41/64

シュークリームさんが意外だった。

　朝食で、バランスのいいメニューをいただいている僕に対し、彼は小皿のスープと白パンが一つだけ。

　……中身のクリームがあまりないタイプなのか。

　それもそうか。

　本場はそういうものだと聞いたおぼえがある。

「アイザックを懐柔したそうですね」

「……懐柔？」

　食べおわったスプーンを置いて、ナプキンで口を拭いたシュークリームさんが言った。

「ええ。ヴィクトリウス様への報告にきた際、たまたま私もその場にいたのですが……ずいぶん大人しかったので」

「……報告を落ちついて行うのは当然では」

「もちろん。ですが、彼は普通の枠に入る者ではありません。荒れているはずと踏んでいたんですよ。

　そうでなくとも、最後まであなたを引き入れることには反対していたので」

　シュークリームさんが、目だけを動かして鋭い視線をむけてくる。

「あれではまるで、『パイを包みにいった者が包まれる』ようなものです。

　いったい、なにをなさったので？」

　……パイを包みにいった者が包まれる？

　教訓的な言葉にまでお菓子用語が用いられているのか。

　面白いな。

「……心当たりはありません。彼の考えが変わっただけでは？」

「……そうですか？」

　怪しんでいるようにこちらをうかがっているシュークリームさんにむけて、うなずいた。

　……最後にアイスクリームさんが言っていた、忠告の言葉。

『帰れるときに帰ったほうがいいよ』

　あれにはたしかに、会ったばかりのときのような敵視している雰囲気は、感じられなかったけれど。

　なぜあんなことを言ったのかは、本人しか知らない。知る必要もない。

「弁が立つあなたのことですから、うまく丸めこんだのかと思っていましたが」

「……否定はしません」

　クロワッサンに似たパンをちぎり、なにもつけずにあんこに与えてみる。

　……あまり喜ばなかった。

　そこで、ティーカップを傾けながらこちらをじっと見ているシュークリームさんに気づいた。

「……今日は、あなたが相手をしてくださるので？」

「ええ。なにかご希望はありますか？

　『メローリアで』したいこと、見たいもの……できるかぎりご希望にそえるよう努力しますよ」

　餡月郷(あんげつきょう)に帰りたいなどとは言わせない、と圧力か。

　……ならば。

「乗馬をさせていただくわけには？」

「乗馬？……なにをおっしゃっているのですか。却下します」

　シュークリームさんが鼻で笑った。

　……彼はやはり、ガードがかなり高い。

「あきらかに運動不足だと思ったので」

「……聞いていますよ。プリモから始まって、いろいろなお菓子を提供していると。

　まったく……呆れたものですね。

　そんな餌づけのようなことをしても、大した効果はないでしょうに。特に、あなたのような頭の切れるお方には」

「……そうですね」

「そもそも。甘いお菓子なら、餡月郷にもたくさんあるのでしょう？」

　それには、一応うなずいておいた。

　……和菓子と洋菓子は、まったくと言っていいほど別物だけどな。

　そこで、ふと思いついた。

「では……お菓子以外でメローリアがいかに優れているかを教えてください。たとえば、歴史とか」

「……それは殊勝な心構えですね。いいでしょう」

　シュークリームさんが、音を立てずにカップをソーサーに置いた。

「では、それにふさわしい場所へお連れします」

　そう言って、シュークリームさんは給仕係の人を呼んで、なにか指示していた。

　まもなく、騎士団の制服を着た人――シュークリームさんの部下らしき人がやってきた。

「急ぎ手配いたします」

「頼みましたよ」

「はっ」

　ビシッと一礼して短く返事をした部下は、踵を返して足早に出ていった。

「……ふさわしい場所、とは？」

「図書館です。様々な教養書を所蔵しているので、ちょうどいいかと」

「……なるほど」

　……図書館。

　そういえば、貸本屋で借りたあの本、返せていなかったな。

　延滞料の制度があるなら厄介だ。

　考えつつ、朝食を手早く終わらせる。

　一旦部屋に戻って待機していると、すこししてシュークリームさんがやってきた。

「あんこは同行可能ですか？」

「……資料に悪影響なものを分泌しないのでしたら、可能です」

　そう言いつつ、シュークリームさんはあまいいい顔をしていなかった。

　墨はどう考えても悪影響だけど、吐かせないようにすれば問題ない。

　シュークリームさんに連れられて、外へ。

　馬車に乗りこんで揺られ、10分足らず。

　立派な庭園を有する、広い平屋建ての建物の前に到着した。

　木造で、木の温かみを感じられる。

　加えて、利用者は大勢いるのにしずか。

　勉強や、一人で考え事をしながら過ごしたいときは、落ちつけるので最適かもしれない。

　僕は気に入ったが、あんこは落ちつかない様子で、そわそわと辺りをしきりに見回していた。

　……ここからは墨吐き厳禁。よく見ておく必要がある。

　あんこの動きに目を配りつつ、前を歩くシュークリームさんのあとに続く。

　彼は一言も喋らず、ときどきこちらを確認しながら歩いている。

　そうして、整頓された状態で本がおさまっている書架の間の通路を通って、ある部屋の前で止まった。

　中は、広々とした個室になっていた。

　一つだけあるテーブルに、二脚の椅子。

　テーブルの上には、何冊もの本が山になって置かれていた。

「どうぞ、おかけください」

　上座の椅子を勧められ、座る。

「これらは参考書として用意させたものです。

　ご希望どおり、メローリアの歴史をかいつまんで説明します」

「……よろしくお願いします」

　むかい側に座ったシュークリームさんにむけて、軽く会釈した。

　うなずくシュークリームさん。

「ではまず、メローリアの成り立ちから」

　彼が、手前の山の一番上にある本をとって開き、テーブルに置いて見せてきた。

　豪華なマントを羽織った、威厳あるヒゲをたくわえた人物の肖像画が挿絵にあった。

「ガレンティーノ・ド・ロワーヌ。メローリアの住人の間では、英雄と称されているお方です。

　彼がメローリアという領地を作り、以降その血を受け継いだ方々が統治してきました。

　現在の王は、ご存じのとおりガレオ・デュ・ロワーヌ様です」

　ガレオ・デュ・ロワーヌ。

　……確信。やはり、ガレット・デ・ロワだったか。

　見せてもらった本を手にとって、読んでみた。

　すこし読んで……妙な点に気づく。

　なんでこんなに、いい話ばかりなんだ？

　表紙を見てみると、「メローリア英雄伝」とある。

　……なるほど。

「これは創作物ですね」

「……創作物？」

　うなずきながら、本を閉じた。

「敗戦や都合の悪い記録が一切ないので」

「……実際、そうだったからですよ」

「領地ができてから、まだ数年しかたっていないならそれもありえますが」

　シュークリームさんが不快そうに目を細め、自身が開いていた別の本を閉じた。

「……なるほど」

　そう言って、積まれた本の下のほうにあった一冊を手にとり、広げてめくり、そのページを見せてきた。

「今から五代前、ギャビン王の頃には悪法ともいえる法律がありました」

　受けとった本を読む。

　その法の名は、「砂糖供給管理法」。

　砂糖のもととなる蜜石もといシュガライトはすべて、領主が管理すると定められた法律だ。

　……法律、か。

　自分たちこそが「国家」だって自負があるわけだな。

　それはまぁ、別にいいけれど。

「なぜそんな悪法が？」

「ご存じのとおり、砂糖は今でも重要な財源です。ゆえに、その取り引きで富を蓄えて力をつける者が増えつつありました。

　そういう者たちが必要以上に増えないようにして、盾ついてこないようにするため――とする説が、一番有力だと私は思います」

　……その面だけ考えれば、有効とも言えなくないけど。

「結果、市場の動向に合った供給ができなかったため、物流が大混乱に陥ったそうです。

　それが大きな要因となり、ギャビン王は退位に追いこまれたとされています」

　説明を聞きながら、さらに本を読んでいく。

　彼が退位してすぐ、息子のゲオルグが即位。

　「砂糖供給管理法」はすぐに廃止されたが、混乱した物流が落ちつくまで半年かかったらしい。

　……よく半年で済んだ、といったところか。

　ここまでの記述があるなら、この本は比較的信憑性が高いといえる。

「では次に――失礼」

　シュークリームさんが語りだそうとしたとき、扉がノックされた。

　一瞬眉を寄せた彼は、一言断ってから立ちあがり、応対すべく扉に近づいた。

「なんですか？」

「お邪魔してしまい、申し訳ありません。シュリオ様への、急ぎのご伝言をお預かりいたしました」

　顔をのぞかせてきたのは、この図書館の女性職員。

　……にしても、違和感。

　顔を寄せて話しているため、内容は聞こえない。

　しばらくして、シュークリームさんがうなずくと、女性職員は一礼して去っていった。

「失礼いたしました」

「……お急ぎの用件では？」

　戻って椅子に座りなおしたシュークリームさんに、聞いた。

「問題ありません。事後報告でしたので」

「……では、今のお方は？」

「ただのここの職員です。なにか気になりますか？」

　うなずく。

　シュークリームさんは小さくため息をついて、目の前に置いていた本を隅に寄せた。

「彼女は元々、餡月郷に住んでいた一族の出です」

「……餡月郷に」

　彼女の姿を、思いだす。

　たしかに、顔や小柄な体つきを見るかぎりでは、それもうなずける。

　だけど……ここは、メローリアだ。

「法律的に、それは可能なのですか？」

「可能です。もちろん、監視付きではありますが」

「……監視付き」

　シュークリームさんが、一度扉のほうへ目をむける。

「名は、オキノ・チズカ。文字で表すと……こうです」

　シュークリームさんは、メモ用の紙を引き寄せて、羽ペンでそこに文字を書いた。

　すこしいびつではあるが、漢字に似た文字で「沖野珍寿香」と書かれていた。

　……ちんすこう。

　たしかにあれは、和菓子洋菓子どちらだと言われても、違和感がある。

「餡月郷に移住してしばらくたっても、生まれ故郷の言語を使いつづけたこと。祭礼の際に独自の作法を用いたこと。

　それらのせいで異端者扱いされ、追いだされたのです。メローリアでもあまり歓迎されなかったようですが」

「……詳しいですね」

「移住者の管理は、私の部隊が担当なので。監視対象者に関する資料はすべて頭に入れてあります」

　シュークリームさんが、自慢げにすこし背中をそらして言った。

　……規則を破ったわけでもないのに、追いだされた。

　彼女が、どこか哀愁を帯びたような雰囲気をまとっていたのは、そんな背景があったからか。

「……監視をつけてもらえば、餡月郷の住人でもだれでも移住できるのですか？」

「それは誤解です」

　シュークリームさんは、「一応用意しておいて正解でしたね」と言いながら、一番端の山の中にあった本を持ってきた。

　その本のあるページを出して、指をさして見せてきた。

「『移住者受入法』という法律があります。

　移住希望者は、まず厳重な環境下での取り調べを受けていただきます。

　問題がないと判断されれば、餡月郷に関する情報を提供することを義務として課します。

　それに同意し、十分な情報提供ができた者だけが住人として認められます」

　餡月郷についての情報提供を義務化？

　……待て。だとしたら。

　僕の誘拐の件も、そのだれかが関わっている可能性は大いにある。

　そこまで考えて、ふと思いうかんだ人がいた。

　……難儀な話だな。