22/28

人には言えない事情があるのは一目瞭然だった。

　ういろう先生は、鋭い目のまま周囲を気にするそぶりを見せてから、またこちらに視線を戻した。

「……妻でも娘でもない女性を助手にするのは、珍しい話ではないかと思いまして」

　そう言うと、先生は息を吐いてから、「鋭いな」とつぶやいた。

「ケガしてたあいつを助けた縁でな。

　独り身だって言ったら、お礼にっつっていろいろ身の回りの世話をしてくれたんだ。

　それが始まりで、味をなじませてきた」

　ういろう先生が、わずかに表情を緩める。

　味をなじませ……？

　ああ。関係を深めてきた、わけか。

　……裏には、もっと深い事情がある。

　けど今は、聞いたところで教えてくれる可能性は低い。

「では、ざらめさんの結婚については？」

「ああ。俺が仲人になった」

「……仲人」

「旦那の母親が病になって、それを甲斐甲斐しく世話したのがきっかけでな。

　旦那側が、ざらめをえらく気に入ったらしくてよ」

「その旦那さんには、正妻がいるとか」

「ああ。けど、ざらめがいいって言ったもんでな」

「…………」

　先生が、机に置いた空の湯飲みを見つめて、考える。

　同意が、まったくなかったわけではない。

　妾――愛人。

　自分はその人の一番にはなれない。

　それをわかった上で、夫婦になった。

『調子のいいことばかり言って、姉上を縛りつけている……私にはそう思えてならないのだ』

　……相手方がどんな人物かを知るまでは、なんとも言いがたい。

　ガタン、と音を立てて、ういろう先生が立ちあがった。

「話ができてよかった。もし今の仕事がクビにでもなったら、うちにこい。直々に鍛えあげてやるよ」

「……ありがとうございます」

　先生は、机の上に団子代を置いて、軽く手を上げ、店を出ていった。

　……つかみどころがない人だ。

　ゆっくりお茶を飲んでから、僕も店を出た。

　そして、改めて目的だった霞月亭にむかう。

　……粕谷さんが言っていたとおり、やけに目立つ店構えをしていた。

　周りの店と比べても大きさが違うし、茅葺き屋根が異様に見えた。

　近づくと、ほんのりと香ばしいにおい。

　店員はいるが、小さく「いらっしゃいまし」と言っただけだった。

　飾るように並べてある商品の煎餅をざっと見て、ざらめ付きの数枚セットを購入した。

「若旦那様はご在宅ですか？」

　代金を払って、丁寧に梱包された商品を受けとる際、さりげなく尋ねてみた。

「若様ですか？　本日は買い付けに行かれております。

　帰りがけに奥様の家に顔を出してくるとおっしゃっていたので……お戻りは夕刻頃になるかと。

　ご伝言をお預かりしましょうか？」

「……その奥様というのは、粕谷様の？」

「さようにございます」

　……いいタイミングだったらしい。

　気前よく教えてくれた店員にお礼を言って、店をあとにした。

　さっそく一枚取りだして、ざらめがたっぷりついたところを割って、あんこに与えた。

　ゴリゴリとすりつぶすような音を立てて食べている。満足げだ。

　……たしかに、変にべたつかないし、ざらめの甘さと醤油の塩味が互いを引きたてている。美味い。

　もう一枚取りだして、食べながら帰路についた。

「なにしに来られたのですか」

　家に入って廊下を進んでいくと、怒気を含んだ粕谷さんの声が聞こえてきた。

　足音を消し、そっと声のする部屋へと近づく。

「なにって、このとおり妻に会いにだよ」

「あなたには立派な正妻がおられるではないですか」

「でも、ざらめもまちがいなく私の妻で――」

「ろくに顔を見せないくせに。大概にしていただきたい」

「おやめなさい、輝一」

　……修羅場。

　部屋には入らず、ふすまを隔てた外側のすこし離れた位置に立って、耳をそばだてた。

「悪いとは、思っているよ。

　だから今日は、ざらめや君が喜ぶと思って、仕入れのついでにいろいろ買ってきたんだよ」

「物で釣るおつもりですか。そのような下品な――」

「やめなさいと言っているのです！」

　ひときわ大きなざらめさんの声がして、しずまり返った。

「輝一。これ以上、旦那様をけなすのは私が許しません」

「姉上……！　このお方は姉上をもてあそんで――」

「あなたはなんのために、甘誠組(かんせいぐみ)の副長になったのですか！……旦那様に、上からものを言うためですか？」

　語尾が、悲しげに聞こえた。

　しばらく沈黙が続く。

　……ふと、粕谷さんが拳を強く握って、歯を食いしばっている姿が思いうかぶ。

「……姉上のためです。それから、私たちを助けてくれた、人々をお守りするため」

　消えいりそうな声。

　直後、ふすまが開いた。

　ぼんやりとした目の粕谷さんが、立っている。

「ですがそれは……姉上にとっては迷惑だったのですね」

　遠い目をした粕谷さんは、こちらに目もくれず、ずかずかと廊下を歩いていった。

　やがて、玄関扉が開く音。

　……やはり、こうなるか。

　直後に追いかけてきたざらめさんと、目が合った。

　違和感がしたので、立ちどまった彼女をよく観察。

　……後頭部でまとめた髪にさしていた簪(かんざし)が、なくなっていた。

「今の……お聞きに？」

「はい」

「申し訳ありません。お恥ずかしいところをお見せしてしまって」

　ざらめさんが頭を下げた後ろから、風呂敷に包まれたなにかを抱えた男性が出てきた。

　……髷(まげ)を結っている。

　そういう文化がないわけではなかったんだな。

「このお方は？」

「蜜森風様。甘誠組の軍師でございます」

「おお……！　このお方が。最近の勢いがある様子を見て、父もたいそうお喜びでしたよ。

　お目にかかれて光栄です。私は、ざらめの夫で霞月亭(かげつてい)の主人の長男、千田(せんだ)忠兵衛(ちゅうべえ)と申します」

　にこやかな笑顔を浮かべたその人が、包みをそっと床に下ろして頭を下げた。

　こちらも、頭を下げる。

　……予想どおり、煎餅さん。

　煎餅とざらめ。

　相性は78%、補完率は64%。

　悪くはないが、好みが分かれる。

　二人を、じっと見つめる。

　目に力を込めて、そのままキープ。

　――すると。

（私は……お前だけを選ぶことはできない。だが、軽く扱うこともできないんだ）

（かまいません。私は……旦那様にお会いできる日が待ち遠しくて、嬉しいのです）

　二人の声。そして、抱きしめあっている映像が、頭の中に流れこんできた。

　……視えた。

「あら！」

　現実のざらめさんが、驚いたような声を上げる。

　肩の上であんこが突然墨を吐いたので、それを拭いてくれた。

「……粕谷さんの行き先は、見当がついています」

　ざらめさんの手が、ぴたりと止まる。

　すこし、潤んだ目をしていた。

　◇◇◇

　日が暮れてきた頃。

　やってきたのは、二番隊道場。

　やけにしずまり返っている。

　扉を開けると、中は薄暗く、人の気配はない。

　……神棚にむかって、正座をしている粕谷さんが一人だけ。

　道場の中にむけて一礼してから、足を踏みいれた。

「……どうしてここにいるとわかった？」

「他にありません」

「……甘く見られたものだな」

　正座したままの粕谷さんの背後に近づく。

　彼は、顔を上げて神棚のある方向を見つめた。

「甘いのは……私自身か」

　粕谷さんが、膝の上に置いた手を握りしめる。

「……姉上は、私を育てるためにいろいろ犠牲にされてきたはずだ」

　語尾を震わせた粕谷さんは、拳を握ったまま顔を俯けた。

「恩返しがしたい。その一心で、鍛錬を積んできた。今の立場になってからも、欠かさずに。

　だが……それは、独りよがりの行動だったのだな」

　粕谷さんが、肩を落としてため息をついた。

　……盛大にこじらせている。軌道修正が必須。

「粕谷さん」

「……なんだ」

「ざらめは、ただふりかけるだけじゃ煎餅には残りません。火を通すことで定着します」

「……は？」

　粕谷さんが、振りかえった。

　困惑して、眉を寄せている。

　――まもなく、目を鋭く光らせ、歯を食いしばった。

「ふざけるな！　だれがいつ菓子の話などした！？」

「してません」

「……っなにをわけのわからないことを――」

　そこで、扉がガラッと開いた。

　中にむけて一礼した煎餅さんが入ってきて、僕の横に移動して正座。

　……僕の役目は、ここまで。

　端によけて、成り行きを見守る。

「私の気持ちを、聞いてほしい」

「……っ」

　粕谷さんは、唇を噛んで目を泳がせた。

　その後、大きく息を吐く。

　煎餅さんの目をじっと見て、言葉を待っていた。

「……ざらめと会ったのは、母の命を救ってくれたときだ。

　弟と二人きりで暮らしていると聞き、苦労が絶えないだろうと思って……援助を申しでた。

　そのために、夫婦になったんだ。

　けれど、このときはただ、恩に報いるためと思っていた。愛があったとは……言えない」

　瞬間、粕谷さんが顔を歪ませて怒り、片足を立てた。

「だが！　今は違う！」

　鋭い口調に、腰の刀に手をかけた粕谷さんの動きが、止まる。

　煎餅さんが、慈しむような優しい目で粕谷さんを見上げた。

「愛しているんだ」

「……嘘です。そんなの嘘に決まっている！」

「本当だ」

「では！　のり子様には、愛がないとでも！？」

　優しい目のまま、煎餅さんが首を横に振る。

　のり子。正妻の名。

　……のりと煎餅。

　相性91%、補完率88%。

　文句なし。安定した組みあわせだ。

　……煎餅は種類豊富。他にもいろいろありそうだけど。

「のり子は、長年私を支えてくれている、守るべき存在。ざらめは、私の心を救ってくれた存在だ。

　どちらかに決めるべきだとはわかっているけれど……」

　そこで煎餅さんが、土下座をした。

「申し訳ない！　すべては、私の煮えきらない態度のせいだ！」

　その姿を見た粕谷さんは、立ちあがって首を横に振り、背をむけた。

　気持ちをむける場を、見失っている状態。

　そこへ、外にいたざらめさんがやってきた。

　一礼し、粕谷さんに近づいていく。

「私は、犠牲になったわけではありません。愛する家族とともに生きていくため、懸命に働いてきただけです」

　振りかえった粕谷さんの目を、しっかりと見据えて言った。

　そして、煎餅さんのそばにしゃがんで、土下座したままの彼の背中に触れる。

「私は……旦那様の愛を、信じたいの」

　優しくほほえむざらめさんを見て、粕谷さんが泣きそうな顔をする。

　しばらくして、彼は二人の前に座った。

「私には、わかりません。一度に二人を愛することなど、本当にできるのか」

　そこで一旦切り、顔をうつむけてしばらく考えこんでいた。

　たっぷり間をおいたのちに上げられた粕谷さんの顔には――曇りはなかった。

「しかし、姉上が幸せだとおっしゃるのなら。もう、なにも申しません」

「……輝一」

　ざらめさんが、座ったまま粕谷さんに近づいて、手をとった。

「あなたの想いは、決して独りよがりではありません。その気持ち……本当に、嬉しく思います」

「……申し訳、ありませんでした。姉上……と……義兄上(あにうえ)、も」

「輝一……！」

　三人は感極まり、円陣を組むような格好になって喜びあった。

　ふう、と息をついた、その瞬間。

　――道場内に、腹の音が鳴りひびく。

　すぐに三人に加えて、あんこまでも、唖然としてこちらを見た。

「……夕餉の時間がすぎています。帰りましょう」

「お前……！」

　呆れる粕谷さんに対して、ざらめさんと煎餅さんは笑っていた。

　そんな二人を見て……思いだす。

　あのとき見えた、二人の姿。聞こえた言葉。

　――過去の記憶。

　どう考えても、偶然じゃない。

　……妙なこともあるもんだな。