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だれもが圧勝で終わると思っているのを、覆す。

　それだけのポテンシャルが、たい焼きさんにはある。

「最終戦、第三試合――始めっ！」

　先に動いたのは、フレジエ団長。

　たい焼きさんは、一歩前に出たところで身構える。

　即座に一撃が入った。

「ぐ……」

「時間はかけぬ。安心しろ」

　そこからは、一方的な展開だった。

　ほとんどタコ殴り状態で、たい焼きさんはかろうじて立っている程度。

　さすが、平隊員相手にも容赦しないな。

「……！」

　大福さんが、たまらず立ちあがった。

　戦場にむかって一歩前に出たその先に、あんこを投げつける。

　着地したあんこは、驚いた様子で周囲を見回したあと、大福さんを見上げて旗を振った。

「大福さん」

　生地。中身の餡子。

　たい焼きさんの良さが出るのは、ここからだ。

　名を呼んだだけにとどめて、じっと見つめる。

　大福さんは、決意をこめたような目でうなずき、座りなおした。

　そして、半ばやけくそのように柏餅を二つ手にとり、まとめて丸ごと口に放りこんでいた。

　――そのとき。

「これ以上……無駄な時間を使わせるな！」

　強打がたい焼きさんを襲い、数メートル後ろに飛ばされる。

　その場に座りこみ、動かなくなった。

「……ふん」

　フレジエ団長が、主審のブドウさんを見る。

　――直後。

「まだ……終わってなど、おりませぬぅ！」

　素早く立ちあがったたい焼きさんが、フレジエ団長に駆けよる。

　そして、一撃。

　フレジエ団長は難なく受けとめたが、一瞬体勢を崩した。

　顔に驚きが浮かぶ。

「いけぇ、太一！　一気に攻めろ！」

　観客席からの声。

　……そうだ。今が攻め時だ。

　攻勢に出るたい焼きさん。

　今度は、フレジエ団長が受け身に入る。

　隙をついて攻撃しているが、白たい焼きモードのたい焼きさんは、柔軟にかわしている。

　……それはいいけど。

「うおおおおおっ！」

　いちいち叫ぶな。体力を消耗する。

　受け身のフレジエ団長は、攻めあぐねていていら立っているのがわかる。

　もう一押しだ。

「はぁぁぁぁっ！」

　たい焼きさんの渾身の一撃。

　勝負あった――と、思った。

「っ！？」

　フレジエ団長が、しなやかな動きで攻撃を受け流す。

　――この動き。

　頭に「あるもの」が浮かんで、思わず立ちあがる。

　……そうか。そうきたか。

　想定外だった。

「まだまだぁ！」

　たい焼きさんが、再び攻撃。

　しかし、その攻撃はフレジエ団長には届かなかった。

　勢いがだんだん落ちていき、木刀の先が地面に刺さる。

　――スタミナ切れ。

　そこに、容赦なく入るフレジエ団長の攻撃。

　たい焼きさんの体が吹きとび、うつ伏せに倒れて動かなくなった。

　倒れているたい焼きさんに近づく、フレジエ団長。

　しばらく彼を見下ろしてから、木刀を軽く放りなげて、踵を返した。

「あ、だ、第三試合！　勝者、アントルメ騎士団！

　以上をもちまして、今回の双甘大試(そうかんたいし)ならびにグラサージュ・マッチは――甘誠組(かんせいぐみ)の勝利に決しました！」

　主審のブドウさんが宣言した直後、沸き立つ会場。

　洋菓子側からは、フレジエ団長を称える声が聞こえる。

　いよいよ駆けよろうとした大福さんの前に、だれかが飛びこんできた。

　……どら焼きさん。

　とうとう我慢できなくなったか。

　観客席から飛びおりてきたどら焼きさんは、倒れているたい焼きさんに駆けより、助けおこした。

　何度か揺さぶっていたが、まもなく俵担ぎをしてこちらに運んできた。

「弥太郎……」

「申し訳ありません！　いてもたってもいられず！」

「いや、かまわん。そんなことより、手当てが先じゃ」

　振りかえった大福さんと目が合った羊羹さんが、最中さんに指示を出す。

　救護係を呼びにいった最中さんと入れかわるように、粕谷さんとみたらし団子さんがやってきた。

「土井殿！　無茶をなさいますな！」

「あんなところから飛びおりるなんて……どこかで頭、打ったのですか？」

「やかましいわ！　ああするしかなかったじゃろが！」

　どら焼きさんが吠えると、そのおかげか、たい焼きさんががばっと体を起こした。

「……はっ！？　ここは！？」

「落ちつけ。痛むところはあるか？」

「ありませぬ！　試合はどうなったので！？」

「落ちつけと言われとるじゃろ！　お前の負けじゃ！」

　どら焼きさんの一言で、たい焼きさんは目を見開き、口を大きく開けた状態で固まった。

　……脳内処理が追いついていない様子。

　そんなたい焼きさんの前にしゃがんだ大福さんが、優しく肩に手を置く。

「ようがんばった。あそこまで、よくヴィクトリウスを追いつめた」

「……！」

　大福さんの言葉はちゃんと届いたようだ。

　たい焼きさんは口をパクパク動かし、その後震わせていた。

「……い、いいい！　いえ！　勝利をお届けできず、隊長の仇も討てず……！

　面目次第もございませぬ……！」

「そんなことはない。なぁ、蜜森。おんしからもなにか言ってやってくれ」

　どら焼きさんが、「じゃから――」と言って割りこもうとしたのを、羊羹さんが肩に手を置いて止める。

　たい焼きさんが、こちらを見た。

　……今はまだ、緊張状態を保っている。

　急に緩めるのは危険。

「……ご無事でなによりですが、結果的には残念でした」

「は、はい……なにがだめだったのでしょうか……」

「それは、あなた自身がよくわかっているはずです」

「……っ」

　たい焼きさんが、僕の言葉を聞いて歯を噛みしめ、それから土下座をした。

「はっ！　なにからなにまで足らない気がしておりますっ！

　一つ一つ、きっちり乗りこえていけるよう、努力いたしまぁすっ！」

　そう言って、土下座してからすぐ上げられた顔。

　とても嬉しそうで、目はキラキラと輝いていた。

　――しかし。

「っ！？　太一！？　おい！……アホかお前はぁ！」

　立ちあがった瞬間、たい焼きさんは横にいたどら焼きさんに、くたりと寄りかかった。

　とうに限界だったようだ。

　すぐに、駆けつけた救護係によって運ばれていく。

　主にどら焼きさんが大騒ぎしている中、洋菓子側のほうを見た。

　すでに選手は全員引きあげている。

　……盲点だった。

　まさか――ヴィクトリウス氏が、ショートケーキだったなんて。

　◇◇◇

　会場から引きあげた数時間後の、総括の場。

　なぜか、今回は僕も呼ばれていた。

　……正直なところ、すぐに帰って考えをまとめたかったのだが。

　三試合の振りかえりに加えて、フレジエ団長――改め、ショートケーキ団長についても。

　――なぜ、思いいたれなかった？

　たい焼きさんとの試合で見せた、攻撃を軽く受け流すあの動作。

　あれは、それまで得ていた彼に関するどの情報にも、合致しない。

　けれど、スポンジ生地の軽い口当たりのショートケーキなら。

　……相手は全員、洋菓子だと思いこんでいた。

　それに属する「別物」だとは、考えもしなかった。

　欠けていた最後のピースがはまったような感覚。疑う余地はない。

「輝一。弥太郎。岡と矢島の具合はどうじゃ？」

　……大福さんの真剣な問いかけの言葉を聞き、思考を中断する。

「は。大事ありません。医者の話では、数日で元どおりになるとのことです」

「右に同じです。太一の奴、すぐにでも復帰して鍛錬したいと騒いでおりました」

　粕谷さんとどら焼きさんが、苦笑しながら報告した。

　それを聞いた大福さんは、腕組みをしたまま満足そうにほほえみ、うなずいた。

「儂もここにくる前に、隊に顔を出してきたんじゃが……皆、やる気をみなぎらせておった。

　『次こそは我を』とな」

　大福さんはそこで一旦切り、間をおいてから僕を見て言った。

「それも、狙いだったか？」

　他の四人全員の、驚きに満ちた視線が、一気に集まった。

　……狙ってなどいない。

　それは、ただのおまけのようなものだ。

「……いい影響が出たのならよかったです」

　ほう、と感心するような声がした。

　視界の端で、あんこが菓子皿に積まれたゆべしに近づいて、観察しているのが見えた。

　ゆべしか。クルミ入りだといいな。

　一つ手にとって、ちぎってかけらを与えてみる。

　期待どおりだった。

　それを食べたあんこも、くるくる回って喜んでいる。

「そこで一つ、提案じゃが……蜜森には、これからも我らが甘誠組のため働いてもらいたいと思っておる。

　今後は、月ごとに手当を出そう。異論は？」

　大福さんが、全員をざっと見回す。

　月ごとに手当。正式に雇われるということ。

　……仕事が、見つかった。

　すぐに反応したのは、どら焼きさんだった。

　立ちあがり、握った拳をぷるぷると震わせている。

「異論など――ありませぬ！」

　後半は叫ぶような大声だったため、すぐ横にいた粕谷さんがびくりと体を震わせていた。

　ついでに、あんこも驚いて僕のもとに戻り、着物の裾の内側に隠れた。

「わし自身のこともあるが、なによりは太一じゃ。

　あいつの底力を見出し、よく発揮させてくれた。感謝しかない！」

　そこで切ったどら焼きさんは、座って俺を見つめたあと、大福さんのほうをむいた。

「局長。ぜひそのとおりに！　なぁ。それでいいじゃろ！？」

　他三人を見回す。

　……この人に信用してもらえたのなら、かなり大きい。

　見れば、他の三人も穏やかな表情を浮かべていた。

「土井殿の言うことにも一理あります。局長のおっしゃるとおりに」

「私も同意見です」

　みたらし団子さんと、羊羹さんが続けて返事をした。

　最後に残った粕谷さんを、大福さんが見る。

　粕谷さんは、すこし沈黙したあと、ふう、と息を吐いた。

「異論……あるわけがありません」

　返事をしたあと、こちらを見て苦笑していた。

　……信用はされているけど、信頼にはまだいたっていない。

　当然だ。

　着実に評価されているようだから、問題はない。

「決まりじゃな。蜜森。次の双甘大試は、ひと月後じゃ。

　次勝てば、三連勝。

　先代から数えても、今まで一度も成し遂げられておらん。

　是が非でも、よろしく頼むぞ」

　……三連勝は、史上初。

　当然、やってみせる。

「……はい。こちらこそよろしくお願いいたします」

　まず、大福さん。

　続いて、他の四人にむけて、順番に頭を下げた。

　……具体的になにをどれほどもらえるのか。

　その他の待遇、雇用形態についても確認の必要があるな。

　ゆべしを口に入れて頬張りながら考えていたら、部屋の戸が外側から叩かれる音がした。

「御免――局長。文が届きました」

「文？　だれからじゃ」

「白妙(しろたえ)様からでございます」

「……なに？」

　――その名が紡がれた瞬間、場の空気が一変した。

　◇◇◇

　一方、その頃。

　メローリアはアントルメ騎士団の屯所。

　執務室にいるヴィクトリウスは、椅子に座って考えをめぐらせていた。

　そこで、扉がノックされた。

「シュリオ・クレマン、まいりました」

「入れ」

　入ってきたシュリオは、ところどころに手当ての跡があり、痛々しい姿をしていた。

　執務机の前まで移動し、きちっと頭を下げる。

「……体の具合は」

「面目次第もございません。どのような罰も受け入れる所存でございます」

「よい。今回はその件で呼びつけたのではない」

　振りかえったヴィクトリウスを、シュリオが困惑したように上目遣いで見つめる。

「甘誠組が、軍師を引きいれたようだ」

「軍師……では、ここ最近の采配が大きく変わったのは」

「まちがいなくかの者の仕業だ」

　そう言ったあと、ヴィクトリウスは立ちあがり、左にある窓の前に移動した。

　外を見つめながら、頭の中で蜜森の姿を思いだしていた。

「徹底的に、調べあげろ」

「……はっ」

　シュリオは、返事をして執務室をあとにした。

　それからも、ヴィクトリウスは窓の外を見つめつづけた。

「我が手中におさまりきるかどうか……試してくれよう」

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

これで一章は終わりです。

次回からは、主人公の身の回りで色々な事件が起こり、ことごとく解決していく話になります。

是非お楽しみください。

明日からも20時頃の更新を予定しています。