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とうとうショートケーキ団長が立ちあがった。

　……彼も、訓練に参加するのか。

「続けよ」

「……！　はっ！」

　ショートケーキ団長は、そうクッキーさんに言って、マントをひるがえして踵を返した。

　一歩前に出たところで、こちらを振りむく。

　……ついてこい、と。

　参加する気はないんだな。

　素直についていき、訓練場から出た。

「気に入った。

　怖気づくことなく我に意見をする……策を立てる才だけでなく、度胸もあるとはな」

「……依頼された仕事をこなしただけです」

「仕事、か」

　二人だけで歩いて、渡り廊下のようなところに出る。

　そこで、ショートケーキ団長が振りかえってきた。

「わかっているとは思うが、今さらそなたを甘誠組(かんせいぐみ)へ帰すつもりはない」

「…………」

　見下ろしてくる彼と、見つめあう。

　威圧感がすごい。

　……この人の、出自を探るチャンス。

　時間軸は操れないのはわかっている。

　だめで元々だ。

　意識を、ショートケーキ団長に集中させて――

（よいですか、ヴィクトリウス。父上と母は……いつでもあなたのここにいます）

（母上……！）

　青年になったばかりくらいの年ごろに見えるショートケーキ団長の胸に、手を当てている人物。

　あの人は、まさか。

　……やっぱり、仮説は正しかった。

　とっさに、あんこの口を押さえて墨吐きを防ぐ。

「どうした」

　顔をすこし傾けて、怪しむように見てくるショートケーキ団長。

　……仮説が、事実にかぎりなく近づいた。

　確定させるには、彼の言葉が必要不可欠。

　だが。

　この場で確認するのは、リスクが大きい。

　周囲に視線を巡らせる。

　高さは、だいたい二階くらいだった。窓はない。

　見張りはいるだろうが、主要な戦力は現在、全隊訓練の真っ最中。

　逃亡は……

　不可能、ではない。

「……すこし、驚きまして」

「驚いた？　なにがだ」

「あなたは……」

　口の中にたまった唾を一度飲みこんでから、続けた。

「橋本八重さんの息子ですね？」

　瞬間。

　ショートケーキ団長が、大きく目を見開いた。

　……肯定の反応。

　すぐに、彼が腰の剣を抜いて突きつけてきた。

「貴様……」

「肯定、されるんですね」

　直後、剣先が僕の首につく手前、ギリギリのところで止まる。

「いったいどこで……なぜその名を知っている！」

「…………」

「答えぬのなら……」

　剣先が、食いこむ感覚。

　一歩下がると、ショートケーキ団長も一歩前に出る。

　それをすこしずつ繰りかえして、いよいよ落下防止の手すりが背中に当たった。

　下の、離れたところに馬の手入れをしている人が見える。

　……問題ない。

　ショートケーキ団長は、怒っている――ように見えて、焦っている様子だった。

　歯を噛みしめてにらみつけてきているが、剣を持つ手がわずかに震えている。

「我の声が聞こえぬか！　答えよ！　さもなければ……斬る！」

　ショートケーキ団長が、珍しく声を荒らげた。

　……それは、「答えによっても」じゃないのか。

「……なぜ、焦っているのですか？」

「焦っている、だと？」

「僕は、仮説が事実かを確認したかっただけです」

　首に突きつけられている剣に一度目をむけ、またショートケーキ団長を見る。

「あなた個人に、興味はありません」

　ギリ、とショートケーキ団長が歯を噛みしめる音が聞こえるほど、距離が近くなる。

　さらに鋭くなった眼光が、むけられる。

　しかし。

　彼は、そこから動かなかった。

　膠着状態が続く。

　――すると。

　ふとした瞬間。ほんの一瞬。

　剣先が、わずかに離れかけた。

　それを、見逃さなかった。

　後ろ手で手すりをつかむ。

　腕に力をこめ、足で床を蹴る。

　そして、体を反らして――

　落ちた。

　再び驚愕にそまったショートケーキ団長の顔が見えた、直後。

「うわあっ！？」

　柔らかいものの上に落ちる感触と、近くにいた人の驚く声がした。

　……干し草。

　想定どおりだ。

　すぐ転がりながらはい出て、周囲を確認。

　声の主――従僕らしき男と、馬が一頭。

「失礼」

　彼が呆然としている隙に、立ちあがって馬の手綱をつかむ。

　そして、すばやく乗った。

「え！？　あ、おい！？」

　男の制止の声も聞かず、馬を走らせた。

　襟の中に隠れていたあんこが出てきて、勢いで飛ばされそうになったのを押さえつける。

　……洋菓子の世界。

　おかげでたっぷり見られたし、知られた。

　僕の誘拐の件で関わった「例の人」については、餡月郷(あんげつきょう)に無事に帰りついたら調べを進めればいい。

「…………」

　先程の、わずかに剣が離れた瞬間。

　あの、ショートケーキ団長のどこか悲しげな表情。

　震える手。

　……橋本八重。八つ橋さん。

　彼女が、この国の根幹に関わる重要人物なのは、理解した。

　考えながら、しがみつくような体勢のまま馬で駆けていった。

　◇◇◇

　逃亡した蜜森の行った先を見つめたまま、ヴィクトリウスは剣を腰に戻した。

「…………」

　ため息をつくだけで、蜜森を追いかけようとする素振りは見せない。

　すると、背後からバタバタと駆けてくる足音が近づいてきた。

「ショルテンハイム公！　いかがされましたか！」

　やってきたのは、副団長のクリスだった。

　ヴィクトリウスは、彼を横目で一瞥しただけで、また視線を前方に戻した。

「……そなたこそ、どうした」

「いえ……！　公のお怒りの声がしたものですから。軍師は――」

「訓練の最中に、気を散らせたと申すか」

　ぐっと、クリスが言葉をつまらせた。

　そして、その場にひざまずく。

「……申し訳ございません。

　軍師が、ご無礼を働かないかと。あの者ならやりかねないと思い、お二人で外に出られたときから気にしておりました。

　ですが……誓って、盗み聞きはしておりません」

　頭を深く下げたクリスを、ヴィクトリウスは興味がないとばかりに、ちらりとも見ようとしなかった。

　ふう、と息を吐いたとき、クリスの肩がぴくりとかすかにはねる。

「無用な心配だ。あの者は……すでに去った」

「……去った？……まさか、逃亡を！？　すぐに追っ手を手配いたします！」

「いらぬ」

「っ！？」

　ヴィクトリウスが、立ちあがって駆けだそうとしたクリスに視線をむけて、低く鋭い口調で言った。

「追う必要はない」

「し……っしかし、あの者は！」

「必要は、ないと申しておる……よいな」

　その言葉と視線には、反論を許さない強い圧力があった。

　クリスはそれをじかに感じ、再びその場にひざまずく。

「……は。承知、いたしました」

　戸惑いを隠せない様子のクリスに気づきつつも、ヴィクトリウスはその場から立ち去った。

　渡り廊下の先、薄暗い廊下を歩いていく。

　その最中――

『あなた個人に、興味はありません』

　ヴィクトリウスは、蜜森の言葉を思いだしていた。

「…………」

　常に無表情で、心の内がまるで読めない。

　だが、すくなくともあのときの言葉は、ヴィクトリウスには本心のように思えた。

『橋本八重さんの息子ですね？』

　――その言葉がよぎった瞬間、足が止まった。

　上をむいて、目をつむる。

　しばらくそうした後――再び、前をむいて歩きだした。

　◇◇◇

　馬がいうことをきかない。

　饅頭さんとの訓練で乗らせてもらった馬は、どれも軽く手綱を引けばすぐ止まってくれたのに。

　……どうやら、こいつはじゃじゃ馬らしい。

　驚くには値しないが……さて、どうしたものか。

　現状、僕は「乗っている」より、「しがみついている」と表現したほうがあきらかに正しい状態だ。

　かろうじて、指示どおりの道を進んでくれているのが幸いだった。

　アイスクリームさんとのひと悶着の最中に見つけた、人気のない日陰が多い道を進んでいく。

　――まもなく、懐かしい風景が見えてきた。

　餡月郷。

「…………」

　体をなんとかしてひねり、背後を見る。

　……追っ手が、一人もこないのはどういうわけか。

　ショートケーキ団長が命令さえすれば、すぐにだれかしら追いかけてくるはず。

　彼が見逃した――追わないよう命令した以外に、理由はない。

　……なぜ？

「そこの者、止まれっ！」

　気づくと、馬に乗ってこちらに近づいてくる二人組がいた。

　若い男女。甘誠組の制服を着ている。

　彼らを見て、ふう、と安堵の息がもれた。

「メローリアから来た者だな！？」

「ここは餡月郷だ！　これ以上進むことは禁じられている！　今すぐ戻れ！」

　男女そろって、鋭い声。

　……あとのほうの警告を発した男のほうは、どこかで聞いたおぼえのある声だった。

　けれど、顔は覚えがない。だれかに似ている気はするけど。

「……戻れませんし止まれません」

「なに！？　従わねば――」

「待て、萩！」

　女性のほうが、慎重にこちらに近づいてきて、顔をのぞきこんできた。

　瞬間、彼女ははっと目を見開いた。

「やはり！　あなたは軍師様ですね！？」

「軍師……！？　本当か！？」

　男のほうも、驚きながら顔を見ようとしてくる。

　なんとか、すこしだけ体を起こす。

　二人を順に見ながら、うなずいた。

「……あなた方は？」

「甘誠組四番隊隊士、大丸(だいまる)牡丹(ぼたん)と申します！」

「三番隊隊士、大丸(だいまる)萩之介(はぎのすけ)と申します！」

　……二人そろって、大丸？

　そうザラにある家名ではない、はず。

「……大福さんの、ご家族の方ですか」

「はっ！　局長の福之進(ふくのしん)は、我が父上にございます！」

　女性の返事を聞き、納得した。

　……子ども、いたんだな。

　たしかに、二人とも大福さんに似た太眉。

　特に男のほうは、あの人の面影がある。

　……なるほど。

　大福さんとつぶ餡さんの子が、ぼた餅とおはぎか。

　妙にしっくりくるな。

「里帰りされていたとお聞きしました！　今日お戻りの予定だったのですね！」

「父上たちも、久々に軍師様の顔を見られてお喜びになるでしょう！」

　……里帰り、か。

　幹部の間で箝口令をしいていたんだな。

　嬉しそうに笑いながら言う二人を見て、首を横に振った。

「……それどころではありません」

　落ちそうになって、再度馬にしがみつく。

　手綱を強めに引くも、変化なし。

　……これは、無理だな。

「先程も言いました。止まれません」

「え！？」

「こんなに……速く、馬を走らせるのは初めてです。あと、この馬そもそも、いうことを聞きません」

　二人が、目を見開いて息をのむ。

　疾走状態の馬を止めるには、手綱を操って従わせるしかないのだが。

　引きが甘いのか、それとも逆に強いのか。

　はたまた、角度の問題か？

「萩！　急ぎ局長に連絡を！」

「お、おう！」

　おはぎさんが、馬に乗ったまま離れていく。

　逆に、ぼた餅さんが近づいてきた。

「軍師様、がんばってください！　もうすこし体を起こせますか！？」

　彼女は、片手を離してこちらにその手をのばしてきた。

　……この速さで走らせながら、片手離し。

　すごいな。乗馬の名手か。

　感心しながら、なんとか体を起こそうと――

「っ！？」

　まずい。

　鐙(あぶみ)を踏みこんで、手綱を思いきり引いてしまった。

　途端に、驚いたらしい馬は急停止。

　バランスを崩して、地面に投げだされた。

「軍師様っ！」

　同じく放りだされたあんこが、目の前にべちょ、と着地する。

　……腕、が。

　そばで何度も、僕を呼ぶぼた餅さんの声がする。

　しかし、返事もできずに――ただひたすら、激痛に耐えていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

これで三章は終わりです。

次の四章は、主人公が餡月郷に帰還して、軍師としてもまた復帰して腕を振るう話になります。

明日も20時頃に更新予定なので、よろしくお願いします！

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