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不快な空気が漂っている。

　湿気が多く、肌にまとわりついてくるようだった。

　目の前にそびえたつのは、神殿への階段。

　肩の上のあんこは、落ちつかない様子で僕の肩の上を行ったり来たりしていた。

　深呼吸を一つ。

　階段を上って――母屋の中へと足を踏みいれた。

「ああ。蜜森殿。よくぞお越しくださいました」

　すぐに、若抹茶さんに出迎えられる。

　そこには――大福さんの姿もあった。

　僕と目が合うと、若抹茶さんと歓談していたときの顔のまま、うなずいた。

　……目だけが、鋭さを帯びている。

「今、大丸様から話をうかがっておりました。大変だったそうですね」

「……はい」

　若抹茶さんがお茶を入れるために立ちあがり、背中をむける。

　大福さんと卓の角をはさんだ隣に座り、その背中を見つめて、言った。

「あなたのおかげで」

「……はい？」

　若抹茶さんが、手を止めて振りかえる。

　瞬間、大福さんの顔から笑顔が消えた。

「それはまた……どういう意味でしょうか？」

「配達人の方から聞きました。あなたに手紙を送っていた主は、暮間(くれま)俊一(しゅんいち)」

　若抹茶さんから目を離さないまま、一拍置いて、再度口を開いた。

「シュークリームさん――シュリオ・クレマン氏の偽名ですね」

　しばらく見つめあっていると、若抹茶さんが目をそらし、お茶を入れる作業を再開した。

　……まぁ、よく考えたものだ。

　ただ、「お菓子が連想できる名前ではない」時点で浮いていたから、意味はないが。

　なにも答えない若抹茶さんに対し、さらに言葉を重ねる。

「暮間という人物が本当にいるかどうか……調べればすぐにわかります」

　大福さんに顔をむけると、彼はすぐうなずいた。

「……そうでしょうね」

　若抹茶さんが、やっと口を開いた。

　元々座っていた大福さんのむかい側に座り、湯気の立つ湯飲みを僕の前に置いた。

　ただの緑茶……に、見えるけど。

「おっしゃるとおり……私は、メローリアがアントルメ騎士団のシュリオ・クレマン氏と通じておりました」

　ほほえみながらの自白。

　大福さんが、器用に片方の眉を上げた。

　……なるほど。そうきたか。

「あっさり、お認めになるんですね」

「ええ。狩山さんが捕まったと耳にしたときから、覚悟はしておりました」

「めろ……メローリア側の指示で、蜜森のことを調べさせていたのか？」

「さようです」

「なぜじゃ？　なぜ自ら動かず、狩山を使った？」

　大福さんが、右手の拳を机に叩きつけた。

「大丸様ならご存じでしょう。私は、ここから離れられません。ひとたび町中に出れば、目立ってしまいます。

　どうしたものかと考えていたところ……彼から、メローリアに移住する方法はないか、と相談されたのですよ。

　そこで、協力すればあちらに推薦すると伝えたら、一も二もなく了承していただけましてね」

　説明したあと、若抹茶さんはすました顔でお茶を飲んだ。

　……かりんとうさんは、望んでいた移住が叶うと信じ、即座に飛びついた。

　その先に崖があるとは、気づかなかったらしい。

　ふう、と息をついた若抹茶さんが、こちらにゆっくりと体をむけた。

「逃げも隠れもいたしません。なんなりとお尋ねください」

「……そうですか」

　湯飲みを一度手にとって、片手でくるくる回したのち、飲まずにまた机に置いた。

　あんこが、僕の肩に触手をかけて、懸垂をするかのように背中側にぶら下がっている。

　……遊んでいるのか、隠れているつもりなのか。

　なにかを、気にしているのか。

　若抹茶さんに、視線を戻す。

「……なぜですか？」

　彼を凝視した。

　しばらく、沈黙が下りる。

「……母が、父に追い出された後に入水自殺をしたときから、決意しておりました。

　代々続くこの神殿を……滅ぼしてやろうと」

「なんじゃと？」

　大福さんが、怒りをにじませた口調で聞きかえす。

　けれど、眉を寄せたその顔には、困惑の色が強く出ていた。

「母君が亡くなったのは、事故ではなかったのか？」

「そう見せかけたのですよ。父が、裏で手を回してね」

「……ばかな……」

　大福さんが、珍しくうろたえている。

　……彼も、その捜査に関わっていたから？

「甘誠組(かんせいぐみ)は、その件には？」

「調べはした。ただ、あのときは――」

「双甘大試(そうかんたいし)が行われる前日。そのせいで、深追いはできなかった……

　している場合では、なかったのでしょう？」

　若抹茶さんに言われ、大福さんが返事の代わりに歯を噛みしめる。

　……そんなタイミングだったのは、偶然か？

「なぜ父君は――茶之介(さのすけ)殿は、茶織(さおり)殿を追いだしたのじゃ？」

「……母が紅(べに)の郷(さと)でメローリアの者と会っていた。そんな話を耳にしたのがきっかけでした」

　若抹茶さんは、自分の湯飲みのお茶を――そこに映った自身の顔を、じっと見つめた。

「問いつめると、母は素直に肯定したそうです。

　それに腹を立てた父が、罵詈雑言を浴びせて追いだし、死に追いやった……そういうわけです」

「……紅翠域(こうすいいき)でメローリアのお方と会う程度なら、なんの問題もないのでは？」

「おっしゃるとおりです。ですが……父には、それが許せなかったのです。

　神殿の守り人たる者が敵対している側の者と接触する。それは、『穢れ』だとして」

　能面のような顔をした若抹茶さんが、湯飲みをぐっとつかんで、お茶を一気に飲みほした。

　……触れ合うだけでも、穢れか。

　だいぶこじらせた考え方だな。

「『穢れた者のことなど忘れろ』……それが、父の口癖でした。

　母のどこが穢れていると思いますか？」

　空の湯飲みを、強く握ったまま、僕と大福さんを見た。

　これで若抹茶さんが逮捕されれば、次代の糖明(とうみょう)神殿(しんでん)の守り人がいなくなり、彼の思惑どおりになる。

　……いや。違う。

　「若抹茶さんが跡取りの資格を失う」だけであって、「守り人がいなくなる」わけではない。

「……あなたが罪を犯したとしても、神殿は滅びませんよ」

「たしかに。しかし……どうでしょうか。

　もしも、メローリアが覇権を握れば？　それでもここは、存続していられるでしょうか？」

「……！　聞き捨てならんぞ！

　それはすなわち、我らの主たる白妙様の失脚を望んでいるということではないか！」

　大福さんが怒りをにじませ、立ちあがる。

　それを、若抹茶さんが緩慢な動作で見上げた。

「願いが叶いさえすれば、他のなにかがどうなろうと……知ったことではないわ！」

　突然の、怒気を含んだ口調。

　あんこはたちまち襟の中に隠れ、大福さんも言葉を失っていた。

　――そこへ。

「っ！？」

　スパン、と目の前の障子が開き、外から抹茶さん――若抹茶さんの父親が乱入してきた。

　……あんこが気にしていたのは、この人か。

　抹茶さんは、息子の若抹茶さんの前に移動。荒い息をしていた。

　しばらく、二人のにらみ合いが続いて――

　抹茶さんが、土下座した。

「すまなんだ！　茶織は、儂が殺したようなものだ！」

「……っ殺した、ようなもの？

　違う！　あなたが殺したんだ！　己の妻を！　私の母を……っ！」

　若抹茶さんが立ちあがり、土下座しつづけている抹茶さんを見下ろして、歯を食いしばった。

「あなたのほうが……っ！　穢れているのは、あなたのほうだ！」

「なぜですか？」

　お茶を一口だけ飲んだあと、若抹茶さんの心の叫びにかぶせるようなかたちで、尋ねた。

　視線が、僕に集まる。

「……奥方様を追いだしたのは、なぜですか」

「なにを言っているんだ。私が今話し――」

「あなたには聞いていません」

　若抹茶さんを黙らせて、顔をすこしだけ上げた抹茶さんに、視線をむける。

　彼は、再び顔を伏せて、しばらく沈黙。

　体をぷるぷる震わせて、大きく息を吐いたのちに起きあがり、正座した。

「……信じられんでもいい。これは、儂が一生隠しとおして、墓までもっていくつもりだった」

　ごくっと、抹茶さんが唾を飲みこむ音が聞こえた。

「茶織は……メローリアの者との子を、身ごもっておった」

「……っ！？」

　若抹茶さんと大福さんが、目を見開く。

「たった一度の過ちではない。何度も逢瀬を繰りかえした結果、やっと得た愛の結晶だと。

　茶織が自ら……誇らしげに言っておった」

「……っウソです。そんなことは、ありえない！」

　若抹茶さんがよろめき、足が机の脚に当たって、湯飲みが倒れた。

　隅にあった手ぬぐいをとって、こぼれたお茶を拭きとる。

「……言ったはずだ。信じなくともよい、と」

　ゆっくりと、抹茶さんが若抹茶さんを見上げる。

　その表情は、諦めたような、失望したようなもので、まったく覇気を感じられなかった。

　そして、冷や汗をかいてうろたえる若抹茶さんから視線をはずし、続けて口を開いた。

「茶織は、愛おしそうに腹をなでながら言った。

　ここに、あの人との子がいると。あなたも当然、一緒に可愛がってくれるだろう、と。

　……地獄に落ちるのを宣告されたかのような気分だった」

　……倫理観の欠如。

　あるいは、極端な自己中心性のせいか。

　なんらかの精神疾患を抱えていた可能性も、なくはない。

「……奥方様は、本当に妊娠されていたのですか？」

「確証はない。しかし、メローリアの者と頻繁に会っていたのは事実だった」

　抹茶さんが、膝の上に置いた拳を、震えるほど強く握った。

「事実だろうとそうでなかろうと……っそれが世間に知られたら……それこそ、終わりだ」

「それで、母上を……！？　なにも殺さずとも！」

「茶織は、みずからここを出ていったのだ！　儂が叱責すると……取り乱して、ここを飛びだした……っ」

　抹茶さんが、若抹茶さんの顔を見上げる。

「この目で、しかと見た。追いついた先で、あれが……足を滑らせて池に落ちたのを」

「……っ嘘だ。嘘だ嘘だ嘘だ！」

　抹茶さんにむけて、若抹茶さんが腕を振りあげる。

　それを、大福さんがつかんで止めた。

「……っ嘘、だ……」

　大福さんの顔を見つめた後、若抹茶さんは、がっくりと膝からその場に崩れおちた。

　その後、大福さんがこちらを見てうなずき、外に出て応援を呼びにいった。

　呆然としている、抹茶父子を見る。

　――事故が起こったのが冬でも、池に落ちただけで即死はしない。

　抹茶さんの、「儂が殺したようなもの」という言葉を思いだす。

　……見届け、たんだな。

　視線をはずし、窓の外、遠くを見つめた。

　◇◇◇

　若抹茶さんは、連行されていった。

「抹茶――茶之介様」

　それを呆然と見ていた抹茶さんに呼びかけると、虚ろな目がむけられた。

「神殿は、どうされるのですか」

「……元々、茶吉になにかあったときは、分家から養子をもらう取り決めになっていた。

　こんなことになって……それが正しく履行されるかは怪しいがな」

　抹茶さんは、投げやりにそう言って、おぼつかない足取りで母屋へとむかった。

　……正式に後継ぎが決まって、業務の引き継ぎが終わった後。彼がどんな行動に出るかが問題だ。

　見回り頻度を見直す必要がある。

　そこで、やっとあんこが襟の中からはい出てきて、肩の上に戻ってそわそわしていた。

　あんこから抹茶さんの背中に視線を移して考えていると――ふと、思いだした。

　若抹茶さんの祖父で、抹茶さんの父が歴史書の執筆者の一人。

　だったら、裏の歴史についても詳しい可能性は、十分ある。

「……餡月郷(あんげつきょう)とメローリアで国を共同統治しようという話が出ていた件は、ご存じですか」

　問いかけると、立ちどまった抹茶さんが勢いよく振りかえった。

　その顔にあったのは、驚愕。

　そして、困惑。

「いったい、どこでそれを……！？」

　……十分、だった。