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不安そうな顔のさつまいもさんが席を外した。

　今、この部屋にいるのは、僕と彼女の両親の三人だけだ。

「……すこし気になったのですが。羊羹――養田様の件で」

「あいつがなんだ。あんな奴の話なんざ、したくねぇよ」

「あなた」

　にべもなく吐き捨てるさつまいもさんの父親。

　母親は、すこしだけ眉間にシワを寄せて、不安そうにしている。

　……さつまいもさんにそっくりだ。

　父親は、ため息をついたのち、「なんだよ」と言った。

「……彼のことをよく思っていないようですが、なぜですか」

「当たり前だ。あいつは娘をたぶらかした張本人だぞ。まだ若いうちの娘を」

「……年齢差は、むしろ利点が多いと思いますが」

「利点？」

「養田様には、地位があります。収入は安定しているし、年齢的に先に亡くなる可能性が高い」

　父親が、困惑げに目を細める。

「そうなれば、娘さんは自由です。残された蓄えで、食うに困りはしません」

「……そういうこっちゃねぇんだよ……」

　首を軽く横に振った父親を、じっと見た。

　口を真一文字につぐんで黙りこんでしまったが、そのまま言葉を待った。

「……そもそも、規則がある。

　もし駆け落ちでもされたらどうなる？　うちの店を継ぐ奴がいなくなっちまうだろ」

　父親は立ちあがり、真剣な眼差しをむけてきた。

「俺は、それで家業を潰さなきゃいけなくなって、落ちぶれちまった奴を見たことがあるんだよ。

　うちは……あんなふうになるわけにはいかねぇんだ！」

　再び座った彼は、あぐらをかいて僕に背をむけ、腕組みをした。

「……助けてくれた件の恩は……ある。けど、それとこれとは話が別だ」

　それは、そうだろう。

　それきり、もう話したくないとばかりに、彼は黙ってしまった。

「……あの子は、まだ若いから」

　代わりに、布団の上で半身を起こした体勢の母親が、口を開いた。

「いろいろ経験を積んで、これからってときなんです。

　なにもかもを捨てて恋だけに走るのは、賛成できません。苦労するのが目に見えてるから」

「……そうでしたか」

　納得した。

　父母ともに、筋が通っている。

　話をさせてくれたお礼をしてから、外に出た。

「…………」

　胸の前に拳を置いて、顔をうつむけているさつまいもさんがいた。

　……父親の面影もすこしあるな。目元のあたりとか。

　考えていると、恵環域(けいかんいき)の人たちが集まってきた。

　そして、さつまいもさん一家は彼らの手を借りながら帰っていった。

「本当に、ありがとうございました。養田様にもくれぐれもよろしくお伝えください！」

「……はい。お気をつけて」

　最後に、何度も何度も頭を下げて言う彼女は、笑顔だったがどこか寂しそうだった。

　肩の上で触手を振っていたあんこも、心なしかしょんぼりとしている様子。

　……こいつが落ちこむ理由は、理解不能だが。

　踵を返して、羊羹さんを探しに、まずは屯所にむかった。

「おお。蜜森。おんしもご苦労だったな」

　入ってすぐのところで、大福さんと羊羹さんが外へ出ようとしているところに出くわした。

「……お力添えいただき、ありがとうございました」

「いや。儂はちっと声をかけただけじゃ。

　完二郎にも言ったが、おんしら疲れとるじゃろ。今日明日はゆっくり休むといい」

「ですから、今日はともかく明日まで休む必要は――」

「ありがとうございます。では、そのように」

　大福さんにお礼を言って、一度羊羹さんを見てから、外に出る。

　まもなく、羊羹さんが追いかけてきた。

「蜜森」

「……さつまいもさんとご両親は、お帰りになりました」

　困惑している羊羹さんに、事実だけ告げる。

　彼は、はっとした顔をしてから、安心したように息をついた。

「……そうか。はるかもこれで安心できるだろう」

「……なぜですか？」

「ん？」

「なぜ、彼女に想いを伝えないのですか？」

　直後、羊羹さんが眉を寄せた。

「お前は……まだ言うか。そんな気は毛頭ない」

「ご両親の気持ちを聞きました。

　家業のこともそうですが、なにより娘さんの将来を心配されているようでした」

　羊羹さんに、一歩近づく。

「……なぜですか？」

　しずかに問うと、羊羹さんは自身の足元を見つめ、目を閉じて小刻みにうなずいた。

「……ご両親が心配されているのは、よくわかる。はるかはまだ18だ。

　俺よりも若くて優れた者はいくらでもいるし、そもそもはるかが俺を好くなど――」

「さつまいもさんも、あなたに好意を抱いていますが」

「……は？」

　羊羹さんが、ばっと顔を上げて目を見開き、固まった。

　……なるほど。

　さつまいもさんが18で、羊羹さんとは30離れている。

　つまり、羊羹さんの年は50前後だと確定。

「……なぜそれを知っている？　まさか、本人に？」

「聞きました」

　……過去の声だけどな。

「はるかに……なにを言った」

「なにも言ってません。彼女の気持ちだけ聞きました」

「……そうか」

　羊羹さんは、警戒心むき出しの顔から一変させ、かすかにほほえみを浮かべた。

　しかし、うつむき加減のせいか、悲しんでいるように見える。

「……平常心でいられますか」

「……なにがだ」

「さつまいもさんが他の方と結婚して、それが不幸な結果になったとして。

　あなたは、いつもどおり仕事をしていられますか」

　聞いた直後、歯を噛みしめた羊羹さんは、背をむけた。

「できるに決まっている。仮にそうなったとしても……俺がしてやれることはない」

「未来を語ればいいんです」

「……未来？」

　背をむけたままゆっくり歩きだした羊羹さんが立ちどまり、振りかえってくる。

「……規則が変わった未来です」

「そんなもの、ありは――」

「人が作ったものに、不変などありえません」

　一歩近づき、目をじっと見て、続けた。

「そういう可能性まで、諦めなくていいんです」

「…………」

「……言葉があるだけでも、違うはずです」

　そこで顔を上げた羊羹さんが、僕の目をじっと見てきた。

　次第にそれが、力強く、なにかを決意したような色に変わる。

「……見届けてくれるか」

　うなずいて、応えた。

　◇◇◇

　翌日、羊羹さんと待ち合わせて、恵環域にむかった。

　すぐに、さつまいもさんの店に直行。

「お、お前……！」

　店先で、さつまいもさんの父親が品出しをしていたところに遭遇した。

　彼に、羊羹さんが頭を下げて、彼女と二人きりで話がしたいと懇願。

　さつまいも父はすこし考えたのち、

「陰から見張らせてもらう。それが嫌だってんなら、帰れ」

　と、言った。

　……やっぱり、一貫性がある人だ。

　羊羹さんと、呼ばれたさつまいもさんは、人気のない店の裏手に回った。

　僕とさつまいも父は、二人の死角になる柱の陰から様子を見守っている。

「よかった。ちゃんと直接お礼が言いたかったんです。けど、すみません。本当ならこちらが出向くべきなのに」

「かまわない。気にするな」

「……本当に、ありがとうございました」

　お礼を言ったさつまいもさんは、うっとりとした目を羊羹さんにむけた。

「嬉しかったです。規則を破ることになるかもしれないのに、それでも行動してくださって」

「……いや。俺は、しなければならないと思っただけだ」

「それでもです。両親を捜す、と言ってくれたときの背中……とても頼もしかったです。

　めそめそ泣いていた自分がもう恥ずかしくて」

「…………」

　羊羹さんが、黙りこんでしまった。

　なにから、どう話せばいいかわからない状態に陥っている可能性大。

「……っなにしてやがる。言うべきことがあるだろうが……！」

　柱からのぞきこんでいるさつまいも父が、もどかしそうにつぶやいた。

　……応援している。

　心変わりしたわけでは……ないな。

「お認めになったのですか」

「……あいつのことは、いけ好かねぇ奴だと思ってる……

　けどなぁ。はるかはいつも、あいつのこと話すとき……嬉しそうに笑うんだ。

　さっきだってそうだ」

　……さっき。なにか話したのか。

「聞いたよ。規則を破ってでも、俺らを助けにいこうとした件。

　俺らのために……自分の地位を捨ててもいいって、思ってくれたんだろ」

　彼が、こちらを振りかえった。

「その覚悟だけは、認める。あとは……はるかを幸せにする力があるかどうかってだけだ」

　そう言って、再び柱にしがみつくようにして、二人の様子をうかがった。

　……いい。非常に合理的だ。

　あとは、羊羹さんの言葉があれば。

「……はるか」

「はい？」

「俺は……その……」

　……声が小さい。

　すこし身を乗りだす。

「……お前と……添い遂げたい、と、思っている」

「……えっ？」

　言った。

　……が、さつまいもさんは、ほぼ無反応で固まった。

「添い遂げ……？　って、あ……え！？」

　さつまいもさんが、言葉にならない声を繰りかえしている。

　羊羹さんが、そんな彼女の手をとり、顔を向けさせた。

「……っ」

　途端、彼女の顔が、横からでも見えるほど真っ赤にそまる。

「今はお前を……妻に、迎えることはできない。

　だが、いつか規則が変わって、それが叶うときがきたら……

　そのときまで、お前が俺を好きでいてくれたら……

　改めて、迎えにこさせてくれ」

　羊羹さんは、さつまいもさんの顔をじっと見ている。

　彼女からの反応はなく、沈黙が下りる。

「もちろんお前の意思を尊重する。俺のことなど眼中になければそれでいい。忘れろ」

　羊羹さんが、慌てて早口で言った。

　――直後。

「……っ？　どうした？」

　さつまいもさんを見た羊羹さんが、珍しく慌てふためいている。

　彼女は――着物の袖を目に当てていた。

「ゆ……夢、ですか？　養田様が……私を好きだなんて。こんなの夢です」

「……夢ではない。現実だ」

「そ、そんなわけないです……！

　養田様は、私など眼中にないと……こんな小娘より、もっと大人の方がお好きだと思って……

　っ、ずっと、想いを押しこめてきたんです……！

　き、規則も、ありますし……っ」

　さつまいもさんが鼻をしきりにすすり、袖で目元をぬぐっている。

　その手を、羊羹さんがつかんで止めた。

「今まで……はるか以上によいと思えた女は、いない」

「本当、ですか……？　本当に、私で、よろしいんですか……っ？」

「……ああ。はるかがいい。お前以外の女と夫婦になるなど……考えられん」

　二人は見つめあい、そして――さつまいもさんが、羊羹さんに抱きついた。

　腕をさまよわせていた羊羹さんに、無言のジェスチャーで抱きしめるように指示。

　すこし目を泳がせていた羊羹さんだったが、そのうちに、そっとさつまいもさんの背中に腕を回した。

「お待ちしています……！　いつまでも」

「……ああ。必ず、迎えにいく」

　そう言って、二人はさらに強く抱きしめあった。

「……っ」

　こっそり見ていたさつまいも父が、鼻をすすりながらうつむき加減で踵を返し、店の中に戻っていった。

　肩の上のあんこが、「きゅう」と鳴きながら、恥ずかしがっているかのように顔をこすりつけてきたので、引っぺがした。

　……さて。めでたしめでたし、ではない。

　空を見上げてから、再び抱きあっている二人を見る。

　双方に問題はない。

　なのに、規則だけがそれを阻んでいる。

　……なんて、不合理なんだろう。