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僕は社畜ではないと思う。

　ある同僚は、仕事量やペース配分でよく文句を言う。

　体調を崩したり、休みをとれなかったりしているが、それはただの自己管理不足。

　上司に頼まれた仕事をこなして、期限に間に合わせて結果を出す。

　それが当たり前だ。

　休みの日に呼びだされるのも、ただの予定変更。

　なにもおかしくはない。

　今日は、女子社員のミスがもとになり、課長が盛大に炎上させたトラブル対応にあたった。

「どうしましょう……課長、帰っちゃったんですけど。

　謝りにいかなきゃですよね？　えーやだなぁ……

　あのう、蜜森(みつもり)さん。代わりになんとかしていただけませんか？

　お願いしますよぉ。担当者じゃなくても大丈夫だと思うんで！」

　と、いうわけで、関係先に電話をして数時間にわたり受け答えをした程度。

　きちんと謝罪から入り、理路整然と説明をしたら納得してもらえた。

　たいした問題ではない。

「蜜森(みつもり)さんがいてくれてよかった……！　ほんとカピバラですよね、蜜森さんって」

　その女性社員が、言った。

　……意味がわからない。

　カピバラとは、温厚な動物ではなかったか。

　ひとまず、同様のミスをしないよう釘をさしつつ、自作のクッキーを渡しておいた。

　甘いものに目がない彼女には、効果てきめんだと知っている。

　予想どおり、「カピバラじゃなくて神ですか？」と、目を輝かせていた。

　こうして仕事を終えて帰宅したのは、日付をとうにまたいだ深夜。

　寝る前に、プレゼント用の菓子作りにとりかかる。

　用意していた材料を取りだし、まずは焦がしバターを作る。

　材料を混ぜて、型に生地を流しいれ、予熱したオーブンに放りこむ。

　しばらくして――香ばしい香りが漂ってきた。

　オーブンができあがりの合図を鳴らし、焼きあがったフィナンシェが姿を現した。

　仕上がりは、まずまず。

　中央付近にできた、へそのような盛りあがりとひび割れもうまくできている。

　一つを型から外し、半分に割ってから片方を口へ。

　……悪くない。及第点は越えたな。

　残りも型から外してケーキクーラーにのせ、後片づけ。

　シャワーを浴びて戻ってみれば、ちょうどよく冷めていた。

　プレゼント用にラッピングすれば、完了。

　時刻は、早朝４時前。

　歯を磨き、寝室へ。

　明日は休日だが、予定があるのでアラームを６時にセットする。

　よし。今日も、とても充実した日だった。

　満足感をおぼえつつ、温かい布団に身をゆだねていると、次第にまどろんでいった。

　◇◇◇

　起床して身支度を整え、実家へとむかった。

　今日は、両親の30回目の結婚記念日。

　それを記念して、１泊２日の温泉旅行に行こうと誘われたのだった。

　仲が良いのか悪いのか、断定しがたい夫婦だと思う。

　最寄り駅から歩いてむかうと、実家の前にはすでに見慣れた懐かしい車が停まっていた。

　ちょうど、両親が荷物を積みこんでいるところだった。

「ああ、風(ふう)。おかえりなさい」

「遅いぞ。またぼけっとしてたのか？　荷物、さっさと入れろ」

　腕時計で時刻を確認する。

　……出発予定時刻の15分前だった。

　今の父さんの発言は、ただのあいさつ。

　うなずきながら、車のトランクの空いたスペースに旅行鞄を入れる。

　と、そこで、用意してきたプレゼントを取りだした。

「結婚30周年、おめでとう」

「あら！　ありがとう。なーに？」

　まずは母さんに、昨日の晩寝る前に作ったフィナンシェの包みを。

　それから、父さんに大好きな日本酒の瓶が入った箱を。

「おお、坂島か！　さすがわかってるな！」

「私のはフィナンシェね？　ありがとう。嬉しいわぁ。風の作るお菓子、ほんと美味しいのよね」

　二人ともとても喜んで、「ドライブの途中で食べるのもいいわね！」とか、「宿についたら一杯やるか！」などと言っている。

　予想どおりの反応。

　……悪くないな。

　最近は些細なことで言いあいになるケースが増えてきたそうだから、始まりに機嫌をよくさせるのも必要不可欠なのだ。

「よーし、忘れもんねぇか？」

「お父さん、あそこの割引券もった？」

「あ？……あ、いっけね！　忘れるとこだった！」

「もう。あんなに言ってたのに」

　ぶつぶつ言う両親を尻目に、僕はさっさと後部座席に乗りこんだ。

　遅れて母さんが助手席に、最後に走ってきた父さんが運転席に。

「おし。全部持った。いいな？　行くぞ」

「はいはい。安全運転でね」

「うるせぇな、わかってるわ。いちいち言うな」

「念のために言っただけじゃない」

　……プレゼントがあろうがなかろうが、あまり意味はないようだった。

　言いあいになって、トラブルを起こさないように気を配る必要があるな。

　動きだした車の中で、窓の外を眺める。

　怒りを紛らわせる――気をそらせるには、視点を変えさせるのが効果的。

　近くや遠く、見えるものを確認しながら、二人が興味をひかれそうなものを探した。

「風、疲れてるんじゃない？　ぼんやりした顔してるわよ」

「……いや」

　疲れはない。体調はすこぶるいい。

「お前んとこは今ちょうど繁忙期だろ？　よく休みとれたな」

「……まぁ」

　視線は動かさないまま、返事をした。

　繁忙期だろうが閑散期だろうが、きちんと計画を立ててやるべき仕事をこなしていけば、休みなど簡単にとれる。

「すこし眠ったら？　ついたら起こすから」

「そうだな。あそこの……なんだっけな？　なんとかっていう道の駅ついたらな」

「……じゃあ、よろしく」

　睡眠時間は普段とさほど変わらないため、寝不足ではない。

　しかし、せっかくの申し出なので、ありがたく甘えることにし、目を閉じた。

　◇◇◇

　――どれくらいたっただろうか。

　ふと、妙に体が熱いと感じ、目を開けた。

　目の前に、炎がせまっている。

　状況を確認しようと体をすこし動かした途端、激痛が走る。

　……なるほど。

　どうやら事故にあったようだ。

「父さん……母さん」

　……返事がない。

　すでに意識を失っているようだ。

　生存率をすこしでも上げるには、できるだけ早い救助要請が肝心。

　上着のポケットに入れていたスマホを取りだそうとして、再び激痛に襲われて――視界が、暗転した。

「しっかりしろ！」

　――だれかの声が、聞こえた。

　目をなんとかこじ開ける。

　視界いっぱいに、焦った様子で必死に呼びかけてくる見知らぬ人の顔。

　漂ってくる、お菓子のような甘いにおい。

　……甘いにおい？

「おい大丈夫か！　すぐに手当てを――」

　僕の体を助けおこそうとしたその人に、手をのばす。

　その手が握られたところで、はぁ、と一度息を大きく吐いた。

　違和感がする。けど、今は。

「前方座席。二人いる。優先順位は、そちらが先だ」

　状況をなんとか伝えた瞬間――意識が、勝手に闇に沈んだ。

　◇◇◇

　気づくと、見慣れない木目の天井が見えた。

　ここは……どこだ？

　ほのかに、甘いにおいが鼻をかすめた。

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