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景色ががらりと変わった。

　レンガ造りの西洋風の建物が立ちならんでいて、一様に似たような形をしている。

　遠くに見える、高い塔のようなものがある教会らしき建物が、ひときわ目立っている。

　道を歩く人も、燕尾服にシルクハットの男性、ドレス姿の女性が特に目につく。

　……違和感がすごい。

　擬態してじっとしていたあんこも興味がわいてきたのか、元の姿になって周囲をキョロキョロしている。

「餡月郷(あんげつきょう)と比べて、発展具合が違うのがおわかりでしょう？」

「……まだ来たばかりなので、なんとも」

　年代的には、餡月郷と同じくらいか。もうすこしあとの時代な気もする。

　考えていると、一度振りかえったシュークリームさんが、二度見してきた。

「その赤いものは……」

「……あんこです」

「……これから、我らが団長と会っていただきます。不敬にならないようにしていただきたい」

「問題ありません」

　ぎっとにらみつけられたあんこは、たちまちいつものように、首の後ろの襟の中に隠れた。

　シュークリームさんは、不服そうに目を細め、若干歯を噛みしめていた。

　が、ため息をついたのち、前にむきなおった。

　……こんなものに気を取られるような人に、団長が務まるとは思えない。

　気にせず、シュークリームさんのあとをついていった。

「ここからは馬車に乗っていただきます」

　シュークリームさんの前に、待機していた馬車。御者もいる。

　……乗馬訓練は、まだ途中だった。

　ここで数日乗らずにいたせいで、また一からやりなおしにでもなったら……非効率甚だしいのだが。

　考えながらも、促されて馬車に乗りこむ。

　そうして、やってきたのは――某国の官邸のような、真っ白い建物。

「ここが、アントルメ騎士団の本拠地。あなた方にもわかりやすく言えば……屯所、でしたか」

「…………」

　それにしても、規模が違う。

　それだけ多くの団員を有している証拠だ。

　馬車に乗ったまま門をくぐり、敷地内に入る。

　降りたあとは、兜をかぶった門番の厳しい視線を浴びながら、建物の中に入った。

「先程もお伝えしたとおり、まず我らが団長と対面していただきます」

「……はい」

　振りかえったシュークリームさんに返事。

　赤いじゅうたんの上を、音を極力立てないように歩いていく。

　……草履でじゅうたんの上。めったにない体験だ。

　まもなく、シュークリームさんはある扉の前で止まった。

　えんじ色で、金色に輝く飾りがついた豪奢な両開きの扉だった。

「お連れしました」

「入れ」

　シュークリームさんが声を張ると、すぐに中から返事が。

　彼が扉を開けると、中に入るよう目線だけで促された。

　……よし。

　あんこが首の後ろに隠れたのを確認してから、中に足を踏みいれた。

「前へ」

　入ってまっすぐいったところに執務机があり、そこに彼はいた。

　――ヴィクトリウス・ショルテンハイム。またの名を、ショートケーキ団長。

　言われたとおり、さらに数歩、前に出る。

　目だけを動かして見ると、左の壁を背にして、他の幹部たち三人が待機していた。

　僕の後ろから入ってきたシュークリームさんが、その列の最後尾に素早く移動する。

「遅かったな。お前の割には」

「……最短ですよ。そもそも侵入するだけで一苦労なのですから」

　一番執務机に近い位置に立っていたクッキーさんが、軽く身を乗りだして話しかけていた。

　彼の隣にいる、一番長身のアイスクリームさんは、むっつりとした顔で前をむいていて、無言。

　さらにその隣、紅一点のプリンさんは、こちらを見てウインクしてきた。

　……想定より、緊張感が薄いな。

「まず……シュリオ。ご苦労であった」

「恐悦至極に存じます」

　シュークリームさんが、一歩前へ出て、胸元に手を置いて一礼。

　すぐに元の位置に下がった。

「甘誠組(かんせいぐみ)の軍師」

「……はい」

「そなたはここに、『客人』として参った。そう理解しておくがいい」

　……客人。

「人質、ではないのですね」

「そうなりたければそれでもかまわぬ。が……窮屈な目には遭いたくないだろう」

　輝く金髪の合間から見える、垂れた目。

　けれど、眼光は鋭い。

「従わなけりゃ、痛い目を見るだけじゃ済まないぞ」

　クッキーさんが言った。

　……ある程度は自由を確保できる。

　なら、それに従うほうが得策。

「……わかりました」

　頭を下げて返事。

　顔を上げると、ショートケーキ団長はかすかにうなずいていた。

「……プリモ」

「はいっ」

　呼ばれたプリンさんが、手をあげて一歩前に出る。

「客人を、部屋に案内せよ」

「かしこまりましたぁ」

　プリンさんが、僕の横に移動して、またウインク。

　……目元に、ハートの形をしたストーンがついている。

　そういう装飾品も存在しているんだな。

「どうぞ。こちらへ」

　うなずいて、再度ショートケーキ団長に一礼してから、部屋を出た。

　プリンさんの先導で、また赤いじゅうたんの敷かれた廊下を歩いていく。

「特別にご用意したお部屋があるんですぅ。当分はそこで寝泊りしていただきますからねっ」

「……そうですか」

　当分。いずれはまた移動する可能性あり、か。

　だれともすれ違わない違和感をおぼえつつ廊下を進んでいく。

　やがて、プリンさんが止まった。

「はいっ。到着でぇす！」

　彼女が、楽しそうに扉のノブを回し、開けた。

　……部屋の広さは、すくなくとも十畳以上はある。

　見回してまず目についたのは、クイーンサイズとおぼしき広いベッド。天蓋付き。

　窓も大きくて、一見開放的……だが、はめごろしになっていた。

　監視が必要な「客人」のための部屋としては、合理的だ。

「食事の時間になったらお呼びしますので。基本的にはこちらでお過ごしくださぁい」

「……外出は？」

「もっちろん、制限はしませんよ。でもぉ、まだ不慣れでしょう？　迷子になったら大変！

　……なのでぇ、私たちが交代でいろいろご案内しまーすっ」

　最後に、ウインク。

　……なるほど。

　体のいい監視役がつくわけだな。立派な建前だ。

「もしなにかあれば、外にいる警備の人たちに言ってくださぁい。

　いつでもあなたのことをお守りしてますからねっ」

「……わかりました」

「うふふっ。それじゃ、軍師様っ」

　プリンさんが目の前に移動してきて、僕の手をとった。

　上目遣い。

「明日はさっそく、私が町をご案内しますので……お・た・の・し・み・に、ねっ」

　立てた人差し指を動かしながら言って、小首を傾げてまたウインク。

　……こうして、警戒心を和らげようとしているわけだな。

　コミュニケーション手法としては悪くない。

「……よろしくお願いします」

「はぁい。おやすみなさぁいっ」

　プリンさんが手を振りながら部屋を出ていったあと、ふう、と息をつく。

　ベッドに近づき、ずっと隠れていたあんこを引っぺがして、軽く放りなげる。

　自分も座って、たしかめてみた。

　……ふかふか。けれど、硬さもあるのでちょうどよさそうだ。

　輝一さんの家の薄っぺらい布団のほうが好きだけど。

「……腹減った……」

　しばらくは洋食、洋菓子か。

　……楽しみだな。

　トランポリンのようにはねて遊んでいるあんこを見つめ、考えながらベッドに寝転んだ。

　◇◇◇

「おっはようございまーすっ！　よく眠れましたかぁ？」

　……朝か。

　元気なプリンさんの声。

　加えて、カーテンが開いて明るい日差しが顔にかかって、覚醒した。

　……ぐっすり眠れたな。

　寝具が合っていたおかげで、質のいい睡眠がとれたようだ。

　半身を起こして、伸びをしてから立ちあがる。

「お加減、いかがですかぁ？」

「……はい。おかげさまで、すこぶるいいです」

「それはよかったっ。もうすこししたら朝ごはんの用意ができるので、お待ちくださぁい」

「……顔を洗ってもいいですか」

「どうぞどうぞ。水場はこっちですよっ」

　朝から元気なプリンさんに案内されて、顔を洗う。

　待ちかまえていた彼女からタオルを受けとった。

「……なぜですか」

「はい？」

「なぜ幹部のあなたが、侍女のようなことを？」

　顔を拭いたタオルを受けとったプリンさんが、ぴくっと一瞬震えて固まる。

　すぐに、無理やりといった感じで口角を上げた。

「当然じゃないですかぁ。だって、軍師様は大事なお客様なんだから。

　団長から、丁重にもてなすようにって言われてますしねっ」

「……そうですか」

　違和感を抱えつつも、促されてまた部屋に戻った。

「新しいお召し物、用意しておきましたぁ。こちらをどうぞっ」

　ベッドの上に、真新しい洋服と靴。

　顔を洗いにいっている隙に、だれかが置いたらしい。

　ミントグリーンを基調とした色の服で、胸元や袖口には繊細な装飾が施されていた。

　ついでに、腰のあたりには飾り帯のようなものもある。

　靴は、茶色い革製の短靴だった。

　……派手だな。

　遠くからでも監視がしやすそうで、合理的だ。

「前に着ていた地味な着物もお似合いですけどぉ、こっちはもっと似合うと思いますよっ」

「…………」

　まぁ、いいか。

　このまま着物姿では、もっと目立つだけだ。

　新しいその服に着替えようとして――プリンさんが、ニコニコ笑いながらこちらを見ているのに気づいた。

「……なにか？」

「あ、ごめんなさぁい。私ったら、ついうっかりー。あっちむいてますねっ」

　プリンさんが、ちょろっと舌を出して自分の頭を小突き、背をむける。

「脱いだ着物は貸してくださいねっ。こっちで処分しておきますので」

「……処分？」

「はい。だってぇ、もう必要ないでしょ？」

　……帰す気は、毛頭ないと。

　着物を見下ろし、すこし考えたのち、口を開いた。

「……処分は、やめておいたほうが賢明かと」

「え？　どうしてですかぁ？」

「重要なものだからです。いろんな意味で」

「いろんな、意味……？」

　振りかえったプリンさんは、僕が着物を脱ぎだしたのを見て、慌てて背をむけた。

「……それ、どういう意味ですかぁ？」

「……さぁ」

「そんなこと言わないでぇ。教えてくれてもいいじゃないですかっ」

「信用のない方には教えられません」

「……！　そんなぁ……っ！　ひどいっ。えーん！」

　彼女が背をむけたまま、しくしく泣いている演技をしている。

　……この服、肌触りは悪くない。

　けど、留め具が背中寄りにあるせいでやりづらいな。

　ベッドの布団に隠れていたあんこが、ぎょっとした顔でちらちらとうかがっている。

「……終わりました」

「……わぁ！　やっぱり！　とーってもお似合いですぅ！」

　くるっとこちらにむきなおったプリンさんは、うるうるとした涙目をむけつつ、営業スマイルを浮かべた。

　襟をちょこっと直してくれて、「はい、完璧っ」と言って、ウインクした。

「その着物のこと。私を信用していただけたら、教えていただけます？」

「……はい。もちろん」

「やったぁ！　じゃ、プリちゃんがんばっちゃいまーっす！」

　片腕を上げて、くるっと一回転してからの宣言。

　……無駄な努力だったと彼女が気づく頃には、僕はここにはいないけれど。