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クロワッサンに見えるけど、クロワッサンではなかった。

　三日月形のそれは、ほんのりバターの香りはするけれど、ふわっとした食感で層がない。

　妙に甘みが強く、菓子パンのようだった。

　他にテーブルに並んでいるのは、スクランブルエッグらしきもの。

　くたくたに煮こまれた、小さなリンゴのようなもの。

　薄切り肉。

　白くて湯気が立っている液体は、おそらくミルク。

　……甘いものと塩気のあるものが混在している。

　いい塩梅だ。

　そして、美味い。

「お口に合いますかぁ？」

　むかい側の席に座っているプリンさんが、ニコニコと笑顔を浮かべながら聞いてきた。

「……そうですね」

「よかったぁ。お好きなようにお召しあがりくださいねっ」

　小首を傾げて言う彼女。

　席を離れる気はないらしい。

「……あなたは？」

「えっ？」

「もう済ませたのですか」

「まだですけど……えっ？　ご一緒してもいいんですかぁ？」

「……どうぞ」

「わぁい！　嬉しいっ。じゃ、遠慮なくっ」

　握った手をあごの下に添えるポーズをして、小首を傾げてウインク。

　その後、給仕係になにか言いつけて、食事を運ばせた。

　キュウリが入ったサンドイッチと、紅茶だけ。

　そっと持ちあげて、時折こちらを見ながらちまちまと食べている。

　……違和感。

　肩を見ると、首の後ろに隠れていたあんこが出てきていた。

　いい加減、食事のにおいに我慢できなくなったようで、テーブルの上の食事を凝視している。

　すこし迷ってから、果物煮をスプーンですくって与えた。

　あんこは、それを吸いこんでしばらく固まっていたが、気に入った様子でくるくると嬉しそうに回りだした。

　……洋菓子もいけそうだな。

「はぁっ！？」

　プリンさんが突然、妙に低い声を出した。

　同時に立ちあがって、こちらを凝視している。

「……なにか？」

「あ……いいえー。失礼しましたぁ」

　必死で笑顔を取りつくろって座りなおした彼女は、それでもこちらから視線を離さない。

　……僕ではなく、あんこを見ている。

「あのぅ……それ、なんですかぁ？」

「……あんこです」

「やぁだ！　軍師様ったら。からかってるんですかぁ？　餡子はそんな赤くないじゃないですかっ」

　警戒したあんこが、また首の後ろに隠れた。

　……そうか。知ってるんだな。

「よくご存じですね」

「なにがです？」

「……『餡子』がどんなものか、ご存じなんですね。メローリアにもあるんですか？」

　――途端、プリンさんが固まった。

　しばらく彼女を見つめたのち、残っていた果物煮を平らげて、完食。

　ミルクなしの紅茶の入ったティーカップを、傾ける。

「……やぁだ。軍師様。なにを勘違いされてるんですか？」

「勘違い、ですか」

「そうですよぉ。メローリアには餡子はありません。フルクティアの方から聞いたんですよっ」

「……フルクティア」

「そうです……あ、ごめんなさーい。紅翠域(こうすいいき)って言えばおわかりですか？」

　……なるほど。

　こちらにはこちらで使っている通称がある。当然か。

「それで？　その赤い子はなんですか？」

「……ですから、あんこです」

「それは……名前、ってことですか？　どういう生き物なんですかぁ？」

「……さぁ」

「え？」

「いつの間にかくっついてきたものなので。よくわかりません」

「……え？」

　プリンさんが、眉を寄せた。

　そのまま、まじまじとあんこを観察している。

「……私、最初は変わった首飾りだなって思ってたんです。

　たしかに……まぁ、すこし……かわいらしいかなって思いますけどぉ。

　どうしてそんなよくわからないものと一緒にいられるんですかぁ？」

「……特に害はないので」

「ええっ？　すっごぉい！　軍師様って、心が広いんですねぇ。尊敬しますぅ」

　握った手をあご下に添えて、体をすこしだけ傾けるポーズ。

　……ただの観察対象としているだけだ。

　それがどうして、「心が広い」なんて話になるのか。

　無理にお世辞を言ったところで、なにも変わらないのに。

　不思議に思いながら、ゆっくりと食後の紅茶を飲む。

　充実した朝食を終えた。

「じゃ、お部屋でお待ちくださいっ。準備ができたらまた来ます。そしたらぁ……お楽しみのお出かけ、しましょうねっ！」

「……お待ちしています」

「はぁい！」

　部屋まで送りとどけてもらい、元気にくるっと回って出ていくプリンさんを見送る。

　隠れていたあんこが飛びでて、ベッドではなく窓に近づき、外を眺めていた。

　同じく、窓の側に移動する。

　……いよいよ、メローリアを見学できる。

　直接目で見て、知りたいことはいくらでもある。

　技術の発展度合いから……お菓子についても。

　楽しみだ。

　◇◇◇

　まもなくして、迎えにきたプリンさんに連れられて、外出。

　彼女は、なんの準備をしてきたのか……服は制服のままだった。

「どぉですか？　きれいな町並みでしょ？」

「……そうですね」

　レンガ造りの建物に、道もレンガで舗装されている。

　あちこちに視線をさまよわせているうちに、建物の陰に身をひそめた人物が見えた。

　……プリンさん以外にも見張りはいたようだ。

　さすが、慎重だな。

　ふと、建物の陰、舗装されていないところに蜜石を見つけた。

　なかなかの大きさ。

　餡月郷(あんげつきょう)の砂糖屋に持っていけば、いい銭になるはず。

「……蜜石はどうされているのですか」

「え？　どうって？」

「採取は？」

「採取？　そんなの、農奴の仕事ですよ？」

　……農奴。

　口を若干すぼめ、きょとんとした顔のプリンさんの言葉に、違和感を抱かずにはいられなかった。

　やけにあっさり、言うんだな。

「あと、こっちではシュガライトって呼ぶんです。覚えておいてくださいねっ？」

「……そうですか」

　プリンさんから、再び蜜石もといシュガライトがあるところに目をむけた。

　すると、それをツギハギだらけの服の人が採取しているところだった。

　楽しそうに採取していた餡月郷の子どもとは違い、陰鬱な表情をしている。

　どこか悪くしているのか、顔色も悪いし足元もおぼつかない。

　……なぜ、あんな弱った人にやらせているのか。

　周りにいる健常者がやったほうが、収穫量も多くて効率的なのに。

　ため息をつき、引き続き町中を見学しながら歩いていく。

　すると――ふわっと香ってくる、甘いにおい。

「はいっ到着でーす！　ここがぁ、メローリア自慢の『コンフィズリー通り』でぇす！」

　プリンさんが、通りにむかって腕を広げ、満面の笑顔で言った。

　……つまり、甘味通り。

　ここも、同じく甘味処が軒を連ねる通りのようだ。

　入ってすこし歩いてみると、オープンテラスの店だったり、屋台もあるのがわかった。

　甘いにおいが、あちこちから漂ってくる。

　いずれの店にいる客も、なにかしらのスイーツを食べていた。

　ワッフル片手に歩いていく人を見送りつつ、奇妙な光景を目の当たりにする。

　……あれは、シフォンケーキ？　

　スポンジ生地のショートケーキを食べている人もいる。

　極めつけは、アイスクリームとジェラートの店。

　……冷凍技術が存在している？　なぜ？

「なにかお召し上がりになりたいものがあったらぁ、どうぞ遠慮なく言ってくださいっ」

「……では、あのジェラートを」

「あ！　いいですねぇ。今日、ちょっと暑いですしっ」

　プリンさんがアイスクリーム屋に駆けより、買ってくれた。

　ミルクジェラートだ。

　……普通に冷たい。美味い。

　あんこに吸わせると、冷たさに一瞬ぎょっとしながらも、喜んでいた。

「……これは、どのようにして保存しているのでしょうか」

「うーんと……あんまり詳しくは知らないんですけどぉ。地下にある冷却庫を利用してるみたいです」

「……冷却庫」

「はい。冬の間、池の氷を切りだして保管しておいてぇ、それを使ってるっていう話ですよっ」

　……そうか。氷室か。

　難しい話ではなかったな。

「あのぉ、軍師様って甘いものがお好きなんですよねっ？」

「……はい」

「やっぱりぃ！　私と同じですねっ。気が合うかも！」

　ジェラート片手に、得意のウインクをしてみせるプリンさん。

　……これだけ洋菓子の店が並んでいるのだ。堪能しない手はない。

　と、いうわけで、その後もあんこと分けながら、様々なスイーツをいただいた。

　ジェラートのあとは、体が冷えすぎないようにと屋台でホットチョコレートを。

　プリンアラモードがあるケーキショップでは、プリンさんがいる手前、あえてそれは選ばず。

　結局、スポンジ生地のショートケーキにした。

　ちなみに――全部、プリンさんの奢りで。

「軍師様……よく食べるんですねぇ。お腹、大丈夫ですかぁ？」

　ショートケーキを平らげたあと、プリンさんが若干引き気味に聞いてきた。

　……たしかに、ちょっと食べすぎた感は否めない。

　やはり、乗馬訓練をさせてもらえればベストなんだが。

「……問題ありません」

「ならいいんですけどぉ」

　ケーキショップを出て、また歩きだす。

　……パチパチ、となにかを揚げるような音。

　ドーナツだ。揚げたてか。

「え？　ま、まだ食べるんですかぁ？」

　プリンさんに本格的にドン引きされながらも、最後と決めつつ、屋台のドーナツ（ケーキ生地）を食べた。

　……揚げたて最高。

「足りないんだよ！　とっととシュガライトとってこい！」

「は、はい！　旦那様！　今すぐ！」

「ぐずぐずするな！」

　床に転がった、ボロい服を着た人。

　その人を蹴とばしている、店の人を見かけた。

　外に飛びだしたその人を、道ゆく人たちが眉をひそめて見ている。

　……やっぱり、妙な社会だな。

「え！？　ウソ……！　プリちゃん？」

「あ、どうもぉ」

「ええー！　本物だ！　プリちゃーん！」

　一方で、のん気そうな声。

　プリンさんを見つけたファンらしき女性が、興奮して手を振っている。

　プリンさんも、それに応えて笑顔で手を振りかえしたり、投げキッスをしたりしている。

　……妙な社会だな。

「おい」

　突然、目の前に影がかかって暗くなる。

　見上げた先には、およそ二メートルは超えていそうな、ガタイのいい大男。

　あんこが、いつものように素早く首の後ろに隠れた。

「だれだ、お前は。だれの許可でプリちゃんの隣歩いてんだ？　俺らファンを差しおいて」

「…………」

　ドーナツをかじって咀嚼しながら、彼を見上げた。

「なんとか言ったらどうだ！　あぁ！？」

「いやっ！　待って！　私のために争わないでっ！」

　プリンさんが、わざとらしく腕を広げて、僕と大男の間に割りこむ。

　大男は、彼女を見てぎょっと目を見開き、口をすぼめた。

「プリちゃん！　なんでこんな男と！」

「お願い、聞いて！　この人はぁ、うちの大事なお客様なのっ！」

「お、お客様……！？」

「そうよぉ。団長の命令で町を案内してるのっ。だから……許してあげて？　ねっ？」

　プリンさんに目の前で言われた大男は、顔を赤らめて胸のあたりを手で押さえていた。

「うふふ。大丈夫だよっ！　プリちゃんの心はぁ……みんなのものだか、らっ！」

　胸元で手をハートマークにしたプリンさんが、大男と周辺に集まった人にむけて、その手を突きだした。

　たちまち、失神しかけてよろける大男。

　周辺からは、「きゃー！」と、歓声が上がった。

　……いつぞやの双甘大試(そうかんたいし)でも見かけたが、アイドル文化が栄えている様子。

　他にもそういう人がいるのかは不明だが。

「さ、行きましょ軍師様っ」

「……はい」

　なおも手を振りながら歩いていくプリンさんに、ドーナツを食べながらついていく。

　大男は、追いかけてはこなかった。

　……さて。おみやげはなににしようか。