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団子がデコレーションされたショートケーキはおかしい。

　巨大なそれを、トンネルを掘るように食べすすめていくうちに――人の声。

「風！　とうに日の出の刻はすぎているぞ！」

　……夢だった。

　起きあがってみると、粕谷さんがふすまを開けて顔をのぞかせていた。

「やっと起きたか。珍しいな。お前が寝坊など」

「……慣れないことをしたせいかと」

「はは。さすがの風でも、乗馬の訓練はこたえるか。初日からそんなでは身がもたないぞ」

　続けて、「顔を洗ってこい」と言って、粕谷さんは去っていった。

　……名前。

　名前で呼んでもらえるようになった。信頼の証か。

　それにはまったく触れず、なんでもないようにふるまう粕谷さんとともに朝食を済ませる。

　そして、出勤。

　僕は馬場、粕谷さんは道場へ。

　馬場には、すでに饅頭さんがいた。

「本日もよろしくお願いします」

「……逃げずにきたのは褒めてやる。乗れ」

　そう言って、馬の手綱を渡してきた。

　……逃げる？　なぜ？

　尋ねるのは野暮だと思い、あんこを柵の上に置いてから、馬にまたがった。

　今日は、進む、止まる、曲がる方法をそれぞれ習った。

　昨日はあまりなかった、饅頭さんの指導がバシバシ入る。

「愚か者。手綱の引きが強すぎるのだ」

「……はい」

　なら、今のを100として、30%減で。

「力みすぎているぞ」

「……はい」

　一点に集中しないで、分散すべきだな。

「そら見ろ。腰まわりが固くなっているではないか」

「……はい」

　叩かれた位置周辺の、関節の可動域を意識して。

「ぼーっとするな！」

「…………」

　してない。

　コツをつかんで慣れるまでは、長い道のり。

　だが、悪くない。

「今日はここまで。明日から三日間は別の者に来させる。

　しばらくは同じことを繰りかえし行い、体に覚えさせるのだ」

「……承知しました」

　うなずいて返事をすると、饅頭さんは馬を連れていった。

　その場に座りこみ、近寄ってきたあんこを肩に乗せる。

　竹製の水筒に入れて持参した水を飲んで、空を見上げた。

　ふと、昨日見た夢の内容を思いだす。

　……団子デコレーションのショートケーキ。

　斬新すぎる。

「大丈夫ですか？」

「なにか必要なものはありますかぁ？」

「こちら、よろしければ。甘いもので疲れを癒してください」

　……三人の少女もとい、三色団子トリオが顔をのぞきこんできた。

　緑色さんにいたっては、濃い緑色をした団子――よもぎ団子を差しだしてきた。

　なるほど。今日はこの三人か。

「……三色団子さんたちでしたか」

「違います！　私たちは団子ではありません！」

「桃香。この方独自の呼び方だと、姉上がおっしゃっていたでしょう」

「わあ。その赤い子はなんですかぁ？」

　桃色さんは不満げに頬をふくらませ、緑色さんがそれをなだめ、白色さんはあんこに興味をひかれている様子だった。

　桃色は気が強めで、緑はしっかり者。白はマイペースだな。

　理解してうなずき、差し入れの団子を食べた。

　……中に餡子が入っていない。手作り感満載だ。

　しかし、ちゃんと甘くて美味い。

　白色さんが、団子を与えたあんこが喜ぶ姿を見て、「かわいー」と言って笑っていた。

「……三人とも、なぜここに？」

「突然申し訳ありませんでした。姉上が忙しそうにされていたので、手伝いを申しでた次第です」

「……みたらし団子さんは、荷運びの仕事もされているようでしたが」

「そうなんです。姉さん、毎日仕事で走りまわってるんです。私たちや、病気の母さんを養うために」

　桃色さんが、最初に説明してくれた緑色さんを押しのけて、身を乗りだしてきた。

「……お父さんはいらっしゃらないんですね」

「父さんのことはよくわかりません。お酒ばっかり飲んでて、早くに死んでしまったと聞きました」

「桃香、あんまり家のことを言ってはいけません。ご迷惑になります」

　緑色さんが、桃色さんと僕の間に入って遮る。

「そんなことないですよねっ？

　……蜜森さんに聞けば、私たちが姉さんの役に立つ方法が見つかるはずよ！」

　桃色さんが、拳を握って懇願するかのような視線をむける。

　ついで、先の彼女よりは弱めの眼力だったが、白色さんも。

　緑色さんは、二人を止めようとしたが、結局流されて、同じようにこちらを見つめてきた。

　……思いは三人同じ。

　おかげで、みたらし団子さんの背景がわかった。

　ようは、長女であるみたらし団子さんが家計を一手に担っているのだ。

　……『毎日仕事で走りまわってる』とは、誇張ではない可能性があるな。

「蜜森さん！　ぼーっとしてないで、なにかいい案を考えてください！」

「……お姉さんを助けたい、と」

　三人が、うなずく。緑色さんは、控えめに。

　彼女たちを見ながら、残っていた団子を食べて、飲みこむ。

「……手伝うより、みたらし団子さんの負担を減らすべきです」

「負担を減らす？　それはどうやって――」

「お嬢さん方！　そろそろ帰りますよ！」

　桃色さんが食い気味になったのを遮るように、だれかがやってきて声を張りあげた。

　赤みが強いオレンジ色の着物に、丸髷を結った中年女性だった。

　この子たちの母親……にしては、病弱さは微塵も感じられない。

「……どちら様ですか」

「串本(くしもと)正子(まさこ)さん。串本のおばさまと呼んでおります。私たちが住んでいる長屋のお隣さまなのです」

「姉さまがいない間、私たちの面倒を見てくださっているんですよー」

　白色さんが、名残惜しそうではあったが、あんこを返却してきた。

「ご飯はおいしいけど、ちょっと口うるさくてやな人なんですっ」

「こら、桃香！」

　にひひ、と笑った桃色さんを、緑色さんが口の前に人差し指を立てて、たしなめる。

　……串本？　団子の串？

「ほら！　もう、やることあるんですから。いつまでも遊んでないで！」

「遊んでないもん！」

「遊んでいるようなものでしょう！　まったく……あら、そちらは……」

　口ごたえをする桃色さんを叱った串本さんは、こちらに気づいてはっと目を見開いた。

「もしや、軍師様！？　ね、甘誠組(かんせいぐみ)の軍師様では！？」

「……そうです」

「あらまぁ……！　この子たちとはお知り合いなので？　それは知らなかった！

　なんでもっと早く言わないの！」

　理不尽に怒られて、三人が不満そうに目を細める。

　……知り合い、と呼べるほどではない。

「あのですね、実はうちの娘が甘誠組の隊士をしておりますの。

　月美(つきみ)と申しますけど、もちろんご存じですよねっ？」

「……はい。鍛錬しているところをお見かけしました」

　四番隊の道場で、声をかけた覚えがある。

「あらぁ！　もしかして、次の双甘大試(そうかんたいし)には娘を出していただけますの！？

　うちの子ほどの実力者なら、あちらの長も恐れをなして降参するに決まっていますわ！

　どうぞ、よしなに！」

　詰めよってきた串本さんは、最後に笑顔で僕の手を両手で握って、軽く上下に振った。

　……串本月美さん。もとい、月見団子さん。

　彼女はたしかに強いが、そこまでの実力者ではない。

「それじゃ帰りますよ！　お母さんも心配されていますからね。軍師様、どうもお邪魔しましたぁ」

「待って！　まだ私たち、なんの役にも立ってない！」

「桃香。おばさまを困らせるわけにはいきませんよ」

「でも……！」

　帰りたがらない桃色さんの前に、団子を食べたあとの串を突きだす。

「……とてもおいしかったです。あなたたちのおかげで疲れがとれました」

　言った途端、桃色さんの顔がぱぁっと明るくなる。

　そして、三人は串本さんに連れられて帰っていった。

　手を振る白色さんに、あんこが触手を一本上げて、同じように振っていた。

　……名前がお菓子になっていない串本さんは気になる。

　が、みたらし団子さんのタイムスケジュールも気になる。

　警備が疎かになる危険性がないか、無駄がないかチェックが必要だな。

　◇◇◇

　翌日、乗馬訓練の前に、四番隊の詰所へとやってきた。

「これは、蜜森様。なにかご用でしょうか」

　顔を出すと、白いヒゲが特徴の中年男性がすぐに声をかけてきた。

　彼の名は、蓬莱(ほうらい)段造(だんぞう)。よもぎ団子さんだ。

　みたらし団子さんに一番近い部下らしい。

「……みたらし団子さんのここ最近のスケジュール――日程を知りたいのですが」

「隊長の日程ですか？　なにか問題でも？」

「無理をされているのではないか、と」

「……！」

　よもぎ団子さんが、息を飲む。

「承知いたしました。ひとまず、昨日を例に申しあげます。

　朝はこの詰所に立ちより当番からの報告を受け、その足で担当区域の見回り。

　その後、道場で部下たちの指導にあたり、昼をはさんでまた荷運びの仕事。

　夕刻の日の入り前に、また詰所に寄って報告を聞いた後、お帰りになりました」

　……想定以上だった。

「……朝の詰所に立ちよる前と、日の入り前に立ちよった後、仕事をしていた可能性は？」

「大いにありえます。以前、お見かけしたことがあります」

　……今の日の出と日の入りの時間を考慮して、仮に4時から19時まで仕事をしていたとする。

　休憩時間を含めても活動していた時間は――実に15時間。

　それを毎日続けているのだとしたら、余裕で過労死ラインを超える。

「蜜森様。私は、隊長のお体が心配です。今はお若いゆえ、多少無理をしても平気かもしれませんが……」

　よもぎ団子さんが、ヒゲをなでながら顔をうつむけた。

　……若いかどうかは関係ない。

　彼女の働き方は、どう考えても非効率だ。

「……局長に相談してみます」

「くれぐれも、よろしくお願いいたします」

　深々と頭を下げてきたよもぎ団子さんにうなずき、踵を返した。

　次は、大福さんのいる一番隊の道場へ。

　予想どおり、彼は鍛錬する部下の指導にあたっていた。

「三葉のことか。儂も気にしてはいるんじゃが……何度伝えても変わらんのじゃ」

　大福さんは、腕組みをして竹刀を振っている部下を見ながら、首を横に振った。

「事情が事情じゃ。あまり強く言えない面もあってのう」

「……みたらし団子さんが倒れれば、家族丸ごと生活がままならなくなります」

「わかっておる。じゃから、頼む。おんしからも言ってやってくれ。

　儂とおんし、二人から言われれば、さすがの三葉も考えなおすやもしれん」

　大福さんから真剣な眼差しをむけられ、うなずいた。

　道場をあとにして、馬場にむかいながら考える。

　……仕事中毒者を諭すには。

　彼女の場合、家族を引きあいに出すのがベストだな。

　――しかしその後、みたらし団子さんと会う機会はなかなか訪れなかった。

　とある事情で、緊急の会議が開かれるまでは。