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「次の双甘大試、おぬしは弥太郎と組め」

「次の双甘大試(そうかんたいし)、おぬしは弥太郎と組め」

　神妙な顔で、大福さんが粕谷さんに言った。

　……双甘大試、と言われても。

　それがなにを意味するのか、僕にはわからない。

「土井殿と……承知いたしました」

　粕谷さんが、両手を床について頭をすこし下げた。

　……待てよ。

　土井弥太郎(どいやたろう)？

　ど……どら、焼き？

　――人名が菓子名。外見的特徴もほぼ一致。

　やはり、文化的命名体系か。

「味がかぶっています。考えなおすべきでは？」

　気づけば、そう口に出していた。

　直後――頭の中に、いくつか数値が浮かんできた。

　相性65％、補完率13％。

　……変だな。情報が増えた。

「味が、かぶっている？」

　一拍おいてから、大福さんが繰りかえした。

　粕谷さんから、疑いの眼差しをむけられる。

　一方、ざらめさんは不思議そうにきょとんとしていた。

「味とはつまり、持ち味のことか？」

「……はい」

　菓子の味そのものという意味だが。

　訂正の必要はない。

「ほう。おんし、もしや戦略を立てるのが得意か？」

「得意かどうかは……現時点では断定しかねます」

　大福さんは、「ふむ……」と興味深そうにうなって、指であごをつまみ、僕をじっと見ている。

　……ただのお菓子のペアリング的観点から言っただけだ。

　それが戦略を練るのに役立つはずがない。

「せっかくだ。おんしの意見、もっと具体的に聞かせてくれんか」

「きょ、局長！　なにをおっしゃるのですか！」

「ええじゃろうて。正直言うとな……いささか自信がなくてな。他の者の意見を聞いて、再考するのも悪くなかろう」

　うろたえつつも口をつぐんだ粕谷さんの肩を叩きなだめていた。

　……なかなかすごい音がしていた。

　まぁ、いい判断だ。

　それができるほど、このお方は器が大きい。局長たるゆえんか。

　いや。なるべくしてなった、というべきだな。

　ならば、僕もそれに応えなければならない。

　最適な策を出すには――

「双甘大試とは、何なのでしょうか」

「ん？……ああ、そうか。ええぞ。一から説明しよう。すまんが、ざらめ殿――」

「はい。お茶菓子をお持ちいたしますね」

　ざらめさんが、嬉しそうにほほえみながら、さっと立ちあがって部屋を出ていった。

　粕谷さんは、未だ不満げに口をつぐんでいる。

　……お茶菓子、か。

　楽しみだ。もちろん、話も。

「ところで、おんし……若そうに見えるが、年はいくつだ？」

「28です」

　答えた瞬間、黙りこんでいた粕谷さんの指が、ぴくりと動いたのを見た。

「そうか！　輝一と同じ年か。偶然にしても、驚いたな」

「……そうだったんですね」

　自分の番を待つ弓道家のように、むっつりと口を閉じた粕谷さんを見る。

　雰囲気より若そうな印象だったが、同い年だったのか。

「まぁ、詳細はおいおい話すとして、必要なところだけ簡単に話そう」

「よろしくお願いいたします」

　僕の返事に、大福さんがうなずき、話しはじめた。

　まずは、この国の成り立ちについて。

「瑞菓国(ずいかこく)は、地域が四つに分かれておる。一つは、我らが餡月郷(あんげつきょう)。それから、め……めろ……」

「メローリア、でございます」

「それだ。はぁ……どうも言いにくくて困るな！」

　スマートに助け舟を出した粕谷さんに対し、大福さんは大口を開けて豪快に笑った。

　……横文字は、やはりなじみが薄いらしい。

　ゆっくりうなずいて、話の続きを待った。

「あとは、恵みの地――じゃのうて、恵環域(けいかんいき)。それから、紅(べに)の郷(さと)もとい紅翠域(こうすいいき)。

　この二つは中立の誓いを立てておるから、双甘大試とはあまり関係がない。名前だけ頭の隅に置いておけ」

　……なるほど。

　同じ国内でも、まったく違う文化圏がいくつも存在しているのか。

　なかなか複雑な状態のようだ。

　再度うなずいた――ところで、ざらめさんが戻ってきた。

　彼女は、手にしていたお盆を抱えたまましゃがみ、まずは緑茶の入った湯飲みを順に置いていく。

「おお、それはもしや？」

「はい。福寿屋(ふくじゅや)の日の出饅頭でございます。

　先日、お伺いしたときにたくさんいただいたものです。どうぞ遠慮なく」

「それはありがたい。饅頭は福寿屋のが一番美味い」

　ざらめさんが持ってきた、山になった饅頭。

　真っ先に手にとった大福さんが、嬉しそうにそれを口に放りこんだ。

「お二人も。どうぞ」

「……いただきます」

　会釈してから、一つを手にとって眺めた。

　上に、太陽のような形の焼き印が押されている。「日の出饅頭」だからだな。

　半分までかじってみる。

　中は、つぶ餡。程よい甘さだった。

「……おいしいです」

　一言感想を述べて、ゆっくり咀嚼しながら断面を見た。

　これほどの甘さを出すには、かなりの量の砂糖を使わないといけない。

　――この国には、砂糖が多く出回っている？

　つまり、それだけ裕福。

「見れば見るほど、不思議な奴じゃなぁ。

　そんなふうにぼーっとしていれば、トビにでもとられてしまうぞ？」

「……気をつけます」

　トビだろうとなんだろうと、近づいてくるものがいればすぐに気づけるから問題はない。

　苦笑する大福さんに軽く答えて、残った半分も口に入れた。

「さて……どこまで話した？」

「国のあり方――四つの地域があるところまでです」

「そうか。

　それでまぁ……多少は察しておるかもしれんが、儂ら餡月郷とめろ……メローリアは、国ができた頃から対立しておる。

　双甘大試とは、どちらが国の統治権を得るか。それを決めるための重要な行事なんじゃ」

　大福さんが、なぜか疲れた様子でため息をつき、お茶をすすった。

　……行事、か。

　国の統治権を得るため、と言うわりには、まるでイベントのような言い方。

　それは、大福さんが軽く考えているわけではなく、この場を重い空気にしたくないための配慮。

　二つ目の饅頭に手をのばしつつ、うなずいた。

「儂が率いる甘誠組(かんせいぐみ)。それから、ヴィクトリウスが率いる、あん……アントルメ、騎士団。

　それぞれが兵を五人ずつ出して戦う。

　簡単に言えば、そんなところか」

「……なるほど」

　お茶を飲み、聞かされた情報を頭の中でまとめる。

　相手方の、アントルメ騎士団。

　その名は、製菓で使用される用語の一つだ。それも洋菓子の。

　つまり、相手は洋菓子の可能性が高い。

　和菓子対洋菓子。

　因縁の対決が、国家の内乱規模の争いになっている。

　……面白い。ぞくぞくするな。

「どうした？」

　不審そうに眉をひそめた大福さんが、すこし身を乗りだしてきた。

　……顔に出ていたか。

「いえ……双甘大試とは、どのような形式で戦うのでしょうか？」

「形式としては――全部で三試合。二人一組を二試合と、最後に単騎戦。つまり、代表者として五人が出る」

「……その五人とは、甘誠組の隊員であればだれでもいいのですか？」

「規則上はな」

　大福さんが、大きな音を立ててお茶を飲みきった。

「他になにか、聞きたいことはあるか？」

　聞かれて、いくつ目かわからない饅頭を口に放りこみ、ゆっくり咀嚼する。

　あと、必要な情報といえば。

「……差しつかえなければ、出場者のお名前を教えていただけませんか」

「かまわんぞ。ええな？」

「……局長が、いいとおっしゃるのなら」

　大福さんが粕谷さんを見て聞き、粕谷さんがそれにうなずいて返した。

「儂と輝一はもうわかっておるな？

　他三名についてじゃが……三番隊隊長、養田完二郎(ようだかんじろう)。

　四番隊隊長、団三葉(だんみつは)。

　そして最後に、五番隊隊長、土井弥太郎。

　この五人じゃ」

　大福さんは自慢げに、腕組みをしてすこし鼻息を荒くしつつ教えてくれた。

　……羊羹に団子とどら焼き。

　団子は、なんの団子だろう。名前が「三葉」だから、三色団子か？

　……違うな。どうもしっくりこない。

「団さんは……女性ですか？」

「ああ。三葉は強いぞ。仕事も早くて、重宝しておる。ときどき塩辛いことを言うがな！」

　大口を開けて、大福さんが笑った。

　その顔をじっと見つめつつ、思いついた。

　塩辛い。すなわち、塩気がある。

　……みたらし団子。

　瞬間、すべてがぴったりおさまったような、すっきりした感覚がした。

　なるほど。

　この五種類――もとい、五人で組み合わせを考えればいいのか。

「では、今度はこちらが聞こう。おんしなら、どんな組にする？」

　大福さんが、膝をぱん、と叩いて、不敵な笑みを浮かべ、僕の顔をのぞきこんできた。

　……簡単だ。

　お茶を飲み、口の中をさっぱりさせてから、話した。

「粕谷さんと羊羹さん、大福さんとみたらし団子さん。

　単騎には、どら焼きさんをあてるのが最適解だと考えます」

　言った瞬間、大福さんと粕谷さんが、ぽかんと口を半開きにして固まった。

　……よくわからないので、ざらめさんにお茶のおかわりをおねだりした。

「そなた……！　人を菓子名で呼ぶなど！　やめないか！

　それに、なんだ最適解とは！

　そんな組み合わせ、今まで一度も――」

　立ちあがった粕谷さんの反論は、大福さんの大きな笑い声により、途中でかき消された。

　天井を見上げ、大口を開けて笑っている。

　……よく笑う人だな。そして、声が無駄にでかい。

　総司令官だから、仕方ないが……あまり近づかないでおこう。

「面白い。して、その組にしたわけは？」

　ギラギラした目をむけてくる、大福さん。

　僕は、ざらめさんからおかわりのお茶を受けとって、一口飲んだ。

　……ここまで食いついてくるとは、想定以上の反応だ。

　もう一度言うが、単純にお菓子同士のペアリングを考えて言っただけだ。

　――それにしても。

　この、体の奥が熱いような感覚は……いったい、なんだ？

　……面白いな。

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