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つまり、僕が悪い。

　言葉が足りなかった。

「……中立地帯の住人との深い交流を禁止した規則について。

　それを改定するための、一般人の意見を取りまとめる件です」

　そう言うと、やっと全員が、「ああ」と、思いついた様子だった。

「その件なら安心しろ。おんしが帰ってきてすぐ報告できるようにと……まとめは済んでおる」

　大福さんが、みたらし団子さんを一瞥。

　みたらし団子さんは、すぐに無言のまま立ちあがり、離れたところに置いてあった黒塗りの文箱を持ってきて、開けた。

　書類の分厚い束。

　一番上の表紙には、「領民連署(りょうみんれんしょ)願書(がんしょ)」とあった。

「……拝見します」

　一言断って、取りだした。

　……改定に賛同する人たちの意見。

　商人、農民などさまざまな立場の人からの、いろいろなケースをもとにした意見が記録されていた。

「……反対意見は？」

「こちらだ」

　輝一さんが、別の文箱を取りだして、中の書類を差しだしてきた。

　こちらは、数枚だけ。

　……反対する理由のほとんどが、「自由な婚姻ができるようになれば、郷を離れる者が増えて餡月郷(あんげつきょう)が衰退しないか」との懸念があるからだった。

　想定どおりだ。

「……問題ありませんね」

　その懸念は、新たに住民登録などの規定を設ければおおむね解決する。

　またそれについての協議をする必要がある、とはいえ。

　満足げにほほえんでいる五人を、見回す。

　そして、深く頭を下げた。

「仕事の合間をぬって行うのは、大変な苦労だったかと思います。

　言いだした張本人が関われず、申し訳ありませんでした」

「おいおい！　なにを改まって！」

　慌てるどら焼きさんの声が聞こえてすぐに、肩をつかまれて顔を上げさせられる。

「そうじゃ、蜜森。これは、儂らにも大いに関わる件だからしたまでじゃ」

「こちらこそ、感謝している。お前が言いださなければ……思いつきもしなかった」

　大福さんに肩を叩かれ、羊羹さんに優しい言葉をかけられる。

　それに、うなずいた。

　優しい笑顔を浮かべた大福さんが、自分のあごに触りながらしげしげと僕を見る。

「改めて思うのう。蜜森の才もそうじゃが……それを見抜いて留めおいた輝一の勘の良さも。

　あっぱれと言うべきじゃな」

「いえ、そんな！　見抜いていたわけではありません！

　私はただ、身寄りがないと困っていた様子だったからそうしたまでです！

　第一、風の意見を最初に聞きいれたのは局長ではないですか！」

「うん？　そうじゃったか？」

　輝一さんは、とぼけている様子の大福さんに「姉上も聞いていましたよ！」と本気になって訴えていた。

　……たしかに。

　輝一さんが、家に置いてくれなかったら。

　大福さんが、意見を一蹴していたら。

　僕は、甘誠組(かんせいぐみ)の軍師にはなりえなかった。

　仕事にありつくため、この地を離れていた可能性もある。

　わけもわからずこの世界にやってきたばかりの、あのときが最大の分岐点だったのだ。

　……面白い。非常に。

「と、いうわけじゃ。

　あとは、萬田殿から肥田様へ、話を通していただくようお伝えする必要があるが。どうする？」

「……それについては、僕から」

　大福さんに答えてから、輝一さんへと顔をむける。

「饅――萬田様に、大事な話があるとお声がけいただけますか」

「……承知した」

　輝一さんが、一瞬僕をにらんだ。

　……つい、「饅頭さん」と呼びそうになったのに気づかれたらしい。

　もどかしい。

　だれでも自由に、菓子名を異名として呼ばせてもらえたら、判別がしやすいのに。

「……その次、肥田様とお話しするときは、大福さん。同行いただけますか」

「もちろんそのつもりじゃ」

　力強くうなずいた彼を見て、僕もうなずき返す。

　……あの二人を、どう説得するか。

　ここからが正念場、と言える。

「……局長。あの者の件の報告はどうされますか」

　みたらし団子さんが、遠慮がちに小声で言った。

「あの者……ああ。そうじゃ。蜜森。おんしに伝えねばならんことがある」

　大福さんが、みたらし団子さんから僕に視線を移す。

　がらりと雰囲気が変わり、空気が一気に張りつめる感覚がした。

　……重要な報告。

　なんとなくだが、想像はつく。

「おんしのかどわかしの件じゃ。手引きをした者を捕らえておる」

　神妙な顔で言った大福さんを見てから、新たな大福を手にとった。

　……珍しいな。

　赤えんどう豆だけじゃなく、黒豆入りもあったらしい。

「かりんとうさんですか」

「……だれじゃ？」

　大福さんが、輝一さんに聞いた。

　他の三人も輝一さんを見るが、本人は困惑して瞬きして、首を横に振った。

　……あんこは、赤えんどう豆入りのほうが好きらしい。

「狩山藤太郎さん、でしたか」

「おお！　そうか。『かりやまとうたろう』じゃから、かりんとうか！　お前はまたよく考える――

　じゃないわ！　知っとったんか！？」

　珍しく、どら焼きさんのノリツッコミが決まる。

　……切り替えのタイミング、とても合っていて清々しいな。

　戸惑いの視線を一身に受けつつ、うなずいた。

「他に、思いつく人がいません」

「じゃから！　なにをどうしてそう思ったのかを聞いとるんじゃ！」

「……人知れず誘拐するには、道を知っている必要があります」

　弾力のある大福を、ゆっくりと咀嚼して。

「加えて、僕が軍師として名が知れてきた頃に、よく話しかけてくるようになったので」

「……つまり？」

「瓦版屋なら……道の調査で町中をうろついていても怪しまれにくい。

　行動を把握したくて有名になった僕にちょっかいを出していても、同じくです」

　かりんとうさんにとっては、「瓦版屋」という職業は隠れ蓑になっていたわけだ。

　けれど、疑われるリスクを考慮して手を打っておかなかったのなら、詰めが甘い。

　それを聞いた大福さんが、不敵な笑みを浮かべてうなずいた。

「三葉が調べてくれたんじゃ。

　狩山がおんしに話しかけているところを、複数人が目撃していたらしくての」

「最初は、蜜森殿のかどわかしの件ですこしでも情報を集めようと思い、問いかけただけでした。

　しかし、話しているうちに妙な言動をするようになりまして」

「……カマをかけたら、見事に引っかかったんですね」

　みたらし団子さんが、うなずいた。

　かりんとうさんの、人当たりのよさそうな笑顔を思いうかべる。

　たしかに、口が軽そうな印象はあった。

　……聞くべきことは、たくさんある。

　どうやって洋菓子側とつながっていたのか。

　そしてなにより……なにを思って、彼らと手を組んだのか。

「お会いすることは？」

「可能じゃが……まぁ、今日はひとまずここまででよかろうて。あとは明日に回せ」

「いえ。可能であれば、今すぐにでも」

　立ちあがる。

　直後、腕をつかまれた。

　輝一さんだった。

　大福さんと、うなずき合う。

　そして、輝一さんは立ちあがって――ひょいと、僕を俵担ぎにした。

「……なんですか？」

「今日のところはここまでだ。先程、局長がおっしゃっただろう」

「いえ。僕はまだ――」

「では。御免」

　輝一さんが、聞く耳をもたずに踵を返した。

　残された四人はただ苦笑しているだけで、だれも止める素振りはみせなかった。

　……なぜ。

　屯所を出ても、僕を担いだままずんずん進んでいく。

「……輝一さん」

「今日のところはもう十分だ。休め」

「まだやるべきことがあります」

「疲れた顔をしているぞ。このまま仕事をしても、『非効率』ではないか？」

　強調して言われて、考える。

　……疲労感は、たしかにある。

　かりんとうさんは、牢の中。

　逃亡の恐れがかぎりなく低いのなら、明日に回すのは問題……ない、な。

「……下ろしてください」

「だめだ」

「従います」

　はっきりした声で言うと、輝一さんは立ちどまった。

　すこしの間迷った様子で立ちつくしたのち、やっと下ろしてくれた。

「逃げるなよ」

「はい」

　この場から逃げたところで、どうにもならない。

　輝一さんからちらちら視線をむけられながら、家への道を並んで歩きだした。

「姉上が、食事の用意をして待っておられるはずだ。遠慮なく休め」

「はい。ところで、輝一さん」

「なんだ？」

「僕がいない間、心ここにあらずといった様子だったとうかがいました」

　輝一さんが、びくっとわずかに体を震わせて、立ちどまる。

「……だれがそんなことを」

「ざらめさんです」

「姉上……っ！　それは風には話すなと、あれほど……！」

「あなたのことが心配で、気が気ではなかったせいではないでしょうか」

　じっと輝一さんを見ていたら、気まずそうに目をそらした。

「……情けない話だ。いろいろな方々にたくさん激励をいただいていたというのに」

「……悔やんでいたのですか」

　輝一さんが、うつむき加減のままうなずいた。

「あのとき……見回りにいく前に、ちゃんと家まで送り届けていたらと。

　考えても詮無いこととはわかっていたが……だめだった」

　……この人なら、そう考えて当然とまで言える。

「局長をはじめ、部下までも気にかけてくれて……まったく、自分でも呆れたものだ」

「……部下の人たちにもですか」

「ああ。まさか副長の座を降りるなど言わないだろうな、と。ならば自分も辞める、とまで言う者もいた。

　そのように思ってくれる者がいると知って……やっと吹っきれた。だから今、こうしてここに立っていられている。

　たとえお前が戻らなくとも、私は私の使命を全うしようと思えるようになった」

「……僕が、戻らなくとも？」

　聞き捨てならない。

　強めの口調で聞きかえしたが、輝一さんはうつむいたままで、こちらを見ない。

「お前は、損得で物を考えるだろう。

　むこうにいたほうが得だと感じれば、戻らない可能性も大いにあったのでは――」

「それはありえません」

　言葉を遮り、否定。

　顔を上げた輝一さんが、不思議そうに丸くした目をむけてくる。

「受けた恩を仇で返すほど、非効率で不合理なことはありません」

「……っ」

　輝一さんが、息をのむ。

　拳を握り、その手を震わせ、唇を噛んでいる。

　なにかをこらえているような表情をしたかと思いきや、しばらくして笑顔を浮かべ、何度もうなずいていた。

　……情緒不安定。まだ心が落ちつかないのか。

「輝一さんこそ。よく休んでください」

「……っああ。今日こそはよく眠れそうだ」

　涙の膜が張った目を細めて笑う彼を見ているうちに、なぜだか空腹を覚えた。

　あんこも同じなのか、肩の上でそわそわしていたので、その頭をつまんだり離したりしてみた。

　◇◇◇

　翌朝早々。

　大福さんに連れられて、屯所の牢にむかった。

　……暗く、すこしじめじめしている。あまり長居はしたくない場所だ。

　先導していた大福さんが立ちどまり、無言でこちらを振りむく。

　その先の牢の中に、動く影が見えた。

「……ああ、軍師の旦那。よくぞご無事でお戻りになれましたねぇ。甘誠組は今頃お祭りさわぎですかい？」

　人を嘲るような、だるそうな口調で言ったその人――かりんとうさん。

　その顔には、無精ひげがあり、小馬鹿にするような笑みが浮かんでいた。

　目が合った――次の瞬間。

　かりんとうさんが牢の格子をつかみ、ひときわ大きな音が空間に響きわたった。