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偉い人からの呼び出しだった。

「儂とともに、すぐにこいとのことじゃ……まいったのう」

　大福さんは、困惑して頭をぼりぼりかいていた。

　……白妙様。

　大福さんが、「様」をつけて呼ぶ。彼よりさらに上の立場のお方。

　名前だけでは、どのお菓子がもとになっているかはわかりづらい。

　ここにきて、初の例外にあたる人物の可能性もある。

「白妙様、とは？」

「お前！　あのお方を知らんのか！？」

「無理もありません。蜜森は、最近この国にきたばかりの身ですから」

　こっそり、横の粕谷さんに聞いたつもりが、すぐにどら焼きさんが驚いて反応した。

　粕谷さんが、改めてこちらをむく。

「白妙(しろたえ)宗景(むねかげ)様。餡月郷(あんげつきょう)の領主様だ。民からは将軍様とも呼ばれている」

「将軍様……」

　つまり、和菓子界の王様。格式が高い。

　……練り切り？

　すぐに、ぴったりとはまるような感覚がした。

　まちがいない。練り切りには白あんを使うしな。

　……呼ばれた理由で一番思いあたるのは、大会の件。

　それから、身分がはっきりしない件での警戒と確認。

　そう思って大福さんに視線をむけると、彼は膝をパン、と叩いて立ちあがった。

「こうしてはおれん。蜜森。すぐ支度してまいれ」

「……承知いたしました」

　大福さんはそう言いながら、部屋を出ていった。

　遅れて、僕も立ちあがる。

「……どんな格好をしていけばよろしいのでしょうか」

「…………」

　特に粕谷さんが、険しい顔をしていた。

　◇◇◇

「蜜森、疲れとらんか？」

「……問題ありません」

　大福さんにしがみつくような格好で、馬に乗っている。

　おまけに、慣れない服装。

　窮屈だ。

　これは、粕谷さんから借りたもの。

　羽織はなく、地味な着物に袴を履いたスタイルだ。サイズも微妙に大きい。

　あんこは、粕谷さんに預けてきた。

　そのときの暴れ具合はかなりのものだったが、スルーした。

「白妙様の御殿までは、一里以上はあるからのう。さすがに歩いてはいかれんのでな」

「……お手数をおかけします」

「かまわん。おんしのいた国……日ノ本とか言ったな？　そこでは馬に乗らなかったのか？」

「他の……移動手段があったので」

「ほう。それは気になるのう。

　ここでは今後も必要になるじゃろうから、早いうちに乗れるようにしておくのがよかろうて」

「……善処します」

　一朝一夕にはいかない。けれど、必要不可欠。

　いい練習場と馬の調達が必須だ。

「ほれ。見えてきたぞ」

　しばらく走って、大福さんが言った。

　朱塗りの神殿のような建物。

　……白妙様だからといって、白い御殿ではなかったようだ。

　建物のかなり手前で馬を下り、近づいていく。

　警戒する門番に、大福さんが白妙様からの文を見せて、通してもらった。

　中に入ると、立派な大きな松がある庭が目についた。

　歩いていく廊下は、どこからでもその庭が眺められるようになっている。

　……大福さん、迷いなく歩いているな。

「白妙様にお会いしたことがあるのですか？」

「あるぞ。そこまで気難しいお方ではない」

「……なぜ粕谷さんはあんなにそわそわしていたのでしょうか」

　出かける前、「同行します！」と、最後までごねていた粕谷さんの姿を思いだす。

「……まぁ、あれは生真面目な奴じゃからのう」

　……よくわからない。

　ため息をつきつつ、前を歩く大福さんのあとを追った。

　まもなく、床に座って槍のような長物をもち、警戒している人がいる扉の前に辿りつく。

　今度は、文を見せる必要はなく、警備担当はすぐに身を引いた。

「御前。大丸殿とお供のお方が参られました」

「通すがよい」

　透きとおるような声。

　警備担当が一礼し、両開きの扉が開いた。

　大福さんが、深く一礼して中に入っていく。

　僕も、同じように。

　大福さんの横に移動し、同時に床に座って平伏した。

「大丸福之進。蜜森風。ただいま参上つかまつりました」

「……面を上げよ」

　顔を上げ、しっかりと前をむく。

　一段高い畳の上に、そのお方が座っていた。

　しかし、周囲を御簾で覆っているため、顔ははっきり見えない。

「急に呼びたててしまい、すまなかったな」

「滅相もございませぬ。御前にお呼びいただけるのは、誉れにございます。

　いつどこにいようと、飛んでまいります」

「そうか」

　白妙様が、ふっと笑ったように息をもらした。

　……声に張りがある。高齢とは言いがたい。

「その方。蜜森と申したな」

「……は」

「近う寄れ」

　……想定外。

　一拍置いてから、言われたとおりすこし前に出た。

「もっと、顔をよく見たい」

　白妙様が、右と左を順に見た。

　すると、そばに待機していた家臣二人が立ちあがり、御簾を上げた。

　そのお顔が、はっきりと見えた。

　……口ひげはあるが、目立つシワはない。

　四十代前半あたりが妥当だ。

　彼の口元が、わずかに上がった。

「顔を見られて、嬉しく思うぞ」

「……ありがたきお言葉にございます」

「うむ。戻ってよい。もうすこし、話を聞かせてほしい」

　頭を下げ、座ったまま後ずさりするようにして、大福さんの横に戻った。

「そなた、聞くところによると人を菓子にたとえるのがうまいそうだな。

　大丸は……大福、だったか？」

「そのとおりにございます」

「……ふふ。面白い。たしかに、名前の中に大福の文字がある」

　白妙様は、上を見てなにかを考えたのち、また視線を戻した。

「では、聞こう。我はなんだと思う？」

「……御前を菓子にたとえるなら、でございますか」

「さよう。今すこし考えたのだが……わからぬ。そなたはなんだと思う？」

　真横の大福さんを一瞥。

　かすかに、うなずいていた。

　……言っても、いいんだな。

「練り切りが一番お似合いかと存じます」

「ほう。練り切り……誠にそう思うか」

「はい」

　白妙様もとい練り切り様は、感心したように口を半開きにして、二度うなずいた。

「それはいい。季節も感じられるし、なにより美しい……我にはもったいないほどだ」

「いいえ。和菓子の王は、練り切り以外にありえません」

　そう言った直後、すぐ大福さんに肘で突かれる。

　すぐに平伏。

「……ありがたい言葉だ。嬉しく思うぞ」

「はっ。ご無礼つかまつりました」

「かまわぬ。気にするな」

　頭を上げてみると、練り切り様はまた何度かうなずいていた。

　そして、次は大福さんのほうに視線をむけた。

「先の双甘大試(そうかんたいし)、実に見事だった」

「はっ。お褒めいただき光栄にございます」

「今回と前回、戦術がそれまでとは違ってみえたが……あれは、蜜森の策だな？」

「さようにございます。

　意外性があり、戸惑いましたが。おかげで勝利をおさめることができました」

　練り切り様が、感心したようにほほえんでいる。

　違ってみえた？

　……今なら、聞いても問題ないな。

「恐れながら、お尋ねしたきことがございます」

　言った直後、また大福さんから肘で突かれた。

「よい。なんなりと申せ」

「……ありがとうございます」

　一礼してから、続けた。

「練り――御前は、双甘大試を直接ご覧になっていたのですか」

「ああ。欠かさず観ていた」

　……やっぱり。

「ごく近しい者しか知らぬゆえ、口外は禁ずる」

「もちろんにございます。差しつかえなければ、理由を教えていただけないでしょうか」

「周りの者に騒がれては、観戦どころではなくなってしまう。加えて、民に危険が及びかねん。

　……それが、表向きだ」

「……裏は？」

「萎縮させないためだ。『我が見ている』と知れば、それだけで重圧になってしまうだろう。

　しかし……どうしても、この目で見ておきたかった。

　我をこの国の王にするために、身を削って戦っている者たちの勇姿を……この目に焼きつけておきたかったのだ。

　勝ち負けなど関係なく、な」

「……白妙様……」

　慈愛に満ちた優しいお顔を、大福さんが感激した様子でしばらくじっと見つめたのち、床に頭をつけた。

「そのお言葉があるだけで、いかようにもなれましょう。

　この大丸、これからも良き知らせを届けられるよう、精進してまいります！」

「ああ。楽しみにしているぞ」

「ははっ！」

　床が、びりびりと振動するほどにでかい声だった。

　まぁ、それはいいとして。

　萎縮させないため、というのは、理にかなっている。

　ふと思いうかんだのは、粕谷さんとどら焼きさん。

　考えなしではなく、きちんと周りのことも見えている。

　人心を掌握するのがうまい。

　……優れた王様だ。

「そなたらに褒美を授けようと思う。受けとってくれるな？」

「それはそれは。恐悦至極に存じます。ただ……」

「……ただ？」

　聞きかえされ、顔を上げた大福さんは、やる気をみなぎらせた目をしていた。

「我々は、まだ勝ってはおりませぬ。星を五分に戻しただけ――これからにございます。

　褒美をいただけるのならば、御前が我ら瑞菓国の王になった暁。それで十分にございます」

「……ならば、なおのことだ。英気を養い、これからに繋げよ」

「……！　はっ！」

　大福さんが平伏したのに合わせて、僕も同じようにする。

　……やんわり断ろうとしたのに、失敗した。

　褒美とはなにか。要チェックだな。

　かすかに布がすれる音。

　見上げると、練り切り様が立ちあがっていた。

「今日は、会えてよかった。またいずれ会おうぞ」

「……ありがたきお言葉にございます。そう願っております」

　ほほえんだ練り切り様が、うなずいてから去っていく。

　大福さんと一緒に頭を下げたまま、それを見送る。

　……終わったか。

「なんとか乗りきったのう……」

　謁見の間を出てすぐに、大福さんが大きく息を吐いた。

　彼も、幾分かは緊張していた様子だ。

「ひやひやさせよって。度胸がありすぎるのも考えものじゃな」

「……そうでしょうか」

　苦笑する大福さんに、頭を小突かれた。

　様子をうかがいつつ、相手の機嫌を損ねないよう配慮して質問したのだ。

　なんの問題もない。

「褒美の品とは、なにかご存じなんですか？」

「白妙様のことだ。食料がほとんどじゃろうな。問題なのはその量でなぁ……」

　立派な中庭が見える廊下を歩きながら、大福さんは腕を組んでうなっていた。

　……食料か。

　大福さんの様子から察するに、消費に困るほどの量だな。

　外につながるところの前まできたとき、むかい側の廊下を歩いていた人と目が合った。

「おお！　肥田様！」

　大福さんが嬉しそうに駆けよっていったので、ついていく。

「ご無沙汰しております」

「大丸か。御前に呼ばれたのか」

「はい。お褒めの言葉をいただきましてなぁ」

　大福さんが、笑顔で話しかけたその人。

（八重……！　なぜだ八重ぇ……！）

　……まちがいない。

　あのときの、あの人だった。