甘味戦争の社畜軍師 ～敗北寸前の和菓子軍を任された～

第二章 和菓子

みたらし団子さんが心底驚いているのが意味不明。

　みたらし団子さんが心底驚いているのが意味不明。

　……まったく気づいていなかったのか、この人。

「串本って……三葉の妹らを預かってた奴じゃろ？……本当か！？」

「他にありえません」

「……どうして、ですか」

　努めて冷静を保とうとしながらも、額から頬にかけて冷や汗を流しているみたらし団子さん。

　……そうか。

　信じていた。犯人だなどと、すこしも疑っていなかった。

　けれど。

「……串本さんは、『三人とも大人しく遊んでいた』と言いました。けど実際は、一人はお母さんの看病をしていた。矛盾しています」

「……たしかに」

「長屋周辺に争った形跡もなく、目撃者もいない。外部犯の可能性は低い」

「では……なぜ串本さんが？」

「……三色団子さんたちの行動を把握していたのは、あの人だけです」

　あんこが、わたわたと触手を動かしているのを横目で見る。

　あきらかに動揺しているみたらし団子さんを、心配しているのか。

「……三色団子さんたちも、串本さんの言うことなら信じたはずです」

「串本さんが、妹たちをだまして連れさった、と？」

「そうです」

「動機は？　なぜそのお方が団殿の妹御を？」

「……みたらし団子さんを引きずりおろせば、次は娘の月見団子さんがその座につける可能性が高いからです」

「……そうか。だから先程、あのような質問をしたのだな」

　羊羹さんに聞かれて、うなずく。

　先程聞いた、月見団子さんが過去に吐きだした、心からの言葉を思いだす。

　……彼女は、母親の呪縛から逃れたがっていた。

　そして、隊長にのし上がる件も、望んでいないしなれるとも思っていない。

　これは、娘を思うあまり母親が暴走した結果起きた事件だ。

　あんこが肩の上でくねくね動くので見てみると、みたらし団子さんが出血するほど強く唇を噛んでいた。

「私のせいで……私が、そばにいなかったせいで、あの子たちが……っ」

「……三葉。自身を責めるな。今は……どのようにして妹たちを救うか。それを考えるんじゃ」

　大福さんが、みたらし団子さんの肩に手を置く。

　顔を上げた彼女は、次に僕を見上げた。

「教えて、いただけないでしょうか。どうすれば妹たちを救えますか」

「…………」

　若干空腹を感じつつも、考えてみた。

　串本さんは、戦闘において優れた腕をもっているようには見えなかった。

　でも、人質がいるから一人でも追いつめられると思っているのか。

　……他に、共犯者がいる可能性がある。

　だとすれば、書状の指示どおりみたらし団子さん一人で行かせるのは厳しい。

「三葉一人で行くしかない……じゃろ？」

「ですが、それだと相手がなにをしてくるかわかりません」

　粕谷さんが、大福さんに一歩近づいた。

「局長。此度の件、団殿の私事とするには重いのでは。部隊使用の許可を」

「うむ……」

　大福さんが、どっしりとあぐらをかいて座りこみ、腕を組んで考えている。

「……私事ではまずいのですか」

「ああ。規則で禁じられている」

　羊羹さんに近づき、こそっと聞くと、同じように小声で答えてくれた。

　……なるほど。そういうことか。

「それも狙いですね」

「……なに？」

「みたらし団子さんを責めるいい材料になります」

　――全員が、顔をしかめた。

　指示どおり一人で行けば、危険が及ぶ。

　部隊を動かせば、規則を破ったと追及できる。

　……それで、退路を断ったつもりか。

　甘い。

「気にする必要はありません」

「……なぜだ？」

「未成年の誘拐は、立派な治安案件だからです」

　そう言って、大福さんを見た。

　彼は、口角を上げて力強くうなずいた。

「……羊羹さん。10人ほど人を貸してください」

「うちのでいいのか」

「はい。できるだけ素行の悪い方々を」

「……？　承知した」

　羊羹さんは、不思議そうに眉を上げていたが、すぐに大福さんに一礼してから部屋を出ていった。

　次に、当事者のみたらし団子さん。

「先に現場に行って、状況把握。あと、月見団子さんにも声がけを」

「……承知しました」

　踵を返そうとした彼女を、あんこが触手をのばして引きとめた。

　振りかえった彼女の目を、凝視する。

「必ず、助けます」

「……っはい」

　ぐっとこらえながら返事をして、大福さんたちにむけて一礼。出ていった。

　残った三人のほうを振りむく。

「……二人が抜けた穴を補えるように、警戒を」

「うむ」

「承知した」

「……やはりわしの出番はなしかい」

　素直じゃないどら焼きさんが、不満そうなふりをしてぼやいた。

　……三人とも、心配しているのが手に取るようにわかる。

「おんしはどうする？」

「……羊羹さんたちとともに現場へむかいます。馬をお借りしたいのですが」

「おお。一人で乗れるようになったんじゃな？」

　……まだ、軽く走れる程度だけど。

　いい機会だから、試すのも悪くない。

　◇◇◇

　用意されたのは、比較的大人しく扱いやすい馬だった。

　……最初だからな。助かる。

「軍師殿！　あっしらをご指名いただき、ありがとうごぜぇやす！」

「……はい」

　最中さんが、馬を横につけて走りながら話しかけてきた。

　……この人を選んだのはナイスだが、今はしずかにしていてほしい。

「斉藤。話しかけるな。蜜森は馬で移動するのはこれが初めてなのだ」

「ええっ！？　本当ですかい？　そりゃ大変だ！　じゃあ、応援しやす！　がんばれ、軍師殿！」

　直後、後ろからも複数人の応援の声。

　首の後ろの襟の中に隠れたあんこが、揺れで動くせいで妙な感触。

　どれも、どうでもいい。

　馬の後ろ足の動きに合わせて、姿勢を維持。

　……いい感じだ。この調子でいければ、問題ない。

　まもなく、東の森に到着。

　木々が立ちならんでいて、夜の闇のせいで先が見通せない。

「手前で降ります。その先は徒歩」

「ああ――全体、止まれ！」

　羊羹さんが、振りむいて指示を出す。

　手綱を引いた。

　――落ちた。

「うわあ、隊長ぉ！　軍師殿が落馬しやした！」

　……いちいちうるさい。

「大丈夫か！？」

「……問題ありません」

　馬を大人しくさせていた羊羹さんが、すぐに駆けよってきた。

　……きちんと受け身もとれた。打撲程度で済んでいるはず。

　すぐに起きあがり、馬を森の入り口の端に待機させる。

　それが済んだタイミングで、みたらし団子さんが、くノ一よろしくひざまずいた格好で現れた。

「お待ちしておりました。

　奥にある谷の縁に……妹たちが吊るされています。それを囲うように、見張りが隠れています」

「人数は？」

「五人」

「……串本さんは？」

「吊るされた妹たちのそばに、顔を隠した人物がいます」

　……隠したところで、こちらからしてみれば今さら感が強いが。

　見張りは五人。まずそこから。

「二人一組で、見張りをそれぞれ捕縛。音を立てないように細心の注意を」

「承知した……聞いたとおりだ。切りまぜろ」

　羊羹さんがうなずき、部下たちに指示を飛ばした。

　……最小接触で連携しろ、だな。

「みたらし団子さんは、犯人の指示どおり正規のルート――道を通って、三色団子さんたちのところへ」

「承知しました」

　彼女は、森の奥をにらみつけるように見つめてから、落ちついた足取りで歩いていった。

「……羊羹さんは、彼女のそばで補佐を」

「どう動けばいい？」

「人質の安全確保をなにより優先。あとは、みたらし団子さんのことも」

「……承知した」

　引きしめた顔でうなずいた羊羹さんは、足音を立てないようにみたらし団子の後ろをついていった。

　深く息を吐いて、森とは反対側を振りむく。

　月見団子さんが、来る気配はない。

　……さすがに、心境的には厳しいはず。

　いないものとして考えておく必要があるな。

　肩の上のあんこに一度目をむけてから、森へと足を踏みいれた。

「桃香！　真白！　翠子……っ！」

　細い獣道を進んでいると、先のほうでみたらし団子さんの声がした。

　そこから、茂みに身をひそめながらゆっくり進んでいく。

　……斜め前に、木の陰に隠れた羊羹さん。

　そして、そのさらに前方に、立ちつくしているみたらし団子さんの背中が見えた。

　――たいまつの明かり。

　吊るされた子ども三人と、口元を手ぬぐいで覆った人物を煌々と照らしている。

「姉さまぁ」

「申し訳ありません、姉上……っ」

「姉さん、助けて……っ！」

　三人の涙ながらの声を聞き、みたらし団子さんが足を強く踏みしめる。

「一人で来たのだろうな」

「……もちろんだ。妹たちを離せ！」

「私としても、そうしてやりたい。だが……それはお前次第だ」

　声は、男性のそれに似せている。

　手ぬぐい越しのせいもあり、若干聞きとりづらい。

「なにが狙いだ」

「簡単なことだ」

　犯人がたいまつを持って、吊るされている子どもたちに一歩近づく。

　そこで、羊羹さんがこちらを振りかえってうなずいた。

　……見張りの捕縛、成功。

「隊長の座から下りろ」

「……それはできない」

「そうか。では、一人ずつ死んでもらうしかないな」

　犯人が、たいまつの火を一本の縄に近づける。

「待て……！　この場で私がそれを約束したとしても、妹たちを離す気はないのではないか！？」

「……私が約束を違えると？」

「交換条件を行動に移すのは、私のほうが後ではないか」

　それを聞いた犯人が、笑いだした。

　……声、戻ってるけど。

「案ずるな。証人がいる。この場でお前が誓いを立てれば、反故になどできはしない！」

　犯人が、そばにある木を二回、足で強く蹴った。

　――沈黙が下りる。

「……！　やはり部下を連れてきていたか！」

「っ！？」

　たいまつの火が、縄に燃えうつる。

　今のは……そうか、合図か。

　縄がたちまち切れて、子どもたちが谷底へ落ちていく。

　そのうちの一人、白色さんを犯人が抱えて、横道へと走りだした。

「二人を確保。あとは任せます」

　それだけ言って、犯人を走って追いかけた。

　……暗くて視界が悪いし、足場が悪い。

　けれど、動く。

　乗馬訓練で鍛えた効果だ。

　一方で犯人も、慣れた道のように走っている。

　当然だろうが、事前に下見をしつつ、逃げる練習もしていたようだ。

　そのとき、風を切るような音がしたので横を見ると、みたらし団子さんが追いついてきた。

「二人は」

「養田殿に預かっていただきました」

　みたらし団子さんが、前を見て走りながら答える。

　……二人は無事。残すは一人。

「この先は？」

「まもなく森を抜けます。飲み屋が並ぶ通りにつながる路地がすぐ近くに」

「……居住区のむこう側ですね」

　みたらし団子さんが、うなずく。

　……妙だな。

　森を抜けた先が、あそこに通じる路地になっているのか。

「炭焼き職人のために作られた道です。今は、夜の間だけ裏道として使われています」

　ようするに、子どもを抱えた状態でも、即不審者扱いされる可能性は低い。

　一方でこちらは、第三者を巻きこむリスクを背負う。

　……入念に計画を立てていたんだな。

　だが――甘い。

「じきに止まります」

「えっ？」

「あの人は、裏道には入れません」

　まもなく、森の出口が見えてきた。

　犯人が、裏道に入ろうとして――

「そこの者！　そんなところで寝るんじゃない！」

「いーじゃないですかぁ……ただの酔いざましですよぉ、旦那ぁ……」

　酔っ払いと、シラフの人の厳しい声。

　この辺りは、本来みたらし団子さんの隊の管轄。

　今は、大福さんの一番隊が担当する区域に含まれている。

　……ただし、連携はとっていない。

「止めてください」

　みたらし団子さんが、うなずくと同時に手裏剣をかまえて――投げた。