。それを、直接お聞きしたいのです」

　書類からこちらに目線を戻した饅頭さんを、じっと見つめる。

　そして、両手を床について、頭を下げた。

　輝一さんも、一拍遅れて同じように。

「……本気か」

　小さめの声で聞かれ、顔を上げてうなずく。

　饅頭さんは、次に輝一さんを凝視した。

「……民の切実な想いを聞いて、私も同様に、なすべきことだと強く思うようになりました」

　腰を低くした状態で、輝一さんが僕を一瞥。

「萬田様。どうか、お願い申し上げます」

　二人そろって、頭を下げた。

　饅頭さんの言葉を待つ。

「……私がお伝えしたところで、同じだぞ。軽く一蹴されるだけだ」

「理由については、同じように説明いたします。あとは、肥田様次第かと」

　顔を上げ、こちらに鋭い目をむけてくる饅頭さんを、じっと見つめる。

　……沈黙。

　しずかになったせいか、襟の中に隠れたあんこがもぞもぞと動く感触がした。

「……いいだろう」

「……！　本当で――」

「ただし！」

　バッと顔を上げて言った輝一さんの言葉を、饅頭さんが即座に遮る。

「肥田様を説得するには、この程度の理屈では不十分だぞ」

「……承知しております」

　しばらく僕を見つめていた饅頭さんが、目元を若干緩めて肩を落とし、ため息をついた。

「やはり……変わり者だな」

　そうつぶやいたあと、輝一さんのほうへ顔をむけた。

「苦労しているだろう」

「……いえ。もうだいぶ慣れました」

　輝一さんが苦笑する。

　意味はよくわからないけど……なにはともあれ。

　無事、ノーマルステージはクリアした。

　しかし、次のボス戦はハードどころの話ではない。

　あらゆる状況、指摘されそうなことを想定した上で、交渉材料を用意しておく必要がある。

　……でも、問題はない。

　こちらには、「あの切り札」がある。

　◇◇◇

　肥田――求肥さんとの会談は、予想以上に早く実現した。

　饅頭さんに話をした日から数えると、わずか四日後。

　手首の捻挫が、日常生活を送る分には問題ない状態にまで回復した頃だった。

「…………」

　場所は、大福さんの家。

　あんこは、大福さんの妻であるつぶ餡さんに預けてある。

　まもなくやってきた求肥さんは、座った途端腕を組み、不機嫌そうな顔でこちらを見た。

「……十蔵から話は聞いた。顔を見るのも久しかったもので、嬉しく思ったが……

　まさか、よりにもよってその方らと関わる用件だったとはな」

　……十蔵。

　一瞬わからなかったが、饅頭さんの下の名前だったと思いだす。

「……どう思われますか」

「応えるまでもない」

　僕の問いかけをスパッと切り捨て、嘲るように鼻で笑った。

「御前にお会いしたいなど……以後、大した成果もあげていないというのに。片腹痛いわ」

　求肥さんが、大福さんに勧められた煙草盆から煙管を受けとり、吸いだした。

　……絵になるな。

「おまけに、規則改正についての話をするためだと？……身の程をわきまえぬか」

　小馬鹿にするような口調から、瞬時に鋭い口調になる。

　あの豪胆な大福さんでさえ、肩をぴくりと震わせていたくらいだった。

「……それは、本心ですか」

「……何？」

　僕の横、若干求肥さんに近い位置に座った大福さんが、ちらりと視線をむけてくる。

　……顔がこわばっている理由は、不明。

「萬田様からのお話を一蹴されたなら、あなたはここにはいらっしゃらないはずでは？

　応じていただき、ありがとうございます」

　手をついて、軽く頭を下げる。

「……調子に乗るな。私がここにきたのは、十蔵の顔を立てるためだ」

　求肥さんが、二息しか吸っていない煙管をさかさまにして、灰皿部分の縁に叩きつけて灰を落とす。

　その煙管箱を手で押しかえして、立ちあがった。

「その方らの顔は見た。これでもう用はない」

　そう言って、部屋を出ていこうと襖の前に移動。

　手をかけた。

「成果を上げれば、よろしいのですね」

　襖にかかった求肥さんの手が、止まる。

「……そうだな。だが、生半可なものでは許されんぞ」

「三連勝でいかがでしょう」

　求肥さんが手を下ろし、振りかえった。

　体のむきを、彼にむかって正面になるように変えて、見上げる。

「前回の双甘大試(そうかんたいし)後の総括の場で、大丸局長がおっしゃっていました。

　先代――肥田様の代から数えても、三連勝は未だかつてないと」

　横の大福さんが、驚きと困惑を浮かべた顔をむけてきたのが、視界の端に見えた。

　求肥さんは無言のまま、僕をにらみつけていた。

「成し遂げた場合……検討していただけないでしょうか」

「……簡単に申すのだな」

「簡単ではありません。だからこそ、価値があると考えます」

　目を離さない。

　静寂が下りる。

　――しばらくして、求肥さんのほうが目をそらし、ふっと息をもらした。

「十蔵が申しておったわ。くれぐれも気をつけろ、とな」

　なにを、と問う前に、求肥さんが一歩前に出て、僕に近づいた。

「いいだろう。もし次も勝利をおさめられたら、すぐに御前に話をつけてやる」

「……検討する、ではなくですか」

「そうだ」

　求肥さんが、大福さんへと目を移す。

「そなたも聞いたな？」

「……！　はっ」

　大福さんが返事をした。

　この角度からは見えないが、頭を下げた様子。

「この件があるからといって、勝ちだけに囚われぬことだ。足元をすくわれるぞ」

「……肝に銘じておきます」

　求肥さんは、わずかではあるが穏やかな表情をしていた。

　この場の空気も、気のせいかと思うレベルではあるが、軽くなったように感じる。

「気はあまり進まんが……期待はしている。なにより、御前がお喜びになるはずだからな。

　ただでさえ今は……」

　求肥さんはそこで不自然に切り、襖に手をかけた。

　大福さんがすぐ立ちあがったが、目で制される。

　二人そろって頭を深く下げて、見送った。

　……「ただでさえ今は」？　なんだ？

　その答えを知る人の足音が遠ざかっていき、聞こえなくなる。

　そこで、大福さんが大きく息を吐きながら足を崩し、天井を見上げた。

「おんしは……儂の寿命を縮める気か？」

「……いいえ？」

　もう一度息を吐いた大福さんが、なにかに気づいたように襖のむこうに視線をむけ、姿勢を正した。

「なにをしておる？」

　大福さんが声をかけてまもなく、ススス、と襖が遠慮がちに開いた。

　そこにいたのは――ぼた餅さんとおはぎさん。

「失礼つかまつりました。父上」

「して、お話はまとまったので？」

「ああ。大変なほうに、のう」

　大福さんが、苦笑しながらこちらを見てくる。

　僕は首を傾げつつ、なぜかおはぎさんが連れていたあんこを受けとった。

　……不機嫌そうだ。

　この二人に弄ばれていたか。

「これからが大変じゃぞ。蜜森」

「……承知しております」

　次、勝つための準備。

　いつもどおり、怠らなければいいだけだ。