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粕谷さんが、ぎょっとして目を見開いた。

「その赤いものはなんだ？　どこで拾ってきた？」

「……さぁ」

「さぁ、ではない！　得体のしれないものがいるのに、どうしてそう無関心でいられるのだ！」

　声を荒らげる粕谷さんに、僕は首を傾げた。

　……無関心ではない。

　考えたところでなにかが判明するわけではないから、今はほっとくだけだ。

　階段を下りようとして、謎の声が聞こえた直後に現れたから、神殿となにか関わりがあるに違いない。

「今のところ害はないので、問題ありません」

「わからないではないか……！　毒があるかもしれないだろう」

　粕谷さんが、タコに手をのばす。

　タコが動いて、僕の背中に移動する。

　粕谷さんが、それを追いかける。

　またタコが反対側に逃げる。

　……不毛だ。

「時間の無駄です。粕谷さん、お忙しいのでは？」

「時間の無駄とはなんだ！」

　粕谷さんが止まると、タコが触手を一本あげて、「ふう……」とでも言いたげに目の上をぬぐっていた。

　そして、のそのそとまた元の位置――肩の上に戻っていく。

「気色悪いな……そなたは平気なのか？」

「特に問題はありません」

　ただのタコだ。

　やたらと墨を吐くわけではないようだし、騒がしくもない。

　それでも、粕谷さんは納得できない様子で眉を寄せ、しばらく警戒していた。

　何度もこちらを振りかえってくる粕谷さんの後ろについて、石段を下りていく。

「今日は問題ない。召集がかかるまでは、そなたに町を案内するようにと局長から言いつかっている」

「……町を」

「ああ。もしよければ、甘味通りを案内しようと思うのだが。甘味は好きか？」

「はい。好きです」

　甘味、と聞いて、僕の腹が小さく鳴った。

　糖分の過剰摂取は逆効果だが……今の状態なら、むしろ必要とまで言える。

　頭の回転率を維持するにも、欠かせないからな。

　なにより、甘味には砂糖を使う。

　砂糖の流通度合いは、この国、この地域のおおよその発展度を知るための指標になりえる。

　……と、考えている傍ら、腹の音を不思議に思ったらしいタコが、僕の腹を見下ろして首を傾げていた。

「……あんこ」

「なに？」

「これの名前です」

「なぜ名前をつける」

「なんとなくです」

「……飼うのか」

「観察してみようと思います。

　というか……危険かもしれない生物なら、野放しするほうがまずいのでは？」

　ぐ、と粕谷さんがうなって、黙りこんだ。

「あんこ」

　再度、ぼそっと呼んでみる。

　タコは、それが自分につけられた名前と認識したのか否か、二本の触手を上げて振りまわしていた。

　……珍しい感情表現だな。

「……問題ないかと」

「……仕方ない。だが、もしすこしでも危険性のある生き物だとわかったら、すぐに処理するぞ」

「そうしてください」

　タコのあんこを見てみると、相変わらずとぼけた顔をしていた。

　……人の言葉は、やはり理解できないようだ。

　他にもいろいろ検証してみたいのだが、あとでまた落ちついてできるときにしよう。

「では、参るか」

　粕谷さんがため息をつき、諦めた様子で再び歩きだした。

　彼の家とは逆方向の道を進んでしばらくすると、にぎわっている通りに出た。

「ここが、餡月郷(あんげつきょう)自慢の甘味通りだ」

　粕谷さんが、紹介するように腕をのばしながら言った。

　……甘くて品のいい香りが漂っている。

　人通りが多いが、歩くのに不便なほどではない。

　肩にのっているあんこも、感心した様子で触手を口の横において、通りをじっと見ている。

「先日いただいた饅頭の……福寿屋(ふくじゅや)、ですよね。それもここに？」

「ああ。ちょうど中央あたりにある。

　そこもいいが、せっかくだ。店先に飲食場があるところにするのはどうだ？」

「……いいですね」

　歩きながら食べるのは、落ちつかないからな。

　粕谷さんのあとについて、看板に「花見屋(はなみや)」と出ている店に入った。

　注文をまかせ、店先にある赤い布が敷かれた飲食スペースの隅に座って待機する。

　まもなく粕谷さんが戻ってきて、隣に座った。

　それからほとんど間を置かずに、餡子にまみれた団子が運ばれてきた。

　三つ刺さった団子の串が、二本のっている。

「いただきます」

　串を一つつまんで、一口。

　……美味い。

　甘さも十分、むしろすこし強い気がするほどだ。

　規模的にはそこまで大きくはない店で、これだけの甘さがある甘味を出せているのか。

「……なんだ」

　肩にいるあんこが、僕が手に持っている団子をじっと見つめている。

　……ほしいのか。

　餡子に触れないように、慎重に一つの団子を串から外し、それをあんこに近づけた。

　目が、感激したかのようにキラキラと輝いたように見える。

「きゅっ」

　あんこが甲高く短い声を上げると、その団子は一瞬でひょっとこ口に吸いこまれた。

　……なるほど。雑食性のタコか。便利だな。

　あと、声も出せるらしい。

「ところで、粕谷さん」

「なんだ……私の分はそやつにはやらんぞ」

「……なぜそんな話に？」

「違うのか？」

　聞きかえされ、持っていた串に残った最後の団子を口に入れてから、あんこを見る。

　触手の付け根の上あたりをさすっていた。食べすぎた、と言わんばかりである。

　……団子一つで腹いっぱいになるのか。

　小食すぎるが、飼い主としては助かる。

「……必要ないようです」

「見れば見るほど珍妙な生き物だな……では、なんだ？」

「この地域では、砂糖は貴重品ではないのですか？」

　想定外、といわんばかりに、粕谷さんが目を丸くして、持っていた串を一旦皿に置いた。

「貴重品？　まさか。どこにでもあるぞ」

「……どこにでも？」

「ああ。あそこに、透明な石が落ちているのが見えるか？」

　粕谷さんが、前方を指さした。

　人が行きかう通りの隅に、半分ほど埋まっている透明な石がある。

「蜜石(みついし)という。あれを加工すると、砂糖ができるのだ。

　そなたがいた国にはなかったのか？」

「……はい」

　石から、砂糖を精製。

　砕いて粉末状にするのか。熱処理の過程が必要だな。

　いずれにしろ、道端に落ちているものが原料になるのなら、貴重品ではない。

　実に合理的だ。

　すると、埋まっていた蜜石に子どもが駆けよっていった。

　その子は、慎重に素手で触れないように、紙をかけて石を包み、そっと持ちあげ、嬉しそうに去っていく。

「母ちゃん！　いい石見つけた！」

　左前方にいたらしい母親に近づいていき、それを自慢げに見せた。

「あのように、子どもたちはあれを拾いあつめて甘露屋(かんろや)にもっていき、売って小遣いかせぎをするのだ」

「……甘露屋とは、砂糖を専門に扱っている店でしょうか」

「ああ」

　……子どもの小遣いかせぎ、か。

　大人がするのはルール違反なのか、確認する必要があるな。

「おや、副長さん。調子はいかがで？」

　店の前を通った、上等な着物を着た中年の男性が、粕谷さんに声をかけてきた。

「これは、霞月亭(かげつてい)のご主人。おかげさまで、調整は順調です」

「それはよかった。今度こそ勝っていただかないと。こちらとしても……ねぇ」

「もちろんにございます」

「ま、期待していますよ」

　軽い調子で手をあげ、へらへらと笑いながら去っていった。

　どこかの甘味処か、別のところにある小料理屋かなにかの店主だな。

「スポンサーですか？」

「……支援者という意味であるなら、そのとおりだ。

　煎餅屋の主人で、双甘大試(そうかんたいし)において我らを支援してくださっている」

　粕谷さんは、半ばやけくそのように団子を口にくわえて、ぐっと串から外した。

　今の煎餅屋の主人が、あのような皮肉めいた言葉をかけてくる理由は、わかる。

　運ばれてきた団子の皿から、新たな団子の串をとって、一口。

「……負けこしているのですか？」

「……ああ。恥ずかしながら、な」

　そういいつつも、粕谷さんは下手な言葉で否定しなかった。

　いい意味でも悪い意味でも、生真面目だな。

　彼が食べおわったあとの串を皿に置くと、すぐさまそれが店員によって回収されていく。

「正直に話そう。次を落とせば……あとがない。相手方が権利を要求してくる公算が高いだろう。

　だから、局長には慎重に組み合わせを考えていただかねばならないのだ」

「…………」

　粕谷さんが、僕をにらんできた。

　余計なことを言って惑わすな、と。

　……それは、こちらの知ったことではない。

　最終的には、局長である大福さんの決断がすべてなのだから。

　お茶をすすって、一息ついた。

　すると、あんこが触手をぺちぺち叩き、指をさす動作のように突きだした。

　その先を見ると、粕谷さんの横に、いつの間にか新たな団子がのった皿が置いてあった。

「……いくつ注文したんですか？」

「ん？……っしまった。あれで終わりにするつもりだったのに」

　粕谷さんが、顔をしかめて店員を呼びつける。

　……この店は、わんこそば方式か。

　甘味処でその方式をとっているとは、珍しい。

　店員と話したあと、粕谷さんは団子がのった皿を持ちあげたり下ろしたりしている。困っているな。

「……それ、僕が食べましょうか」

「ありがたい……が、そなた、食べすぎではないか？」

「普段ならそのはずですが……なぜか妙に空腹だったので」

「そうか。糖明神殿(とうみょうしんでん)に行った際の緊張感のせいかもしれないな」

　粕谷さんの皿を受けとり、六本目の団子を食べる。

　緊張は、まったくしていない。

　むしろ、高い石段を上り下りしたせいのほうが、説得力がある。

　けれど、あれ程度の運動は普段からやっているので、どのみち可能性は低いが。

「粕谷殿」

　声がしたほうを振りむくと、粕谷さんのすぐ隣に、いつの間にか女性が座っていた。

　紺色で無地の着物。

　髪はセミロングで、後ろでくるっと折りたたんでとめている。

　前をむいていて、こちらには目もくれないため、本当に彼女が呼んだのか一瞬わからなかった。

「どうなされた」

「召集です」

「……次の戦の件ですね」

　女性の短い言葉に、粕谷さんがすぐ反応。

　それに彼女がかすかにうなずいたように見えた。

「失礼」

　粕谷さんが立ちあがり、店員を呼びつけて代金の支払いをした。

　……大福さんが、決断したか。

　最後の団子を口に入れ、黙ったまま前を見続ける。

「急用ができた。そなたは先に帰っていろ。道はわかるな？」

「……はい。問題ありません」

　僕の返答を聞いて、花見屋を出ようとした粕谷さんだったが、呼びにきた女性は座ったままだった。

　粕谷さんがそれに、不審げに目を細めて足を止める。

「そちらのお方もお連れするようにと」

「……なに？」

　眉を寄せた粕谷さんが、若干うろたえて僕と女性を交互に見た。

　……そういうことか。

　遠くからの得体のしれない視線を感じつつも、気にせず残ったお茶を飲みきって、立ちあがった。

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