甘味戦争の軍師 ～社畜の僕、相性が見えるだけで最強編成を作れるけど、この戦争ちょっとおかしくないか？～

第二章 和菓子

「ここにいたか！ すぐ来い！」

「ここにいたか！　すぐ来い！」

　駆けこんできた粕谷さんに従い、あとを追った。

　走っている最中、粕谷さんからの説明はなにもなく。

　気づけば、屯所の前にきていた。

　大福さん、羊羹さん、みたらし団子さんが立っている。

　彼らの視線の先には――地面の上に正座してうなだれている、どら焼きさんの姿があった。

　……想定どおり。

「局長！」

　走りながら、粕谷さんが呼びかけた。

　すぐにこちらを見た大福さんがうなずき、改めてどら焼きさんを見下ろした。

「どういうことか説明せいと申しておるのじゃ。弥太郎」

「申し訳、ありませぬ……！」

　どら焼きさんが、土下座をした。

「……状況説明を」

「土井の隊の者から、相談があったのだ。最近、職務中にふらっといなくなるときがあって気になっていると」

　羊羹さんの話を聞いて、うなずく。

　すると、大福さんがどら焼きさんの前にしゃがみ、肩に手を置いて顔を上げさせた。

「おんしがよからぬことを考えておるなど、思っとらんわ。わけを話せと言っておる」

「……それ、は……」

　大福さんに間近で見つめられ、諭されるように言われてもなお、どら焼きさんは目を泳がせているだけ。

　ちっとも話が進まない。

「……紅翠域(こうすいいき)ですよね」

　どら焼きさんが、その言葉にびくっと体を震わせる。

「先日、粕谷さんと出かけたときにお見かけしました。ある人に会っているのを」

「おい……！」

　粕谷さんが、腕を引いてきた。

「だれじゃ？」

　大福さんに聞かれ、視線をどら焼きさんにむける。

　彼は、滝のように汗をかいていて、口を小刻みに震わせていた。

　……ここから先は、自白してもらわないと意味がない。

　沈黙が長く続き、全員の視線がどら焼きさんにむく。

　視界の端で、粕谷さんがそわそわしているのが見えた。

「……な……ナターシャ・クレム殿、です……！」

　僕と粕谷さん以外の三人が、息をのんだ。

　多少は予想していた様子だ。

　粕谷さんは、片手で目を覆っていた。

　そして、どら焼きさんが再び土下座する。

「申し訳ありませぬっ！　病の家族を養うため銭が必要だと言われ、放っておけず……！

　何度か援助しているうちに、愛しあう仲になってしまいました！」

「土井殿……！　それは規則で固く禁じられております！　ご存じのはずでしょう！？」

「もちろんじゃ！　わしも最初は、いかんことだと断った！

　でも……っそのときの寂しそうな顔が、どうしても忘れられなかったんじゃ……！

　気づけば、好いておったのじゃあ！」

　土下座したまま泣き叫ぶどら焼きさんを、他の人たちは唖然として見ている。

　唇を噛みしめている粕谷さんに近づき、耳元に近づいた。

「規則を破った場合は、どうなるのですか？」

「決まっているだろう……切腹だ」

　粕谷さんが、小さな声で答えた。

　……まぁ、当然か。

　けれど、そうなっては困る。

　和菓子の象徴でもあるどら焼きさんがいなくなるなど、ありえない。

　警備体制のバランスが崩れる。

　どら焼きさんの前、大福さんの横にしゃがんだ。

　あんこが、どうしたものかといった具合で、僕の肩の上を行ったり来たりしている。

「どら焼きさん」

　呼びかけると、彼が涙と鼻水でぐしゃぐしゃな顔を上げた。

　そして、力なく笑う。

「お前と輝一に見られたのが運の尽きじゃな……こうなれば、覚悟の上――」

「彼女には他に男がいます」

　――瞬間、季節外れの冷たい風が吹きぬけた。

　しばらく、沈黙が下りる。

「……は……？　な、なにを、言っておるんじゃ……

　お、お、お前が、ナターシャ殿のなにを知っておるんじゃ！」

「粕谷さんと大福さん。説明を」

「は？」

　蚊帳の外状態の、みたらし団子さんと羊羹さんが困惑して目を細めた。

　呼ばれた二人のうち、大福さんは特に目立つ反応はなかったが、粕谷さんは目を泳がせていた。

「なん……じゃ？　ど、どういう……？」

「違います！……っおい！　ばかなことを申すな！　私にはなにもやましいことはない！」

「……理由は？」

「理由！？」

「なぜ、あんな遠目で、あの女性がナターシャ・クレムさんだとわかったのですか？」

　問いかけると、粕谷さんがすぐにはっとして、目をそらした。

「初対面なのに、『違いない』と断言できるほど特徴的でしたか？」

　たたみかけると、粕谷さんはぐっと押し黙ったのち――ふっと力を抜いた。

「……一度だけ、会った」

「はっ！？」

「いえ、違います！　想像されているようなことはなにもありません！

　ただ、土井殿と同じようなことを言われただけです！」

「同じ、ようなこと……？」

　みたらし団子さんが、粕谷さんに一歩近づき、怪しむように目を細めて凝視した。

　それに、粕谷さんがたじろいで、すこしだけ身を引いた。

「……っですから。病の家族がいて、薬代を稼ぐのが大変だからすこしでも援助いただけないか、と」

「それで、なんとお答えしたのですか？」

「当然、丁重にお断りしました。当時は、姉が腰を悪くして臥せっていた時期でもあったので。

　その件をお話ししたら、すぐに去っていかれて……以来、会っておりません。本当です！」

　粕谷さんは、胸元に手を当てて、大福さんを見て訴えた。

　その姿を見たみたらし団子さんが、警戒をといて下がり、次に大福さんを見た。

「儂も似たようなもんじゃ。

　紅(べに)の郷(さと)に用事で行った際に声をかけられてのう。家族のために医者に診せる銭が必要じゃと。

　断ったが、しつこくすがってきたもんで……ならばヴィクトリウスにでも頼めばよかろうと言ったんじゃ。

　そしたら、青い顔をしてさっさと退散していきおった」

「青い顔を？　なぜですか？」

「わからんが。もしかしたら、儂らなんかより深い関係にあるのかもしれん」

　僕とどら焼きさん以外が、眉をひそめた。

　……いや、当然だ。

　生クリームは、ショートケーキには欠かせないからな。

　相性98%、補完率は95%と出た。さすがだな。

　大福さんの返答を聞き、どら焼きさん以外がほっと胸をなでおろしていた。

「ようするに、その女は見境なく人に声をかけては銭をせびっていた、というわけで？」

「そのようじゃ。家族のため、というのも……本当かどうか怪しいところじゃな」

　問いかけた羊羹さんが、嘆くように首を横に振った。

　――そして、問題のどら焼きさんは、というと。

「はは……なんじゃ……そうじゃったのか……」

　力を抜き、腕をだらりと垂らして空を見上げている。

「わしは……わしはいったい、なんのために……」

　気まずい沈黙。

　悲しげに響く声が、慰めの言葉を封じているようだった。

　……頃合いだな。

「お願いします」

　振りかえり、声をかけた。

　物陰に隠れていた人が飛びでてきて、ずんずんとどら焼きさんの前に移動。

「このばか！　大ばか者だよ、あんたって奴はっ！」

　そして、どら焼きさんの頭を容赦なくひっぱたいた。

　四人が、目を丸くして固まる。

　当のどら焼きさんは、叩かれた頭をおさえてぽかんとしていた。

「……は、え？　しょう子、さん？　なんでここに？」

「なんでじゃないよ！　あんたの一大事だってこの人に聞いて、駆けつけてみたら……っ！

　そんなまぬけな話があるか！」

「う、ええ！？」

　さらにもう一発叩かれて、どら焼きさんはうろたえながら、僕としょう子さんを交互に見た。

　他の人からの視線も感じたが、気にせず成り行きを見守る。

「ナターシャだかなんだか知らないけど、そんなろくでもない女に騙されて！　ばかにも程がある！」

「わ……っわしはただ、あの方の助けになればと――」

「その優しさにつけこまれたんだ！　わからないのかい！？」

「う……っ」

　どら焼きさんが、顔を歪ませて泣きそうになる。

　……姿勢を正して正座しなおしたせいか、怒られている子どものようにしか見えない。

　こし餡さんは、一旦気持ちを落ちつけるように、腰に手を当てて大きく息を吐いた。

「……寂しかったんだろう？」

「っ！」

「家族がいなくて、家では一人ぼっちだから。なにか、守るべきはっきりとした存在がほしかった。

　違うかい？」

　先程とは打って変わって、しっとりとした優しい口調で指摘され、どら焼きさんが肩を落とす。

　こし餡さんが、そんなどら焼きさんの前――地面に座りこんだ。

「だったら、私にしときな」

「……えっ？」

「だから……私が、あんたの大事な人、守るべき人になってやる。文句あんのかい？」

　どら焼きさんが、ぽかんと口を開けて固まる。

　……しばらくして、首を横に振った。

「ご、ご、ご冗談を！　しょう子さんがわしの！？　わしなんかの妻になると！？」

「冗談なもんか。す……っ好いてる人に、これ以上……寂しい思いをさせるわけにはいかないよ」

「す！？　好いて、る！？」

　二人は、顔を真っ赤にして、それぞれの顔を見られない状態だった。

「私から言うよ。いいか。言うよ！？

　……弥太郎。私と――」

「おおお！　お待ちくだされっ！　ちょ、そんな……！　本当に！？」

　どら焼きさんは、慌ててしょう子さんの口を手でふさいだ。

　パニック状態だ。

　……もうすこし。

「あなたから言ってください」

　口をパクパクさせているどら焼きさんが、僕を見上げる。

「譲らないでください。それを言えるのは……あなたです」

　その一言で、次第にどら焼きさんが落ちついていくのがわかった。

　ゆっくりと、何度か深呼吸をして、こし餡さんとむき合う。

「……私とじゃ、嫌かい」

「そんなこと……！　ありませぬっ！」

　どら焼きさんが、がしっとこし餡さんの肩を両手でつかむ。

　息を、大きく吸った。

「しょう子さん。どうかわしと、夫婦になってくだされ！　そして、わしより長く生きてくだされっ！」

「……っはい！」

　返事をした途端、こし餡さんがどら焼きさんに抱きついた。

　受けとめたどら焼きさんが、倒れそうになったのを懸命にこらえる。

　……こし餡入りどら焼きのできあがりだな。いいものを見た。

「よかったのう。弥太郎にしょう子さん」

　抱きあって喜ぶ二人に、大福さんがしみじみと声をかけた。

　それにはっとした二人が、彼にむかって土下座をする。

「大丸様。どうか、どうかうちの人にお慈悲を！」

「型にははまります！　他の処罰なら、どんなものでも受けます！　しかし、どうか切腹だけは――」

「なんのことだか、わからんのう」

　大福さんが、耳に指をつっこんでほじりながら、のっそりと立ちあがる。

　型には、はまります？

　……規則に従う、か。

「二人がめでたく結ばれたのに、なぜ切腹などという話になるのか……なぁ？」

　大福さんが、とぼけた顔で僕たちを見た。

　羊羹さんは苦笑し、みたらし団子さんは半ば呆れたように目を細め、粕谷さんはほっとしたような優しい笑顔を浮かべて。

　それぞれ、うなずいていた。

　どら焼きさんは、目を閉じながらいよいよ涙をこぼしていた。

　――温かい雰囲気に包まれる中。

　ほほえんでいたはずの粕谷さんの横顔が、なぜだかすこし悲しげに見えた。