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リスクが大きすぎる。

　ここから飛びおりて逃げるなど、考えられない。

　なぜ彼は、そんなことを言ったのか。

「……あれが見えるか？」

　クッキーさんが横に立ち、あごで漁師たちをさした。

「ああやって、指示役と労働役に分かれてるんだ。胸くそ悪くて合理的だろ」

「……そうですね」

　吐きすてる彼に、うなずきながら返事をする。

　……胸くそ悪い？

　潮風に当たりながら景色を眺めていると、不意にクッキーさんがこちらをむいた。

「今日は俺が相手してやるよ。

　プリモの奴は失敗したみたいだけど……餡月郷(あんげつきょう)よりうちのが優れてるって、よくわからせてやる」

「……僕をもてなすようにと、ショートケーキ団長から命令されているのですか？」

「は？　ショートケーキ団長？」

　しばらくぽかんとしていたクッキーさんは、理解したのか、目を大きく開いて軽くのけ反った。

「お前っ！　ショルテンハイム公をそんな呼び方するんじゃねぇ！」

「……ショルテンハイム公」

「あの方は貴族の中でも格が違うんだよ！　ガレオ王にもっとも近いお方なんだぞ！」

　……ガレオ王。メローリアの領主。

　その人こそが、ガレット・デ・ロワに違いない。

　王と呼ばれている――呼ばせている時点で、自尊心高めの人物だとうかがえる。

　次に、ショートケーキ団長の姿を思いうかべる。

　威厳は人一倍。柔和な大福さんとは真逆のタイプだった。

　……だけど。

　彼をお菓子で表したら、「スポンジ生地のショートケーキ」だという点がどうしてもひっかかる。

「いいか。お前はもうこっちの住人なんだから、うちのルールに従ってもらうぞ。

　二度とそんな呼び方するな」

「……僕は客人では？」

「仮にでも住んでるんだから、住人みたいなもんだろうが！

　それに、近いうち正式にそうなるだろ。今のうちに覚えておかねぇと苦労するし、恥かくぞ」

　……苦労とか恥はともかく。

　餡月郷とどの程度違うのかは知っておきたい。

　うなずくと、クッキーさんがため息をついて、頭をかいた。

「戻るぞ。朝飯食ったら部屋にいろ。準備できたら、すぐに始めてやる」

　……いったい、なにをしてくれるのか。

　自然と口角が上がった。

「期待、しています」

　そう言うと、クッキーさんはふん、と鼻を鳴らし、あごを動かした。

　踵を返しつつ、もう一度海のほうを見てから、彼のあとに続いていった。

　◇◇◇

　同じ頃。餡月郷にて。

　輝一が、一人屯所に駆けこんでいった。

「局長！　風の居場所がわかったというのは本当ですか！？」

　会議室に飛びこんだ輝一は、その場の異様な空気に気づけなかった。

　そのまま、うつむいている大丸のもとに駆けよる。

　そこには、大丸を筆頭に他の幹部三人がすでにそろっていた。

　みな、一様に険しい顔をして、むっつりと口を閉じている。

「局長」

　輝一が呼びかけると、大丸はやっと顔を上げ、無言で手にしていた書状を差しだしてきた。

　不審に思いながらも、輝一は立ったままそれを受けとり、読んだ。

　――そして。

「……！」

　絶句した。

　それは、アントルメ騎士団からであった。

　内容は、蜜森をしばらく預からせてもらうことにした件。

　客人として迎いいれたが、本人の気持ち次第では戻らない可能性もおおいにある、と。

　最後に、団長ヴィクトリウスのサインと押印があった。

　騎士団が送ってきた、正式な書状に違いなかった。

　輝一は愕然として、その場に座りこんだ。

「なにが客人じゃ……！　ただのかどわかしじゃろ！」

「……蜜森殿が、誘われて自ら行った可能性は？」

「あいつがわしらに相談もなしに、敵地に潜入したとでも言うのか！

　そんなことあるわけないじゃろがっ！」

　どら焼きもとい土井が吠えて、自身の膝を強く叩いた。

　そして、うなだれている輝一を見る。

「わしらにはともかくじゃ！　輝一や局長にくらい、一言あってもおかしくないじゃろが」

「……弥太郎の言うとおりじゃ」

　大丸が、すくっと立ちあがった。

　その表情には――憤怒が表れていた。

　拳を固く握りしめ、怒りに身を震わせている。

　輝一以外の三人が、すこしのけ反るほどの覇気を帯びていた。

「おのれヴィクトリウス……！　儂らの仲間に勝手をしおって。許さんぞ！」

「……っおう！　そのとおりじゃ！」

　呼応されるように土井が立ち、続いてみたらし団子もとい団、羊羹もとい養田も立ちあがった。

　互いに顔を見合わせて、うなずく。

「お待ちください！」

　会議室を出ようと一歩踏みだした彼らを、一人だけ座ったままの輝一が止めた。

　書状を手にしたまま、必死に気持ちを落ちつかせようと大きく息をした。

「今動くのは、得策ではありません」

「なんじゃ輝一。まさか怖気づいたなんて――」

「風の身が！……危うくなるかもしれません」

　それを聞いた大丸が、はっとした顔になる。

　他の三人も、息をのんだ。

「風は、人質のようなものです。今攻めこめば、手引きをしたのかと疑われるかもしれません。

　そうなれば……っ」

　――風の身の安全の保証は、なくなってしまう。

　輝一は、手を床について土下座をした。

「お願いいたします！　どうか、今は矛をおさめてください！」

「今はって……今動かんでいつ動くんじゃ！」

「機を待つのです！　好機は、必ず訪れます。風もそれを逃しはしないはずです」

　輝一が顔を上げ、大丸たちを見上げた。

「奴は、ただでは転びません。我々を捨てて、彼らに従うなどありえません。

　私は……っそう、信じております」

　一旦そこで切り、口を閉じてこみ上げてくる衝動をこらえた。

　――そんな保証は、どこにもないのはわかっているけれど。

「……もし、風がここにいたなら……きっと、こう言うでしょう。

　最も優先すべきことはなにか、それをまず考えるべきだ……と」

　歯を噛みしめ、膝に置いた拳を強く握った。

　体を震わせる輝一を見ていた大丸が、彼の前にしゃがみこんだ。

　強く握りしめている拳を手にとり、解かせる。

　その手には――爪が食いこんで、血がにじんでいた。

「……輝一」

「……っ申し訳、ございません。私が目を離したばかりに……っ！

　ちゃんと、家まで送っていたら、こんなことには……っ」

「おんしのせいではない。自分を責めるな」

　声を詰まらせながら言う輝一を見て、大丸は落ちついた表情で首を横に振った。

「……すまんかった。つい熱くなってしまってのう。たしかに今は、急いて動きだすべきではない」

　そう言って、大丸は振りかえって他の三人を見て、うなずいた。

　土井たちも、大丸同様冷静さを取り戻し、しずかに元の席に座った。

「客人として迎いいれたということは、すくなくとも牢にぶちこまれているわけじゃないじゃろうて」

「……あちらの目的は、いったい何なのでしょうか」

　団が、輝一を一瞥したあと、大丸を見て聞いた。

「……もしかしたら、急に勢いづいた儂らを警戒しておったのかもしれん。

　蜜森は双甘大試(そうかんたいし)の場にもおったからの。

　その存在に気づいていたとしても、まったくおかしくはない」

「つまり、我々に探りを入れていた、と？」

　養田が、目を細めて言った。

「その可能性が高いじゃろうな」

「……手引きをした者がいる、とは考えられませんか」

「手引き！？　なにを言うんじゃ、三葉！」

「この中に、という意味ではありません。

　ですが……念のため、周辺を洗っておいたほうがよろしいのでは？」

「……そうじゃなぁ」

　大丸は、腕を組んで考えこんだ。

　三葉の言うことは一理ある、と思っていた。

　蜜森は、今となっては有名人。

　そんな者を、だれにも知られず連れ去るには、まず地理を把握していなければ話にならない。

　加えて、蜜森の行動についても。

　――その情報を、漏らした者がいる。

　にわかには信じられなかった。否、信じたくはなかった。

　大丸は大きく息を吐き、団を見た。

「……頼めるか？　くれぐれも、この件は内密にな」

「承知いたしました」

　団は一礼して立ちあがり、会議室をあとにした。

「輝一」

「……はい」

　続いて、大丸は未だうつむき加減の輝一を呼んだ。

　彼が自分を見た瞬間、にかっと笑顔を浮かべる。

「案ずるな。図太い蜜森のことじゃ。むこうの生活を満喫しとるんじゃないか？

　なぁ。大丈夫じゃろうて」

「……そう、ですね」

　大丸に肩を叩かれた輝一は、作り笑いを浮かべてうなずいた。

　そして、窓の外に目をむける。

　（――風。後生だから、無事でいてくれ）

　目を閉じ、心の中で祈った。

　◇◇◇

「……ダックワーズですね。食感が好きです」

「これも知ってんのかよ！？」

　クッキーさんが、苦虫を噛みつぶしたような顔で、テーブルをドン、と叩いた。

　ほろっと崩れるような食感。

　アーモンドパウダーの香りと味。

　上物だ。

　これの前には、たっぷりのフルーツとクリームでデコレーションされたパブロヴァ。

　さらにその前には、外はカリッと中はしっとりなカヌレが出てきた。

　いずれも、名前を聞いただけではすぐ思いうかびづらいお菓子。

　……だが、僕はすべて知っていた。

　クッキーさんの「知らないお菓子を出して驚かせる作戦」は、今のところ不発の状態だった。

「お前……！　何なんだよ！？　ぼーっとしてるくせに！

　餡月郷の奴が、なんでそんなにこっちの菓子に詳しいんだよ！？」

「……餡月郷で生まれ育ったわけではないからです」

「は！？……まさか、移住者か？　どこから来やがった？」

「日本の東京です」

「ニホン？　トウキョウ？……聞いたことねぇな」

　クッキーさんが、目を細める。

　テーブルに片腕を乗せて、軽く身を乗りだしてきた。

　……怪しまれているな。

　残ったダックワーズをちぎり、あんこに与えた。

　喜んでテーブルの上でくるくる回っていたが、クッキーさんににらまれると、すぐに僕の肩の上に戻ってきた。

「お前のその……トウキョウとかいう国にも、こういう菓子があったのか？」

「はい。洋菓子も和菓子も豊富にありました」

「ヨウガシ？　ワガシ？」

「……種類を区別するための名です」

　ティーカップを置き、こちらを凝視するクッキーさんを見つめる。

　しばらくにらんでいた彼は、舌打ちをして背もたれに寄りかかった。

「くそが……計画が台無しじゃねぇか」

　天井を見上げ、嘆いている。

　……しかし、妙だ。

「……このお菓子は、すべて市中に出回っているのですか？」

「ああ？　当然だろ。庶民じゃなかなか手が出ねぇものもあるけどな」

「……例えば、ジェラートとか」

「ばかか。あれは完全に貴族の食いもんだよ」

　……昨日、プリンさんに奢ってもらったけどな。

　彼女の、思いどおりにならなかった怒りはもっともだ。

「……クッキーさん」

「おいコラ。だれがクッキーだって？　俺はクリスだ！」

　吠えるクッキーさんを、じっと見る。

　……一つ、わかったことがある。

「あなたは……貴族の出じゃないんですね」

　――瞬間、しん、と部屋がしずまりかえった。