甘味戦争の社畜軍師 ～敗北寸前の和菓子軍を任された～

第三章 洋菓子

「はぁ？ なんでそう思うんだよ？」

「はぁ？　なんでそう思うんだよ？」

　じっと僕を見つめながら、クッキーさんが聞きかえしてきた。

　……図星。

「……今朝、漁をしている方々を見ていたときおっしゃいましたよね。『胸くそ悪くて合理的』だと」

「……それがなんだ」

「先程も。ジェラートのことを、貴族の食べものだと」

「だから！　それがなんだよ！？」

「同じ目線にならないと出てこない言葉です」

　――直後、クッキーさんが目を見開いた。

　口をパクパクさせたのち、歯を食いしばってそっぽをむいた。

「くそ……っ」

　頭をかきむしり、その手をテーブルに叩きつけるように置いた。

　彼の言葉を待つ。

「……そうだよ。俺は、農奴の家の生まれだった」

　投げやりなその言葉を聞いて、意外に思った。

　……平民ですらなかったのか。

「……アントルメ騎士団は、そういう身分の方でも入団できるんですか」

「んなわけねぇだろ。俺は特例中の特例なんだよ。ある功績を上げたおかげでな」

「……ある功績」

「まぁ、お前には見当もつかねぇだろうけどな」

　そう言って、クッキーさんは腕を組み、鼻で笑った。

　……身分制度上、底辺の人がのし上がれる理由は限られている。

「……王様の命を救った、とか」

「だ……っ！？　だからなんでわかるんだよ！？」

　わかりやすすぎる。

　彼は、再びいら立たしげに舌打ちをして、そっぽをむいた。

　……本当、だろうけど。

　クッキーさんに、意識を集中。

（お前のその力を活用し、陛下への忠義を尽くすがいい）

（……っ！　はっ！）

　ボロボロの服を着たクッキーさんが、馬にのったショートケーキ団長にむかってひざまずいていた。

　……裏付け、できたな。

「あっ！？　てめぇ、なにしてやがるっ！」

　あんこが吐いた墨を、クッキーさんが自ら拭いていた。

　……クッキーさんは、ショートケーキ団長に認められて入団が叶った。

　だから彼は、団長のことを敬っている。

「……努力、されてきたんですね」

「あ？　ばかにしてんのか。ガキでも相手にしてるつもりか？」

　じろり、と至近距離からクッキーさんがにらんでくる。

　あんこが、首の後ろの襟の中に素早く隠れた。

「そうだよ。俺は、人一倍、二倍も努力してきた。

　血反吐吐きながら食らいついて、副団長まで上りつめたんだよ！　血統だの品だの、そういうのを重視する連中の中でな！」

「……あなたが副団長だったんですね」

「は？……お前、まさか知らなかったのかよ」

　クッキーさんが、口元を引きつらせた。

　シュークリームさんかと思っていたが、安直だったな。

「……自己紹介、していただけてなかったもので」

「なんだ自己紹介って！　仲よしグループじゃねぇんだぞ！」

　言いながら、彼はテーブルをドン、と叩いた。

　……違和感。

　血統や身分が重要視されている中。

　どれだけ功績を上げようとも、彼がナンバーツーにまでのし上がれるとは考えにくい。

「……なにか、他に理由があるのですか？」

「あ？」

「あなたが副団長になれた理由です」

「……なにが言いたい。俺が副団長やってんのがそんなに不思議か？」

「はい」

「……正直者はばかを見るって言葉、知らねぇのか」

　クッキーさんが、腰の短剣を抜いて見せつけてきた。

　それを、じっと見つめる。

　……しばらくして、クッキーさんが剣を戻し、元の席に座った。

「副団長は、団長の指名と他の幹部の賛成多数で決まる。

　まぁ実際、ショルテンハイム公のお言葉に異を唱えられる奴なんて、いやしないけどな」

「……ショルテンハイム公は、ずいぶんあなたのことを買ってるんですね」

「あのお方は、『いかに利用価値があるか』で物事を決めるからな。

　俺は別に、利用されたってかまわねぇ。

　農奴だった奴がアントルメ騎士団の副団長になった。その事実さえあれば十分なんだよ！」

　自身を誇るように、クッキーさんは胸を張って言った。

　……思いうかぶは、輝一さんが一人で素振りをする姿。

　苦労して、努力して、周りに認められて、今の地位を得た。

　……同じ、なんだ。

「……差別は、どうだったんですか」

「ああ？　んなの当たり前だろ。

　なんども殺されそうになったよ。俺らはお前らと違って、仲良しこよしでやってるわけじゃねぇからな。

　だから……従わねぇ奴は、力でわからせる。それだけだ」

　胸を張り、腕を組んで小馬鹿にするように鼻で笑うクッキーさんを、まじまじと見る。

　……この人は、ずいぶんお人好しなんだな。

　じっと見つめていると、クッキーさんは不愉快そうに眉をひそめてから――はっと気がついた。

「なんでお前なんかにこんな話を！？　ばかか俺は！？」

「……貴重なお話、ありがとうございました」

「うるせぇっ！　くそ……っお前といるとなんか調子狂う！」

　クッキーさんが立ちあがり、部屋を出ていこうとした。

　その直前に、扉がノックされる。

「クリス様。市田殿がお見えですが、ご用はありますでしょうか」

「ああ？　市田……ああ、そうだ。ある。入れろ」

　舌打ちしつつ、クッキーさんがあごを動かした。

　……市田？

「ご無沙汰しております、クリスさん」

「おう。備蓄品の件、どうなった？」

「はい。仕入れは順調なので、ご希望どおり――って、え！？」

　その人――イチゴさんが、俺に気づいてぎょっとした。

　ティーカップをソーサーに戻してから、会釈をする。

「なぜここに、甘誠組(かんせいぐみ)の蜜森さんが？」

「ああ。あいつは今、団長が招きいれた客人っつー立場なんだ」

「客人……そ、そうでしたか」

　イチゴさんが、顔を引きつらせていた。

　それから、イチゴさんは椅子に座って、クッキーさんと話をしていた。

　備蓄品とか日程などといったワードが出ていたけど、はっきりとは聞こえなかった。

「では、この段取りで進めさせていただきますね」

「頼んだぞ……ちょっと出てくる」

　クッキーさんが立ちあがり、こちらを一瞥したのち、部屋を出ていった。

　と、同時に、扉の外にいたらしい見張り役が、中に入ってにらみをきかせてきた。

　……さすが、隙はないな。

「蜜森さん。大変でしたね」

　メモをとっていたイチゴさんが、それをしまって席を立ち、近づいてきた。

　……スーツのような正装をしている。

「……今のところは、よくしてもらっているので」

「そうですか。しかし……ヴィクトリウス様は、手に入れたものを奪われるのは特に嫌うお方です。

　簡単にはお放しにならないかと思いますが……

　甘誠組の皆さんはこの件、ご存じなんですか？」

「……おそらくは」

　客人という名目で迎いいれた以上、なんらかの通達はしているはずだ。

　今のところ動きはないから、冷静に対応できている様子。

　……まだ届いていない可能性もあるが。

　ふう、と息を吐きつつ、イチゴさんに改めて目をむける。

「……配達かなにかで来られたんですか？」

「はい。いいイチゴが手に入ったので、ヴィクトリウス様に献上にうかがったんですよ。

　あと、他の方のご用聞きもかねてます」

「……イチゴを、献上に？」

「あることがきっかけで、うちを支援していただいているので」

「それは？」

　イチゴさんは、なにか思いだしたように、懐かしそうに遠くを見つめた。

「……今でも、はっきり覚えています。

　メローリアのとある祝祭日に供される特別なケーキに、たまたまうちのイチゴが使われたんです。

　それを、ヴィクトリウス様がいたく気に入られて。直々にご指名を受けたんです」

「……ショルテンハイム公が、直接あなたの店に来られたんですか」

「そうなんです！　あのときはもう、紅翠域(こうすいいき)中が大騒ぎでした。

　あれ以来、うちのちっぽけだった店は繁盛するようになったんです！」

　イチゴさんは、感激とばかりに満面の笑顔を浮かべていた。

　……それは、必然だ。

　ショートケーキにイチゴは欠かせないからな。

　相性は……99%、補完率98%。

　最高値更新。文句なし。

　イチゴさんが、感激した顔を僕にむけた。

「蜜森さん。こんなこと、言っていいのかわかりませんが……メローリアはいいところですよ。

　認められさえすれば、餡月郷よりも居心地がいいと感じるかもしれません。

　移り住むのも検討してみては？」

「……そうですか」

　その、認められるまでの道のりが険しすぎて、不合理に見えてならないけどな。

　イチゴさんにあいまいに返事をしたところで、クッキーさんが戻ってきた。

　彼と入れ替わるように、イチゴさんが退室していく。

「では、また。うちの店にもぜひお越しください」

「……そうします」

　あいさつして、見送った。

「……あいつとなに話してた？」

　イチゴさんがいなくなった途端、クッキーさんが不審がって目を細めてにらんできた。

「……ショルテンハイム公にイチゴを献上している件を」

「それだけか？」

　クッキーさんは疑り深く、見張り役のほうを見て尋ねた。

　彼らがうなずくと、ようやく信じた様子で、ため息をついて椅子に座った。

「あいつも、お前に負けず劣らずうさんくせぇ奴だからな」

「……なぜですか」

「決まってんだろ。ショルテンハイム公に媚び売ってる。しかも、話すときは決まって二人きりになる。

　どう見ても変だろ」

　クッキーさんは、カップの持ち手ではなく胴体部分を豪快につかんで、紅茶を一気に飲みほした。

　……話すときは、決まって二人きり。

　献上品を渡すだけにとどめていないんだな。

　不機嫌そうに、頬杖をついてなにか考えているクッキーさんを見る。

「……それで、次はなにを食べさせていただけるんでしょうか」

「黙っとけ。今考えてるんだよ」

「……クッキーさんですし、フロランタンはどうでしょうか」

「クッキーさんですしってなんだ！　俺はクリスだっつってんだろ！

　あと、それも候補に入れてたやつ……！」

　彼が悔しげに歯を噛みしめるのを横目で見つつ、新しく入れてもらった紅茶をのんびりと飲んだ。

　……すこしずつ、メローリアの事情がわかってきた。

　でも……まだまだ、足りない。