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饅頭さんが仁王立ちしていた。

「馬を移動で使ったそうだな。私の許可を得ずに」

「……はい」

　……あの状況で、わざわざ許可をとりにいくのは非効率だった。

「焦げついてなどいなかっただろうな」

「……降りる際に落ちました」

「素直でよろしい。では……見せてみろ」

　饅頭さんに、馬の手綱を渡された。

　……「焦げつく」は「失敗」とも。いろいろ使えて便利だな。

　乗ったあとは、饅頭さんの指導のとおりに走らせた。

　すこしずつスピードを上げていき、あっという間に疾走モード。

「姿勢を立てろ！」

「手綱をしっかり持て！」

　饅頭さんの指摘どおりにしつつも、スピードが上がれば上がるほど、「乗っている」より「しがみついている」感覚に近くなる。

　軽く走るのとは、別次元。

　バランスと姿勢の安定が必須で、馬のコントロールの難易度も格段に上がっている。

　……これが完璧にできれば、乗馬技術をすべて習得したことになる。

　よし。まずは、姿勢の維持から。

　――数時間後。

「今日はここまで！」

　号令が入り、馬から降りる。

「そなたは……よくわからん奴だな」

「……どういう意味でしょうか」

　近寄ってきた饅頭さんが、眉間にしわを寄せて目を細めている。

　奇妙な生物でも見ているかのようだった。

　首を傾げると、饅頭さんは咳払いを一つ。

「次はもっと速く走らせる。覚悟しておけ」

「……承知しました。本日もありがとうございました」

　お礼を言って頭を下げながら、去っていく饅頭さんを見送る。

　顔を上げ、体の状態を確認。

　……筋肉痛、ないな。落馬もしていないから、打撲もなさそうだ。

　ストレッチでクールダウンをしてから、歩いて甘味通りへ。

「軍師の旦那ぁ！」

　すぐにかりんとうさんに捕まった。

　あんこが、さっと首の後ろに隠れる。

「へへ。ちょうどよかった」

　彼は、ヘラヘラ笑いながら懐紙と矢立を取りだし、小さめの筆の先を湿らせた。

「昨晩、出動があったと聞きやしたが。なにか事件でも？」

「……はい。まぁ」

「やっぱり！　どんな事件でした？　詳しく教えてくだせぇ！」

　筆と懐紙を手に、ずいっと顔を近づけてくる。

　……情報が早いな。

「だれから聞いたのですか？」

「飲み仲間から。馬がいくつも駆けてく音がしたってね。それで？」

　かりんとうさんに付けまわされながら、目当ての福寿屋(ふくじゅや)に入って、うぐいす餡の饅頭を購入。

「……詳しい話はお答えできかねます」

「ええ！？　これだけためて！？　そりゃねぇですよ！」

「捜査に影響するので」

　甘誠組(かんせいぐみ)内部の問題でもあるからな。

「そんなぁ！……じゃあ、あることないこと書いちまいますぜ？　それでもいいんで！？」

「どうぞご自由に」

　会釈してから、唖然として立ちつくすかりんとうさんを置いて、家へとむかった。

　……ガセネタを仕込まれても、すぐに否定できる。

　それが判明すれば、彼らの信用が落ちるだけだ。

　買った饅頭の包みをすこし開けてみる。

　……もうじき夕餉の時間だけど、消費カロリー的には食べても問題はない。

　帰ってから夕餉の支度が整うまでの間、結局あんこと分けつつ、すべて平らげた。

「姉上が作ってくださった夕餉、残したら承知しないぞ」

「……問題ありません」

「ふふ。さぁ、どうぞ召しあがってください」

　促されて、いつもどおり三人で夕餉をいただいた。

　あんこは、饅頭で腹がいっぱいの様子で、畳の上に寝転んでいる。

　粕谷さんににらまれても、我関せず。

「訓練のほうはどうだ？」

「……すこし速めに走れるようになりました」

「そうか？　先日同行した養田殿が、すこし危なっかしいところがある、とおっしゃっていたが」

「あら、いけない。今日は按摩、まだでしたね」

　ざらめさんが、箸を置いて口元に手を添える。

「……必要ありません。どこにも痛みはないので」

「そうですか？」

　不思議そうに小首を傾げるざらめさんを見て、うなずいた。

「さすがだな。どおりで萬田様がお褒めになるわけだ」

「……お褒めに？」

「ああ。私も信じられなかった……あの萬田様が人を褒めるなど」

「先生もだいぶお気に召していましたし。蜜森さんは本当にすごいお方なのですね」

「……最適解を選んで行動しているだけです」

「それがすごいと言っているのだ」

　粕谷さんもざらめさんも笑っていて、まるで自分のことのように喜んでいる。

　……温かいな。この味噌汁。

　熱すぎなくて、適温だ。

「いつものように、ぼーっとしないようにな。走っているときに落ちてしまえば、大けがをする危険があるぞ」

「そうですね。いつぞやの輝一みたいに」

「……っ姉上、それは」

「よく覚えていますよ。数日間、目を覚まさなくて……本当に、肝が冷えました」

　ざらめさんは、顔をうつむけてため息をつきながら、首を横に振った。

　……数日間、意識不明。

　頭でも打ったのか。だとしたら、生還できたのは奇跡だが。

「……明日は馬の健康管理の関係で、休みですが」

「そ、そうか。では双甘大試(そうかんたいし)の組でも考えるのかっ？」

　粕谷さんが、焦りながら早口で聞いてきた。

　ざらめさんがそれを見て、またため息を一つ。

「……それもありますが、可能であれば恵環域(けいかんいき)に行ければと」

「恵みの地か。そういえば、そちらはまだ行ったことがなかったか」

「はい」

「そうだな……案内してやりたいが、あいにく私は非番ではない。部下をつけようか」

「……僕一人で行くのは難しいのでしょうか」

「紅(べに)の郷(さと)と同じだ。初めての場合は、付き添いがいればすぐ入れるが」

　……やはり、か。

　案内役がいてくれるのはありがたい……が。

　非番に上司とは会いたくない、と思う人もすくなからずいるはず。

　粕谷さんは……そのへん、察知できない可能性大。

「……たまたま行く予定がある人がいれば。いなければ、またの機会にします」

「そうか？　わかった。では、聞いてみよう」

「いいですね。恵みの地は、お野菜が豊富でお食事処も充実しているのですよ。楽しんできてくださいね」

　うなずいて、残りの白飯を片づけた。

　……もし行けたら、おみやげを買っていかないとな。

　◇◇◇

　案内役に抜擢されたのは――羊羹さんだった。

　想定外。

「……なぜですか？」

「行く予定がある者を探していたのだろう？　たまたま俺がそうだっただけだ」

　うなずきながら、彼の服装を確認。

　平服姿は、なんだか斬新だった。

　普段からかっちりしているイメージが強いが、意外にも着流しをすこし着崩している。

「……よろしいのですか？」

「かまわない。ただ……今日は空模様があまりよくないから、長居はできないかもしれんぞ」

　羊羹さんが、灰色の空を見上げながら言った。

「……その理由は？」

「餡月郷(あんげつきょう)と恵みの地をつなぐ橋が、大雨になると水没してしまうからだ」

　非効率だ。

　つまり、大雨災害が起これば、すくなくとも餡月郷には避難できなくなる。

　早急に、場所を移すか非常用として別ルートを作るべき。

　……帰ったら、大福さんに進言しなければ。

　考えながら、羊羹さんのあとについて、恵環域につながる件の橋を渡る。

　検問所を越えて、足を踏みいれた先は――

　のどかな農村地帯だった。

　田畑ばかりが並んでいて、人気はまばら。

　時折、農作業をしている人を見かける程度だった。

　奥のほうに、茅葺き屋根のような住居が並んでいるのが見える。

「市場に行くか？」

「……かまいませんが、羊羹さんの用事は？」

「俺の用事もそこにある」

　僕がうなずくと、羊羹さんは歩きだした。

　だんだん人気が増えてきた頃、前方に商店街のような広い通りが現れた。

　そこに入って、さらに進んでいく。

　着物や布などの日用品店、食材を売る店、飲食店、その他いろいろ。

　食材は野菜に偏っておらず、肉や魚もあった。

「ありがとうございましたぁ！

　……あ！　そこのお姉さん！　いい新タマネギが入ってますよ！　いかがですか！？」

　元気な女性の声が聞こえてきた。

　離れると思いきや、羊羹さんはまっすぐ、その声がしたほうへとむかっていく。

「すこし、いいか」

「……はい」

　一度立ちどまってこちらを振りかえり、断ってから、店先で客引きをしていた女性に近づいていった。

「はるか」

「はい、――っ！　養田様！　ご無沙汰しとります！」

　女性は、羊羹さんを見るなり嬉しそうに、ぱっと明るい笑顔を浮かべてあいさつした。

　着物にたすき掛けをした姿。そばかすが自然な愛嬌の正体か。

　髪は短い――のではなく、後ろでくるっと折りたたむようにして、まとめてとめているようだ。

「今日は非番ですか？　なにかお求めで？」

「いや。遅くなったが、炊き出しのときの礼をしにきた」

「えええ！？　そんな、お気になさらず！　好きでやったことですから！」

「俺の気持ちだ。迷惑でなければ、もらってほしい」

「迷惑だなんて！……じゃ、じゃあ、ありがたくちょうだいします」

　女性は照れながら、差しだされた小さな包みを受けとっていた。

　視線を、店に並べてある商品に移してみる――野菜ばかりだった。

　やはり、紅翠域(こうすいいき)と同じく季節感がない。キュウリと白菜が一緒に売られている。

「……どうした」

　肩の上にいたあんこが、突然飛びおりた。

　商品の中にあった、クリーム色のきめが細かいスポンジのようなものを触手でつかんで、不思議そうに眺めている。

　……ヘチマたわし。八百屋にこれが売られているのは、妙だな。

「あれやぁ。そちらは甘誠組の軍師様では？」

　あんこを観察していると、不意に声をかけられて顔を上げる。

　羊羹さんからもらったらしい、小さな花の飾りがついた真新しい簪をつけた彼女が、朗らかな表情でこちらを見ていた。

「……はい。初めまして。蜜森風と申します」

「初めまして！　私、紅(くれない)はるかと申しまして、こちらの八百屋の娘です。

　甘誠組のみなさん――特に、養田様にはいつもお世話になっております！」

　語尾を上げる、どこかの方言のような喋り方をする彼女。

　……さつまいもの品種名。

　それなら。

「……お父さんかお母さんのお名前は、あずまさんですか？」

「えっ？　ご存じだったんですか？　そうです。父がその名です」

　さつまいもさんと羊羹さんが、不思議そうに目を丸くしてこちらを見てきた。

　……とてもわかりやすい名前だけどな。

「……こちらは、よく利用されるんですか？」

　羊羹さんを見て、尋ねた。

「ああ。農閑期では、ほとんどの野菜をこちらで仕入れている。

　はるかは蜜の冠(メリス・オルナ)の一員でもあるから、他でもいろいろ世話になっているんだ」

「いえいえ、そんな。年齢的にまだ、双甘大試の審判はできませんので。他にできることを精一杯やってるだけです」

　うなずきながら、再度店の商品を見回す。

　……あんこが、飽きずにヘチマたわしを凝視している。

　せっかくなので、ざらめさんたちへのおみやげの野菜を購入することにした。

　さつまいもさんおすすめの新タマネギと、キャベツ。

　それから、あんこが気に入って離さないヘチマたわしも。

「ありがとうございます！」

　商品を包んでくれた紙製の袋を受けとろうとした――そのとき。

　ポツっと、雨粒。

　そして、あっという間に強く降りだした。

「大変！　お二人とも、早く中へ！」

　促されて、店の中に避難する。

　これは……厄介だな。