2/21

どうやら僕は死んだらしい。

　先程感じた激痛が、嘘のようにない。

　念のため慎重に、なんとか目だけを動かして周囲の状況をうかがった。

　木造の日本家屋。やけに古めかしく、寒々しい。

　しかし、実際の空気はちょうどいい温かさだと感じる。

　ここが、死後の世界。

「ああ。お気づきになったのですね」

　人の声がした。

　顔をのぞきこんできたのは、若干青白い顔をした着物姿の女性だった。

　……着物。

　この家の雰囲気にはとても合っている。

　彼女は、いったいだれなのか。

　どう考えても情報不足な現況。

　慎重に体を動かし――やはり、痛みはまったくない。

　体を起こしてみた。

　ふすまがある和室。

　床は畳で、あと二つ布団を敷けるかどうか、というほどの広さだ。

「お加減はいかがですか？」

「……はい。問題ありません」

「それはよかった。どうぞ。一息ついてください」

　着物の女性に、湯気の立つ湯飲みを渡される。

　透明な液体。白湯。

　一口飲んで、異常がないのを確認。

　一気にあおった。

「他の二人は？」

「二人？」

「両親がいたはずですが」

　女性は、なにかを考えるような顔をしたあと、口元に手を当てて眉を下げた。

「申し訳ありません。私は……なにも」

「……そうですか」

　答えつつ、まだほんのりと温かい湯飲みを、両手をそえて持った。

　セリフから察するに、ここは死後の世界ではない。

　さらに、彼女は救助者ではなく、看護にあたってくれた人物だ。

　考えていると、すこし離れたところから、「今帰りました」と声がした。

　ずかずかと、近づいてくる足音。

「姉う――ああ！　気づかれたか」

　黒くて長い髪をポニーテールに結んだ、中性的な顔立ちの人物が現れた。

　上が白の道着、下が紺色の袴という、和装をしている。

　……そこは、髷(まげ)じゃないのか。

　僕を見て嬉しそうに駆けより、布団のそばに腰を下ろしたその人を見ながら……やはり、違和感。

　甘いにおいが、強まったような感覚。

「輝一(てるいち)。このお方の他にだれかおりませんでしたか？」

「他に？……いえ。誰も」

　輝一と呼ばれたその人は、正座をしたその膝に手を置き、眉をひそめた。

　――他には、だれもいなかった。

　炎で焼かれた。もしくは、ガソリンに引火して、跡形もなく消しとんだ。

　いずれにしろ――すでに意識がなかったあの状況では、救助されても助かる見込みは低い。

　そうか。

　……想定外、だな。

「…………」

　空になった湯飲みを見つめる。

　そして――顔を上げた。

「ところで、ここはどこですか？」

「えっ？……ああ。ここは、瑞菓国(ずいかこく)の餡月郷(あんげつきょう)だ」

　明らかに、聞きおぼえのない地名。

　……判断材料を得るとしたら。

「差しつかえなければ、僕を発見したときの状況を教えていただけませんか？」

「かまわない。そなたは、川のそばで倒れていたのだ」

「川？」

「ああ。白妙橋(しろたえばし)の下あたりに。

　いつものように見回りをしていたところ、倒れているのを見つけたのだが……

　いったいなにがあったのだ？」

　完全に冷めた湯飲みを、畳の上に置いた。

　実家から出て、一般道をすこし走れば、まもなく高速道路に入る。

　その道中で事故にあったのだろうが、橋がかかる川はどこにもない。

　そしてなにより。

　負傷した痕跡も、スマホなどの身につけていたものも、跡形もなく消えている。

　……なるほど。

　推察も判断も不能。

　布団から出て、二人と正面でむき合うかたちに正座した。

「助けていただき、ありがとうございます。僕は蜜森風と申します」

「蜜森……知らない家名だな。どこに仕えている？」

「……いいえ。どこにも」

「やはりそうか……私は、粕谷輝一(かすやてるいち)という。こちらは、姉のざらめだ」

　僕が使った湯飲みを回収した着物の女性が、弟の自己紹介に続いて頭を下げた。

　粕谷輝一とざらめ？

　かす……てら？　ざらめ、付き？

　――瞬間。

　胸の奥でストン、となにかがはまるような感覚がした。

「カステラさん」

「は？　いや、私はれっきとした人間だぞ」

「……失礼いたしました」

　カステラさんもとい粕谷さんは、眉をひそめ、拳を口元に近づけて咳払いを一回した。

　……妙だな。

　彼をカステラと呼ぶと、とてつもなくしっくりくる。

　偶然の一致、ではない。

「ふふ。たしかに。輝一の名前、縮めるとカステラのようになりますね。私がくっつけば、完璧に――」

「姉上。言葉遊びはあとにしていただきたい」

「あら、ごめんなさい。つい」

　ざらめさんは、弟に注意されてもなお、口元に手をそえてニコニコとほほえんでいた。

　よく見れば、顔にはシワがうっすらある。

　若そうに見えていたけれど、それなりの年齢だったらしい。

　――ともかく。

　この、数々の違和感は一旦保留。

　まずは、当面の生活の基盤を整える必要がある。

「ここで暮らすには、どうすればいいのでしょうか」

「暮らす？」

「衣食住を確保する必要があります」

　粕谷さんが、目を見張ったのち、ざらめさんを見た。

　ざらめさんがうなずき、それに粕谷さんもうなずき返す。

「ならば、ここで暮らすのはどうだろうか？」

「……ここで」

「ああ。姉と二人だけで暮らしている身だ。部屋なら余っている」

「いつまでいるのか、わかりませんが」

「かまわない」

「そうですよ。どうぞ気にせず、いつまでもここにいらしてくださいな」

　粕谷さんに続き、ざらめさんが言った。

　……なにか思惑がある様子。

　けれど、申し出を断り、すべてを一から自力で手に入れようと奔走するのは非効率だ。

「ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

「気にするな。ただ、まず局長に話を通す必要がある。私が身元保証人になる許可をいただかねば」

「……局長」

「餡月郷を取りしまっている、甘誠組(かんせいぐみ)の局長だ。私はそこの副長を務めている」

　……「取りしまっている」と、粕谷さんは言った。

　そして、「局長」。

　つまり甘誠組とは、暴力団のような反社会的勢力ではなく、どちらかといえばそれと真逆。

　警察的な、治安維持に携わる部隊だ。

　すこしだけ目線を下げ――考えるそぶりを見せてから、また粕谷さんを見た。

「……お尋ねします」

「なんだ？」

「身元を証明するものは、なにもないのですが」

「そうだろうな。そのような浮浪人は決して珍しくはない。

　しかし、局長はおおらかなお方だから、事情をくんでいただけるはずだ」

　粕谷さんが、膝を軽く叩いて立ちあがった。

「さっそく話をしてこよう。今ならまだ――」

「輝一！　おるか？」

　メガホン越しに喋ったような大声が、外で響いた。

　はっとして目を丸くした粕谷さんが、「失礼」と言って、部屋を出ていく。

　……よく通る声だ。呼び鈴が不要とは、それはそれで合理的だな。

「運がいいようですね。お越しになられたようですよ」

「……はぁ」

　ざらめさんも立ちあがり、部屋を出た。

　直後に、大きな足音。

「おお、ざらめ殿。息災か？」

「ご無沙汰しております。おかげさまでこのとおり」

「それはなによりだ」

　ざらめさんの背後にいたその客が、部屋の中をのぞいてきた。

　それは――まるで、大きな岩のような顔面だった。

「うむ……見かけぬ顔じゃな。輝一。話というのは、この御仁のことか？」

　岩のようなごつごつした体躯のその人が、後ろを振りかえって聞いた。

「はい。お時間、よろしいでしょうか」

「かまわんぞ。儂もおんしに大事な話があってきた。その前に……聞くとしよう」

　彼は部屋の中に入ってきて、僕の目の前にあぐらをかいて座った。

　……教科書に載っていた、西郷隆盛の写真に似ている。

　ここは、薩摩？

　いや、喋り方は鹿児島弁ではない。

　ただの他人の空似だ。

「この者の名は、蜜森風。身寄りがない浮浪者にございます。どうか、この家に住まわせる許可を」

　岩人間とむかい合う位置に正座した粕谷さんが、手をついて頭を下げ、土下座のような格好をした。

　この岩人間が、局長らしい。

　……じろじろと見られている。

「蜜森……聞き慣れん名じゃな。おんし、どこから来た？」

「日本――いえ。日ノ本の東京です」

「ほう。日ノ本か。日が昇る国、といったところか？　なかなかよき名じゃが……知らんなぁ」

　岩人間は、あごに手を添えてさすりながら、すこしだけ首を傾げた。

　……この言い方でも通じない。ますます謎が深まった。

「その、日ノ本とかいう国に帰るまで、ここに滞在したいわけじゃな？」

「……はい。具体的な期間は未定です」

「ふむ……」

　岩人間は、僕をしばらく観察したのち、粕谷さんへと視線を移動した。

「輝一」

「はっ」

「責任は、とれるんじゃな？」

　岩人間の目が、一瞬で鋭くなった。

　見つめられた粕谷さんは、体を起こして背筋をのばした。

「もちろんです。なにかあれば、私がすべてを負います」

　はきはきとしていて、しかしうるさいと感じるほどは大きくない声だ。

　しばらく沈黙が下りて――岩人間が、ふう、と大きく息を吐いた。

「ええぞ。許可する。おんしは今日から、この家の者じゃ。安心して暮らすといい」

「……はい。ありがとうございます」

「異国で暮らすのは、まぁ、なかなか不便なこともあるじゃろうて。

　輝一やざらめ殿だけでなく、儂でもかまわん。なんなりと聞くがいい」

「……お言葉に甘えさせていただきます」

　特にしきたりについては、早々に身につけなければ敵を作るだけ。

　三人にむかって、頭を下げた。

「うむ。遠慮は不要じゃ――ああ、いかん。名乗るのを忘れておったな。儂は大丸福之進(だいまるふくのしん)と申す」

　背筋をのばして自己紹介した岩人間の顔を、見つめる。

　大丸福之進。

　……大福か。

「よろしくお願いします。大福さん」

「は？」

「おい！　そなた、局長に対してなにを言うか！」

　粕谷さんが立ちあがり、吠えた。

　思ったとおりだった。

　彼を「大福さん」と呼んだ途端、粕谷さんをカステラさんと呼んだときと同じような、ぴったりはまるような感覚がした。

「はっは！　たしかに短くすれば大福じゃな！　今日からそれを通り名としようか」

「認めてどうするのですか！」

　ツッコミをいれる粕谷さんと大福さん、それに口元に手を添えて上品に笑っているざらめさんを見た。

　これで、お菓子を連想できる名前の人が、三人。

　そういう地域？

　……いや。まだ統計的に有意とは言えない。

「さてと……戯れはこのくらいにして。儂の用向きを話すとしよう」

　大福さんが、ざらめさんがいれてきたお茶をぐっと飲み、キリッとした目を輝一さんにむけた。

読んでいただきありがとうございました。

次回、いよいよ主人公のスキルが開花します。

明日も是非ご覧ください。

毎日20時頃の更新を予定しています。