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入りたくないと即答できる場所だった。

　木々が鬱蒼と茂っていて、すこし冷たい風が吹いている。

　枝葉が遮るせいで、人が歩く場所には日が差しておらず、薄暗い。

　……夏の暑い日、涼む目的だったらいい場所になりそうだけど。

「慣れていない者は、なかなか入ろうとは思わないはずだ。本当にここなのか……？」

　一緒に並んで、森の入口から中を見ている羊羹さんが、信じられないとばかりにつぶやいた。

　……激しく同感だ。

「入ったことは？」

「修行のために、何度か」

　……修験者か。

　だが、助かる。

「……無理ない範囲で、痕跡を探しましょう」

「そうだな……離れるなよ」

　うなずいて、羊羹さんが先頭になり、森へと足を踏みいれた。

　道は、当然のごとく整備されていない。

　木の根がむき出しになっていたり、石がごろごろ落ちていたりして、足場はかなり悪い。

　にも関わらず――羊羹さんはさくさく進んでいく。

　こっちは、なんとか食らいついているような状態だ。

　……この人、年いくつなんだ。

「……！　あれは……」

　羊羹さんが立ちどまり、斜め上を見つめた。

　……足場にして上がれそうな場所。しかも、若干崩れている。

「ここから上に行ったのか……危険だぞ」

「……様子だけでも、見れませんか」

「わかった。お前はここにいろ」

　うなずいて、羊羹さんが慎重に上っていくのを見守る。

　あんこが、羊羹さんが滑りそうになったときに「きゅっ」と声を上げて、目を触手で覆っていた。

「大丈夫ですか」

「ああ。行けないこともない」

　そう言いながら、羊羹さんは時間をかけて上りきった。

「人の足跡がある。まだ……新しい」

「……じゃあ、決まりですね」

　羊羹さんが、黙りこんだ。

　……ここからでは、よく見えない。

　どうやら、上った先にあるなにかを見て、言葉を失っているらしい。

「なにか他にありましたか」

「……この先は危険地帯だ。獣が出るおそれが高い」

　そういうことか。

　……死体が転がっていたわけじゃなくて、なによりだ。

「下りてください」

　声をかけると、羊羹さんは上ったとき同様、慎重にゆっくりと下りてきた。

「一旦戻って、出直しましょう」

「……そうだな」

　うなずき合って、来た道を戻っていった。

　……明日か、遅くとも明後日。

　それまでに見つけないと、生存率が大幅に下がる。

　あまり猶予はない。すこしでも効率的な捜索方法を考えなければ。

「蜜森？　どこへ行く？」

　段取りを考えながら歩いていたせいで、羊羹さんからだいぶ遅れてしまった。

　……しかも、道から外れそうになっていたらしい。

　軌道修正して、彼のもとへ駆けよる。

　――やはり、あの人の力が必要だな。

　再び考えつつ、今度は羊羹さんの背中を見失わないようにと、注意して歩いた。

　◇◇◇

　翌朝、早々。

「…………」

　羊羹さんは、圧倒されていた。

　目の前には、ずらりと並んだ人々。

　恵環域(けいかんいき)の人たちだ。

「……大福さんに頼んで、お声がけをしていただきました」

「局長に？」

　困惑している様子の羊羹さんに、うなずいて答える。

　……正解だったな。

　昨日の今日で、これだけの人数が集まるとは。いい意味で想定外。

「なぜそんなことを」

「あの森を、二人だけで捜索するのは非効率……それ以前に、不可能です」

「……たしかにそうだ。しかし、彼らに力を借りるわけには――」

「生存者ではなく、遺体を発見することになってしまいます」

　羊羹さんが息をのみ、視線を外した。

　そのリスクについては、わかってはいる様子。

　気にしているのは、やはり規則か。

「そんなことにはさせませんよ！」

「そうですよ！　紅さんにはいつもお世話になってるんですから！」

「そうだ！　絶対見つけるぞ、お前ら！」

「おう！」

　恵環域の有志連合が、息を合わせて声を上げた。

　それでもまだ、羊羹さんは「大丈夫なのか」とばかりに、視線をむけてくる。

「……あくまで彼らが主導で捜索します。僕らは案内役です」

　それならなんの問題もない、と大福さんに確認済みだ。

　羊羹さんは、そこでやっと肩の力を抜いた。

「さすがだな。仕事が早い」

「……大福さんの人徳のおかげです」

「局長はなんと？」

「……『命令はしていない。勝手に人が集まっただけ、と言い訳しておこう』だそうです」

　羊羹さんが、こちらを見て苦笑しながらうなずいた。

　そして、いきり立つ恵環域の人々のほうにむきなおり、彼らを見回す。

「西の森は、険しい道が続く場所。決して注意を怠らないように」

「了解！　案内よろしく頼む！」

「……では」

　そろって、西の森へむかって歩きだした。

　……さて、どうするか。

「ここがその……西の森、か？」

「なんだ、お前。怖いのか？」

「違う！……そういうお前こそ！　足、震えてんじゃねぇか！」

「これは武者震いだ！」

「ただの農家のくせに、なにが武者震いだ！」

　……そううまくはいかないのは、目に見えている。

「一列で。足元になにがあるか、よく確認しながら進むように」

「わ、わかった」

　ごくり、と唾を飲んだ人、数人。

　そして、羊羹さんが先頭に、僕がその後ろにつき、森に入った。

　……泣き言が聞こえだすまでに、そう時間はかからなかった。

「おい……本当にこんなとこに紅さん、入ったのか？」

「だよな……っうえ！　変な虫！」

「もう死んじゃってるんじゃないかなぁ」

「は！？　お前なに縁起でもねぇこと言ってんだ！」

　……面倒だな。

　急遽集まった人たちだ。無理もない、けど。

「帰ろうよぉ。こんなの私らでどうにかなることじゃないって」

「お前なぁ――」

「しずかに！」

　突然、羊羹さんが声を張りあげた。

　一列になって歩いていた人たちが、びくりと体を震わせる。

「……この先は、獣が出やすい道だ。不必要に騒げば、眠っているものを刺激してしまう。

　ゆっくりでいい。すこしずつ進んでいけば、必ず見つかる」

「……は、はい。すみません。うるさくしちゃって」

　羊羹さんがうなずいて、また歩きだした。

　恵環域の人たちは、それきり無駄口を叩かなくなった。

　……いざってときには頼りになる。いい大人だ。

　歩きながら、ときどき空模様を確認。

　枝葉の隙間からも日差しがよく届くようになった頃、ようやく例の危険地帯――足場にして上ったと思われる跡が残っていたところに辿りついた。

「この上だ。すこし待て」

「……先に、二人以上の組を作ってください」

　指示どおり、いくつかのグループが作られた。

　……二人のところもあれば、三人のところもある。余った人はいなかった。

　まもなく、羊羹さんが縄梯子を設置しおえたので、一人ずつ上った。

　その先にあったのは――生い茂る、セイタカアワダチソウに似た植物と、その他の雑草。

　どこにどんな野生動物が隠れていても、おかしくはない。

「決して一人では行動しないように」

「……なにかあったら、すぐに大声で知らせてください」

　羊羹さんに続いて注意事項を言うと、全員がうなずいた。

　捜索開始。

「おーい！　ここになにか落ちてるぞ！」

　鎌で背の高い雑草をざくざく切りながら進んでいた人が、声を上げた。

　駆けつけると、そこには――鎌などの農具や工具が散らばっていた。

「こっちにも！」

　すこし離れたところの木の枝には、破れた布の切れ端が引っかかっている。

「これ……紅さんがいつも着てるエプロンじゃねぇかなぁ？」

「……！」

　はっとして、羊羹さんが僕を見る。

　……そう見えるだけ、とも言えるけれど、可能性は低くない。

　近い、か。

「……ここからは、声がけしながら捜索を」

「わかった……おーい！　紅さーん！」

「紅さーん！　いたら返事してくれー！」

　あちこちから、名を呼ぶ声が上がりだした。

　先へ進もうとして――

「待て」

　羊羹さんが、止まった。

　……目を閉じている。耳をすませているようだ。

「……声だ」

　それだけ言って、羊羹さんが歩きだした。

　谷の縁――上ってきたところからだと、数メートルしか進んでいない場所で、止まる。

「ここだ……っ！　助けてくれぇ……っ」

　……聞こえた。弱々しい声が。

　羊羹さんと、顔を見合わせる。

「手を貸してくれ！」

「お！？　見つかったのか！？」

　羊羹さんが呼びかけると、すぐに人が集まった。

「この下か？　引っ張りあげられるか？」

「よし……これ使ってくれ！」

　ある人が、太めの縄を出してきた。

　何本かの紐を束ねて編んだような、手製の縄だ。丈夫そうに見える。

　まず、一人がそれを使って下へ。

　合図があり、引っ張りあげる。

　……あんこが、綱引き競技で勢いづける応援役のような仕草をしていた。やかましい。

　すると――衣服がところどころ破けたり汚れたりしている、女性が。

「大丈夫か、奥さん！」

「あ、ありがとうございます……！　けど、まだ主人が下に……！」

　女性は、うめくような弱々しい声でそう言った。

　……左足が妙な方向に曲がっている。折れてるな。

「まっすぐで太めの枝。あと布を」

　もう一人の救助が始まった傍らで、女性――さつまいもさんの母親とみられる人の応急処置を開始。

　折れているのは、左の脛。幸いにも、開放骨折ではない。

　添え木を使って、布で上下を縛って固定した。

「足は極力動かさないように運んでください」

「わかりました……奥さん、大丈夫よ。じき旦那さんも助かるからね」

　声をかけられた女性は、痛みにこらえるように目を細めながらも、うなずいていた。

　しばらくして、もう一人が救助された。

　女性と同じく、衣服がところどころ傷んでいる。

　しかし、体のほうは比較的無事で、幸いにもケガはほとんどない様子だった。

「ありがとうなぁ……！　みんなで来てくれたのか」

「いやぁ、この人らのおかげだよ。真っ先に気づいたのは養田さんだから」

「は？　養田、って……！」

　救助された、頭頂部がだいぶ怪しい男性が、羊羹さんを見て目を見開く。

　そして、なぜか嫌そうに歯を噛みしめ、そっぽをむいてしまった。

　羊羹さんも、それを見てなぜか気まずそうに目をそらす。

　……なんだ。

　またなにか、事情があるのか。

　ひとまず、搬送が優先。

　特に、ケガをした女性を慎重に運びながら出口へむかった。

　なんとかして森から出ると、待機していた人が「こちらです」と案内。

　その先の住居に――ういろう先生とざらめさんがいた。

「おう。また会ったな」

　先生が苦笑しながら声をかけてきたので、会釈した。

　……これで、二人は助かった。

　ふう、と大きく息をつく。

　そばで待機していたら、治療が終わった頃にさつまいもさんが駆けつけてきた。

「お父ちゃん、お母ちゃん！　もう……！　心配かけてぇ！」

「悪かったって。これ、やっと見つけた！……って思ったら、足滑らせちまってよ」

　男性――さつまいもさんの父親が持っていたものは――

　星の砂のようにところどころ尖りがある形をした、手のひらサイズの透明な石。

　……あれが、蜜石の結晶。見つけてたんだな。

「そんなの、どうでもいいよぉ！　ぶ……っ無事でよかっだぁ！」

「ごめんね、はるか」

　さつまいもさんは、泣きながら二人に抱きついていた。

　……さて。次だ。

　こっそりと外へ出ていった羊羹さんを見送って、すこししてから。

「……ちょっと、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　三人のきょとんとした顔が、こちらにむけられた。