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犯人が非効率な行動に出た。

　みたらし団子さんが投げた手裏剣が足をかすめ、倒れた直後。

　一緒に転がった白色さんの首に腕を回し、千枚通しのような細く短い剣を突きつけた。

　そして、こちらをむいて一言。

「来るな！　来たらこいつの命はない！」

　お決まりのパターンだ。

　一応、指示どおり足を止める。

　……このまま、みたらし団子さんに攻撃を指示しても問題はない。

　そう考えた――直後。

　背後で、パキ、と枝を踏むような音。

　……来たか。

「真白を離せ！　あなたはもう逃げられない！」

「黙れ！　こいつを殺して、お前を隊長の座から引きずりおろす！　絶対に！」

「それは無意味です」

　瞬間、全員が僕を見る。

　背後でまた、かすかに足音がした。

「あなたの思いどおりになることなんて、一つもありません」

「なにを……！」

「事実……大事にしていたはずの娘さえも、離れてしまいましたよね」

　犯人が、びくっと体をこわばらせた。

　千枚通しを持った手が、大きく震えている。

　……もうすこし。

「……なんのことだか、わからないな。無意味？　そんなことはない」

　犯人が、千枚通しを振りあげた。

「団三葉！　お前は終わりだ。自分の立場を守るために妹を犠牲にしたと、世間に広めてやる！」

「やめてっ！」

　叫ぶ声。

　下ろされた千枚通しの軌道が、白色さんからわずかにずれる。

　その隙に、みたらし団子さんが素早く間合いを詰め、犯人の武器を弾く。

　ほぼ同時に、白色さんを犯人から奪いかえして保護した。

　僕と、制止の声をあげた人物――月見団子さんが、白色さんを抱きしめたみたらし団子さんの壁になるように、前に出る。

　月見団子さんは、怒りをむき出しにしていた。

　歯を強く噛みしめて、見開いた目で犯人を凝視している。

「な……なんで、あなたがここに？」

「隊長に呼ばれたからだ！　あなたを止めるのに手を貸してほしいと！」

　月見団子さんが、震える手を腰の刀に置いた。

「外道め。私がこの場で斬りすててくれる！」

　月見団子さんが、興奮して荒い息をしながら犯人をにらみつける。

　犯人が、その場に座りこんだまま固まった。

「ど……どうし、て？」

　口元を隠していた手ぬぐいをとって、犯人――串本さんの顔があらわになった。

　引きつった笑顔を浮かべ、震える手を娘にむかってのばした。

「全部……あなたのためにやったのに！」

「ふざけないで！　隊長になりたいなどと、いつ言った！？」

「言ったじゃない！　強くなりたいって！　だから私、応援してあげようと思ったのよ？

　ね？　大丈夫。母さんがいるから大丈夫。言うとおりにしていればいいの！

　いい子だから。わかるわよねっ？　あなたは昔から、母さん思いの優しい――」

　早口で喋る串本さんの言葉の途中で、あんこをその顔面めがけて投げつけた。

　これ以上は、時間の無駄だ。

　触手を広げたあんこが、ちょうど彼女の顔を覆いかくすように貼りつく。

「いやぁ！　なによこれぇ！？」

　さらに、あんこは墨を吐いた。

　暴れてつかんでこようとする彼女の手を逃れ、こちらに戻る。

　あんこはひょっとこ口をすぼめて、怒っているような顔をしていた。

　……変な奴だ。

　肩の上に戻して、墨まみれの串本さんのほうを見る。

「汚い……！　なによこれぇ！　どいつもこいつも……っ私の邪魔をしてぇ！」

「……いえ。そもそも、あなたの計画どおりになる可能性はほぼゼロです」

「ぜろ……？　なにを言っているっ！　お前にいったい、なにがわかる！

　私は！　月美のために今まで必死に――」

「すべて非効率でした」

　そこで切って、一旦月見団子さんへと視線を移動してから、また串本さんへ。

「月見団子は、串に刺すものではありませんから」

　――言った途端、なぜかその場にいた全員が固まった。

　◇◇◇

　その後、串本さんを縄で捕縛して、連行。

　羊羹さんたちが待機しているところまで戻った。

「無事か」

「……問題ありません」

　駆けよってきた羊羹さんに答えると、白色さんを抱きあげているみたらし団子さんが頭を下げた。

「おかげさまで。このとおり妹は無事です」

「……そうか。なによりだ」

　羊羹さんがほっとした顔でうなずいた、その後ろ。

　最中さんたちのそばで泣きそうな顔をしている、桃色さんと緑色さんがいた。

「桃香。翠子」

「……っ姉さん！」

「姉上……っ！」

　二人は涙腺を決壊させ、しゃがんだみたらし団子さんに駆けより、抱きついた。

　ずっと抱かれていた白色さんも、同時に泣きだす。

「ごめんなさい。全部、私のせいよ」

「姉さん姉さん！　ごわがっだぁ！」

「姉さまぁ……っ」

「姉上……っ！」

　……収拾がつかなそうだな。

　羊羹さんとともに、すこし離れる。

「……見張りは？」

「すでに連行済みだ」

「では、串本さんの身柄もお願いします」

「承知した――連れていけ」

「へい！」

　羊羹さんに指示されたのは、雷おこしさん。

　月見団子さんから串本さんを受けとり、引っ張った。

「いや！　離して！　なんであんたたちみたいな汚らわしい連中に――」

「あァ？　だぁれが汚らわしいって？」

　雷おこしさんが、なお暴れる串本さんを上からにらみつける。

　串本さんが、「ひっ」と小さな悲鳴をあげた。

「てめぇのほうがきたねぇだろうがよ。肥だめにわくうじ虫のほうがよっぽどましってもんだ」

「……っ！？」

　罵倒された串本さんは、唖然として口をパクパクさせていた。

　雷おこしさんに加えて、寄ってきた他の人からもにらみつけられている。

　そのままなにも言えず、縮みあがっていた。

　……羊羹さんの隊の人を選んだのは、このため。

　連行されていく串本さんを見送ってから、空を見上げる。

　――やせ細った月が、浮かんでいた。

　◇◇◇

　翌日。

　報告のため、関係者全員に加えて留守番役だった粕谷さんたちもそろって、屯所の会議室に集まっていた。

「私が、しっかり母を見ておくべきでした……！　本当に、申し訳ございませんでした！」

　床に額を叩きつけるような勢いで、月見団子さんが土下座をしている。

　全員が黙って、厳しい目をむけていた。

「……お咎めなしでよろしいのでは？」

　一斉に、全員の視線がむけられる。

　……今日のおやつは、最中。中身はつぶ餡。

　皮はしっとり、餡はねっとり。このバランスがいい。

「おのれは……なにか食いながらじゃないと話せんのか」

　口元を引きつらせたどら焼きさんが言うのを横目で流しつつ、かけらをあんこに与えた。

「そのわけは？」

「……なにか罰を与えれば、また逆恨みされるだけです」

　もっと欲しがっている様子のあんこに追加を与えてから、月見団子さんを見る。

「……だから、お母さんが死ぬまで親子であり続けてください」

「親子……？」

　なにを当然のことを、と言いたそうな視線が、ちらほら。

　……当然、ではない。

　あの母親から逃れるために入隊した、月見団子さんにとっては。

　彼女の顔から、すっと血の気が引いていく。

　それを見て、理解した様子でみたらし団子さんがうなずいた。

「蜜森殿のおっしゃったとおりに。決して、目を離すな。次は……許さぬ」

「……っ！　はっ！」

　月見団子さんは、唇を噛みしめてこらえたのち、力強く返事をした。

　最敬礼をした彼女が去っていった方向――閉じられた障子を見つめる。

　……最適解ではあるけれど、最善ではない。

　定期的なケアが必要になる点も、考慮すべき。

　みたらし団子さんとアイコンタクトをして、うなずき合った。

「のう、蜜森」

　大きく息を吐いた大福さんが、困ったように首を振った。

「完二郎から聞いたぞ。おんし、人質を連れ去った輩を一人で追いかけていったそうじゃな？」

「……はい」

「どうするつもりだったのだ！　得物も持たずに！」

　粕谷さんが、吊りあげた目をして詰めよってきた。

　二つ目の最中に手をのばす。

「……武器なら、あります」

　一口食べたのち、肩の上で器用に寝転がっているあんこを手の上に置き、差しだした。

「これです」

「…………」

　注目されているのに気づいたあんこ。

　ボディビルダーのように、腰に手を当てて胸を張るようなポーズをしていた。

　途端に、五人が沈黙する。

「……これが、武器？……そういえば、黒い墨のようなものを吐いていましたね。

　あれのことですか？　いったいどんな効果が？」

「団。本気にするな」

「えっ？」

　羊羹さんにつっこまれ、驚くみたらし団子さん。

　どら焼きさんが、あんこをからかってつついているのをぼんやり見つめる。

「……蜜森殿。今回の件、恩に着ます。おかげで、妹たちを無事に救いだせました」

「……恩に着ている場合ではありません」

　すべて終わったかのように礼を言うみたらし団子さんを一蹴して、大福さんを見上げた。

　再び表情を引きしめた彼が、うなずく。

「そのとおりじゃ。此度の件、諸悪の根源は三葉。おんしにある」

「……！」

　大福さんの鋭い声。

　一気に、空気がピリッとした緊張感に包まれる。

「局長！　団殿はどう考えても被害者です！」

「そもそも、三葉が妹たちを預けっぱなしにしていたせいで今回の件が起きた。そうじゃろ」

　抗議した粕谷さんが、大福さんにぴしゃりと切りすてられて、黙る。

　みたらし団子さんが、その場にひざまずいた。

「……おっしゃるとおりでございます。いかなる処罰も受ける所存です」

「ええ度胸じゃ」

　腕を組んだ大福さんが、にらみつけるような目で彼女を見下ろしつつ、一歩近づく。

　しゃく、と最中の皮を噛む音が、はっきりと聞こえるほどしずかだった。

「おんしに――」

　大福さんが、ゆっくりと……告げた。

「六日に一度の、休みを与える！」

　――時が止まったかのように、だれも動かなかった。

「……局長？」

　疑問を感じている人たちがいる一方で、大福さんは満足げな笑みを浮かべていた。

「どうじゃ。仕事が大好きなおんしには、耐えがたい罰じゃろうて」

「っそれは……ですが！」

「んん？　先程、『いかなる処罰も受ける所存』じゃと言うておったじゃろ。あれは偽りか？」

「……っいいえ。しかし――」

　大福さんが、顔を上げたみたらし団子さんの前にしゃがみこみ、肩に手を置く。

「家族を大事に思う心。それはおんしだけの、一方的なものではないはずじゃ」

　打って変わって優しい口調で言われて、みたらし団子さんが顔を歪ませる。

「のう、蜜森」

　口の中に貼りつく最中の皮のかけらをなめとって飲みこみ、みたらし団子さんを見た。

「……あなたの働き方は、非効率です」

「それは……母を心配させないための方便では？」

「その意図もありました」

　答えたのち、粕谷さん、どら焼きさん、羊羹さんへ視線をむける。

　三人とも理解したようで、それぞれ不敵な笑みを浮かべてうなずいていた。

「三葉。気にせず休め。お前が休みの日は、わしらがなんとかする」

「俺たちを信用できない、と言うのであれば別だがな」

「いいえ！　そんなことは！」

「では、決まりですね」

　優しくほほえむ他四人を見て、みたらし団子さんが目を見開く。

　そして、頭を下げた。

「謹んで、お受けいたします。厚く御礼、申し上げます！」

　承諾したあと、顔を上げたみたらし団子さんは、疲労感をにじませながらも笑っていた。

　――が。

「ところで……休みの日とは、いったいなにをすればよろしいのでしょうか？」

　他四人が、笑顔のまま口元を引きつらせていた。