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状況は最悪らしい。

　おかきさんの案内で現場へむかったのは、餡月郷(あんげつきょう)と恵環域(けいかんいき)をつなぐ橋の前。

　粕谷さんに加え、羊羹さんもいる。

　そして、彼らの視線の先には――肩を落として顔を手で覆って、泣いているらしいさつまいもさん。

　……なにがあったかは、容易に想像できた。

「お連れしました」

「手間をかけた。下がれ」

　粕谷さんに言われ、おかきさんが一礼して姿を消す。

　目元を赤くしたさつまいもさんが、顔を上げてこちらを見た。

「ご両親が帰ってこないのですか？」

「え……ど、どうしてそれを？」

「知っていたのか」

「……いえ」

　他に考えられない。

「お前の言うとおりだ。紅殿のご両親が、餡月郷に行ったきり帰ってこないらしい」

「……予定は？」

「本当なら、当日中に帰ってくるはずでした。

　あの雨のせいだとしても、すくなくとも……昨日までには」

「配達以外に用事は？」

「そう、ですね……買い出しくらいはしていたかもしれませんが……」

　……一晩足止めをくらったわけだから、なおのこと早く帰りたい、帰らなければと思うはず。

「……その配達とは、野菜の配達ですね？」

「はい」

「紅翠域(こうすいいき)やメローリアに行った可能性は？」

「……いえ。それは低いと思います。

　紅翠域ならすぐに戻ってこられますし、メローリアは餡月郷からは絶対に入れませんし」

「恵環域に戻って店に帰る前、メローリアに行った、とも？」

　さつまいもさんが、ありえないとばかりに眉をひそめて首を横に振った。

「メローリアとはそもそも取引がないので。そのようなことは、今まで一度も」

「……遊びで気軽に行けるような場ではないしな」

　あごに手を添えて考えこむ粕谷さんが言い、それに羊羹さんが真剣な表情でうなずいた。

　となると……彼女の両親は、未だに餡月郷のどこかにいる、ということになる。

　にもかかわらず、粕谷さんと羊羹さんは未だに動こうとしない。

　……そうか。

「また、規則ですか」

「……ああ」

　二人が、うなずいた。

「恵環域や紅翠域の住人がここにいるうちは、起こったことはすべて自己責任。我々は責任を負わない……

　そういう取り決めになっているのだ」

「……事件や事故に巻きこまれている可能性が高いけれど、なにもできない、と」

　粕谷さんが、悔しそうに唇を噛みながらうなずいた。

　……ならば、穴をかいくぐればいいだけ。

　規則で決められている範囲さえわかれば。

　と、考えたとき、

「粕谷。局長にご報告を」

「えっ？」

　羊羹さんがそう言って、踵を返した。

「お待ちください！　どちらに？」

「決まっている。はるかのご両親の捜索だ」

　直後、粕谷さんとさつまいもさんが息をのむ。

「しかし――」

「わかっている。だが……俺が単独で行えば、それは公事ではなく私事になる」

「単独！？」

「それでも罰を受けることになったとしても……甘んじて受けいれる」

「いけません、養田様！　そこまでしていただくわけには……！」

　さつまいもさんが、涙声で言った。

　羊羹さんが振りかえり、彼女を慈しむような優しい目で見て、その肩に手を置いた。

「案ずるな。どうなったとしても、必ず舞い戻ってみせる」

「養田、様……っ」

「そんなことより、助けを求めている者がいるかもしれないのに、なにもしない。そちらのほうが問題だ」

　キリッとした鋭い目をした羊羹さんは、再び背をむけて歩きだした。

　さつまいもさんが、目を潤ませて顔を紅潮させていた。

　わたわたと、触手を動かして慌てている様子のあんこの頭を、むに、と押さえつける。

　駆け足で、羊羹さんのあとを追った。

「まずは情報収集を」

「……なに？」

「もうすこし、さつまいもさんの話を聞く必要があります」

「それはたしかに……だが、待て」

「……なんですか」

「これは俺の問題だ。お前は――」

「お一人で行方不明者を捜すなんて、非効率です」

　横を歩いていた羊羹さんが、立ちどまる。

「……あなただけの問題でも、ありません」

「…………」

　むき合って、じっと目を見つめる。

　やがて、羊羹さんがため息をつき、うなずいた。

　一緒に、まだ橋のところにいるさつまいもさんや粕谷さんのところに戻る。

「はるか。よく思いだしてほしい。ご両親は、餡月郷のどこに配達すると言っていた？」

「……申し訳ありません。私は本当に、ただ『餡月郷に配達に行ってくる』としか……」

「そうか……」

　羊羹さんが、こちらを見る。

「……配達するものが野菜だけなら、それを扱う店が相当しますが」

「となると……可能性がある店はかなりあるぞ。

　荒物通りの店だったら、八百屋に飯屋。

　それと、甘味通りも。野菜を使った甘味を売る店もある」

　……たしかに。

　福寿屋(ふくじゅや)では、「かぼちゃ饅頭」なるものも売られていたな。

　限られた人数で聞きこみをしなければならない。

　効率を考えれば、まずはやはり八百屋からが適当。

　退屈してきたのか、お気に入りのヘチマたわしで遊びだしたあんこを、横目で見る。

「ヘチマ……」

　さつまいもさんが、ぽつりとつぶやいた。

「あ、あの。手がかりになるかわかりませんが」

「なんだ？」

「母は、ヘチマのたわしのような加工品を作るのが得意なんです。

　きめが細かくて優しい手触りだと、お客様の間で評判になって。最近売るようになったんです」

「……では、今回も？」

「はい。たしかに、野菜と一緒に積みこんでいたのを見ました」

　羊羹さんが、うなずいた。

「それを売る店は……荒物通りだな。ある程度は絞れるかもしれない」

「……では、参りましょう」

　粕谷さんを見て、彼がうなずくと、羊羹さんと二人で歩きだした。

「……蜜森。やはり俺一人で行ったほうがいいのではないか？」

「先程も言いました。一人でやるには非効率です」

「しかし……お前も罰を受けるはめになるかもしれないだろう」

「問題ありません」

「なぜだ」

「これはただの、『先日お世話になったお返し』ですから」

　そう言うと、羊羹さんははっとして目を丸くした。

　やがて、「……そうだな」と、ぽつりとつぶやく声が聞こえた。

「そこまで頭が回らなかった……お前がいてくれて助かる」

「……そうですか」

　うなずきながら、日用品が売っている店が連なる通り――荒物通りへと急いだ。

　◇◇◇

　店を回って、三軒目。

「ああ。おとつい仕入れたよ」

　店先にヘチマたわしがある店を発見し、店主に話を聞くのに成功した。

「それで、卸した方々がどこに行かれたか……などは？」

「さてねぇ……ついでにどっか行くっつってたような気もするが……」

　店主は、あごに手を添えて首を傾げた。

　考えこんでいるうちに――はっと目を見開いて、手を叩いた。

「そうだ！　娘のみやげを探してるっつってたな。できれば蜜石の結晶がほしい、とかなんとかってよ」

「蜜石の……結晶」

　説明がほしくて、羊羹さんを見上げる。

「……日がたち硬くなりすぎて、砂糖にできなくなった蜜石のことだ。

　だれが採取しても問題はない……が」

「……が？」

「町中では、まず見つからない。結晶化する前に収穫される場合がほとんどだからだ」

「では……人の手が入りづらい場所になら、ありうると？」

「ああ。だが……」

　羊羹さんが、腕を組んで視線を下にむけ、考えこんだ。

　……娘へのおみやげのために、そこまでするだろうか？

　なにか大きな理由がなければ、可能性は低い。

「……もう一度、さつまいもさんに話を聞きにいきましょう」

「ああ」

　羊羹さんと二人で、店主にお礼を言い、踵を返した。

「ところで……蜜森」

「はい」

「なぜ、はるかのことを『さつまいもさん』と呼ぶ？」

「……あなたのことを『羊羹さん』と呼ぶのと同じです」

「そうか……」

　納得したのかしていないのか、微妙な顔で羊羹さんがうなずいた。

　◇◇◇

　さつまいもさんは、粕谷さんの配慮で甘味通りの茶屋――花見屋で待機していた。

「ご、ごめんなさい……っもう、食べられません……！」

　追加で出てきたごまだれ団子の皿を両手で押さえて、拒否していた。

　わんこそばシステムだと知らなかったらしい。

　空いた皿には、食べおえたあとの串が何本も置かれている。

　……粕谷さんの仕業。

　きっと、「お腹がすいているだろう」という配慮からだろうが。

　お茶を飲んで落ちついたところで、改めて話を聞く。

「……ご両親は、蜜石の結晶を手に入れようとしていたようですが」

「蜜石の結晶？　どうしてそんなものを……あ、もしかして……！」

「心当たりがあるのか？」

　さつまいもさんの右隣りに座った羊羹さんが、すこしだけ身を乗りだして聞いた。

　彼女は、湯飲みを置きながらうなずいた。

「先月、農産物の出来を競いあう大会が開かれて。そこの調理部門で、私が作った菜の花のおひたしが優勝したんです。

　そのお祝いをしようって話だったんですけど、父が腰を痛めてそれどころではなくて……」

「そうだったのか。知らなかった。すごいことじゃないか」

「い、いえ！　いいんですいいんです。こんな素敵な髪飾り、いただきましたからっ」

　目を丸くする羊羹さんに、さつまいもさんが髪につけた簪に軽く触れた。

　……そういう背景があったのなら、納得できる。

「つまり、その祝いと詫びもかねて、蜜石の結晶を探していたのか」

　羊羹さんの言葉に、うなずいた。

「どこなら手に入りますか？」

「そうだな……人気のない場……西の森なら可能性は高い」

「西の森？　それは、安全なところですか？」

　さつまいもさんが身を乗りだし、不安げに細めた目をむけてくる。

「……まぁ、大丈夫だ」

　羊羹さんが、すぐに目をそらす。

　……大丈夫じゃないらしい。

　なら、次は西の森だな。

　まず、どんな場所かを実際に見てたしかめるのが先決。

　あわよくば、彼女のご両親が行ったという確証が得られれば、文句なし。

「はるか、お前は一足先に恵みの地に帰っていろ」

「え、ですが……」

「案ずるな。すぐご両親を連れて戻る」

「……慣れた場所で待っていたほうが、不安もすくないでしょうから」

　さつまいもさんが、はっとして目を大きく開き、すこしの間考えたのち、うなずいた。

「うちの両親を、どうかよろしくお願いします」

　深く頭を下げるさつまいもさんを見て……ふと思った。

　一応、やってみるか。

　彼女が勝手に「関係ない」と思いこんで話していないことの中に、実は手がかりになるものがあるかもしれない。

　さつまいもさんに、意識を集中させる。

　――次の瞬間。

（お慕いしています……養田様。どうか、この想いが届きますように……！）

　しずかな声。

　それと、窓辺に座って両手を合わせて握り、祈る姿。

　……違う。

　今知りたいのはそれじゃない。

「どうした？」

　不思議そうに顔をのぞきこんでくる羊羹さん。

　……あれもこれも。

　どう考えても、一筋縄ではいかない状況。

　あんこの吐いた墨の処理をしながら、ただ首を横に振った。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

これで30話になりました！

キャラの深掘りに早いうちから手をつけて、それぞれの魅力をお届けできたらと考えました。

さて、二章ももうじき終わりますが、物語自体はまだまだ続きますので、よければお付き合いください。

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