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シュークリームの中身はクリームとは限らない。

　実は変わり種のプリンだった、とくれば、かなりのインパクトがある。

　実際、相手はそれを狙ってくるはず。

　シュークリームさんが外殻として相手を寄せつけず、プリンさんがコアとしてその守りを補強する。

　となると……圧力を加えてうまく分離させるのが、攻略ポイント。

「すこし変えます」

「ほう。どのように？」

「大福さん、前へ。速攻を仕かけてください」

「……では、岡は？」

「相手の足場が崩れたのを確認してから攻撃」

　次の柏餅を手にとり、柏の葉をはがしたところで一旦手を止める。

「……例外時は防御を優先で」

「うむ」

「承知いたしました」

　大福さんがうなずき、おかきさんがうやうやしく頭を下げる。

　そして、二人でアイコンタクト。

「まいる」

「はっ！」

　二人が出陣する。

　待機している他三人はなにも言わず、その後ろ姿にむけて頭を下げた。

　シュークリームさんとプリンさんも、戦場の中央にむけて歩いて近づいていく。

　……プリンさんは、ここからでもはっきりわかるほど、嫌そうな顔で大福さんのほうを見ていた。

　中央に近づいて止まったところで、シュークリームさんが彼女の耳元でなにか話しかけていた。

　……彼は、フレジエ団長の次に厄介な相手。

　すくなくとも同じ轍は踏まないように、あらゆる対策を講じてくる。

「第二試合、出場者がそろいました。準備はよろしいですか？」

　――四人が、うなずく。

「では――第二試合、始めっ！」

　大福さんが駆けだす。

　シュークリームさんが前に出た。

　想定どおりだ。

　……いや、違う。

　大福さんの攻撃を、シュークリームさんが受けた。

　その横を、プリンさんがすり抜ける。

　裏に回りこんで、おかきさんを攻撃。

　……連携、していない。

「今度はぁ、この前みたいにはいかないからっ！」

「…………」

　プリンさんは、執拗におかきさんを狙っている。

　けれど、一瞬の隙をついて、おかきさんが攻撃。

「いやん、こわぁい！――なぁんちゃ、って！」

　プリンさんが見切って、反撃。

　おかきさんは、後方に跳んでそれをかわした。

　じりじりと、大福さんから離されている。

　……なるほど。

　狙いは、分断だな。

　連携を優先しなかったのは、こちらの裏をかくために違いない。

　プリンさんが、ニヤリと笑った。

「前のときはぁ、あんまりプリちゃんの活躍見せられなかったから……

　お詫びに今回は、たーっぷりサービスしちゃうよっ！」

　プリンさんが、器用に木刀を脇にはさむ。

　手でハートマークをつくり、観客にむけてそれを押しだした。

　たちまち歓声が沸きおこる。

　……この世界でいうアイドル枠か。そういう存在もいたんだな。

　おかきさんは、動かずに彼女の同行を律儀に注視している。

「いっくよー？　プリちゃんのぉ――必殺！　シューティングスター！」

　ただの突き攻撃だった。速さはあるが。

　それを弾きかえしたおかきさんが、反撃。

「は！？　この野郎……っ」

　プリンさんが、一瞬鬼の形相になる。

　あとは、体力と気力勝負。

　一方の、大福さんとシュークリームさんへと目をむける。

　大福さんは、攻めてはいるが肝心の一撃がなかなか入らない様子だ。

　シュークリームさんは、攻撃してこない。

「今日は大人しいのう」

「同じ手を食うわけにはまいりませんので」

「気持ちはようわかる。

　じゃが……そろそろ動かんと、上のあやつがしびれを切らすぞ？」

　シュークリームさんが、洋菓子側の控え場所を一瞥する。

　その隙に大福さんが攻撃するが、体勢は崩れない。

「ご安心ください。すぐに、決着はつきます」

　シュークリームさんがそう言った、次の瞬間。

「ご苦労、さまぁ！」

「……っ！」

　おかきさんが木刀を弾かれ、真っ二つにへし折られる。

　無防備になった彼に、プリンさんの追撃。

　おかきさんが、吹きとんだ。

「岡殿！」

「こりゃいけねぇ……！　軍師の旦那！　なにか指示を！」

　たい焼きさんと最中さんが、焦って立ちあがる。

　……やかましい。

　詰めよってきた最中さんに驚いたあんこが、柏の葉で作ったお面をつけてガード――の、つもりか。

　柏餅を口に放りこむ。

　咀嚼しながら、横にいる羊羹さんに目をむけた。

「……不要だな」

　彼の答えに、ゆっくりうなずく。

「うぉぉぉぉっ！」

　大福さんが雄叫びをあげる。

　すでに防御姿勢に入っていたシュークリームさんがガードしようとするが、弾かれる。

　勢いは止まらず、無防備状態だったプリンさんを蹴散らした。

「う……ウソぉ……」

「きゃー！　プリちゃーん！」

　観客――プリンさんのファンらしき人たちが、悲鳴をあげている。

「だからあれほど油断するなと……！」

　シュークリームさんが、忌々しげに倒れたプリンさんを見つめる。

　これで、大福さんとシュークリームさんの一騎打ち。

　……とは、ならない。

「ぐっ！？」

　倒れたはずのおかきさんが、シュークリームさんを背後から攻撃。

　折れた木刀を、二刀流のように両手で持って使っていた。

「諦めが悪い。それが我ら甘誠組(かんせいぐみ)じゃ」

　大福さんが、木刀を両手でかまえる。

　シュークリームさんが、距離をとろうと後ろに素早く下がる。

　……けれど。

「っ！　しま……っ」

　足元にあったものに引っかかり、転びそうになった。

　――折れた木刀。おかきさんだ。

　とっさに防御姿勢をとるシュークリームさんだが、無駄だった。

　まるで隕石のような大福さんの一撃が、シュークリームさんを押しつぶした。

「……っただ、では……！」

　倒れる寸前、シュークリームさんが折れた自身の木刀を大福さんめがけて投げる。

　大福さんはよけずに、殴りつけて粉砕していた。

「すまんの。おんしにも立場っちゅうものがあるじゃろうて。

　じゃが……儂らは負けん」

　シン、としずまりかえった戦場に、大福さんの重い言葉が響く。

　瞬間、観客席が沸き立った。

「大丸様ぁ！」

「さすがでございますぅ！」

「うおおおお！　局長バンザイ！」

　……聞きおぼえのある大きな声もしていた。

　まもなく、救護スタッフが駆けつけた。

　プリンさんにシュークリームさん、それから、いよいよ力尽きたおかきさんを担架で運んでいった。

　運ばれていく寸前、大福さんがなにか話しかけていた。

　その背中は、丸まっている。

　……水分多めのプリンの攻撃を受けるうちに、おかきがしけってしまった。

　防御優先は、まちがいではなかった。

　けれど、足りなかったのは分断されたあとの対応。再定義しておく必要があった。

　……次は、落とさない。

「お見事です」

「さすがでした、局長！」

「右に同じく！　さすがでございますっ！」

　三人の労いの言葉がして、大福さんが戻ってきたのに気づいた。

　手元近くにいたあんこが、柏の葉を布団にして横になっているのを見てため息をつく。

「うむ。なんとかな」

　大福さんは、言葉少なに汗ふき用の手ぬぐいを受けとり、豪快に顔面をごしごし拭いていた。

　……気持ちが沈んでいる。

　おかきさんをフォローできなかったのを、悔やんでいる様子。

　引きずられては、組全体の士気低下に直結。

　激励が必要。

「大福さん」

「……なんじゃ？」

「今のあなたの中身は、つぶ餡ですか。それとも、こし餡ですか」

　大福さんが、顔を拭く手を止める。

　他の三人は、わけがわからないとばかりに目を細めたり、首を傾げたりしていた。

「……そうじゃのう……」

　大福さんが布をとって、顔をこちらにむける。

「儂はやはり、歯ごたえのあるつぶ餡がええのう」

「……では、大丈夫ですね」

　大福さんが、笑顔を浮かべて力強く「うむ！」と、言ってうなずいた。

　……まだ、折れていない。

　これで解決だ。

「……隊長。今の、どういう意味で？」

「いや……俺にもわからん」

　最中さんと羊羹さんが、こそこそと話している。

　一方で、

「うおおお！　局長！　軍師殿！　おらも中身たっぷり、歯ごたえのあるつぶ餡でいきますぞ！」

　たい焼きさんは、相変わらず一人で盛りあがっていて、うるさかった。

「……はい。ぜひ」

　理解しているかは微妙だけど、一番の目的は達成できたので問題なし。

　すると、前回のときのように、スタッフが確認のためやってきた。

「最終戦ですが――」

「もちろん、やらせていただきますぞっ！」

「……承知いたしました。では、ご準備のほうを」

　たい焼きさんがやる気をみなぎらせているのを見て、すこし引き気味だった。

　そのスタッフが出ていくと、たい焼きさんは鉢巻きをぎゅっときつく締めた。

　続けて、準備運動。

　腰をぐるぐる回しおえたところで、こちらを見る。

「軍師殿！　まずはどういたしますか！？」

「……最初は白で」

「おお。しばらく様子見といきますか？」

「いいえ」

　間髪入れず否定すると、たい焼きさんが目を丸くして固まった。

　すぐには説明せず、洋菓子側の控え場所に目をむけ、出てきたフレジエ団長を見つめる。

「フレジエ――いえ、ヴィクトリウス氏はお怒りでしょうね」

「そうじゃなぁ。あちらの連中が気の毒に思えるくらいじゃ」

　大福さんが、苦笑する。

　たしかに、遠目からでもフレジエ団長の怒気を感じるようだった。

「のん気に様子見などしている余裕はないぞ。決して、油断はするな」

　真剣な表情をした大福さんが、たい焼きさんを見て念を押す。

　それまで、遠足にいく前の子どものようにはしゃいでいたたい焼きさんが、急に大人しくなった。

「……はっ！　厳しい戦いになるのはわかっております。必ずや、一矢報いてみせますぞ！」

「一矢では困ります」

　気合いを入れたたい焼きさんの言葉を、また否定。

　手にとったお茶の入った湯飲みを置いて、たい焼きさんを見上げる。

「勝ってください」

　そのために、人選した。

　目を見つめつづけていると、たい焼きさんは体を震わせた。

「……っ承知！　なにをすればよろしいので！？」

「白たい焼きの状態を維持。攻撃時もそのままで」

「……白たい焼きを、維持？」

　首を傾げるたい焼きさん。

　旗を手にしたあんこが、素早くそれを振りまわしたり、体をくねくねと柔軟に動かしたりしている。

　……そう。その動きだ。

　攻撃は、力強く。攻撃されたときは、しなやかに。

　イメージは、焼けたあとの餅。

　しばらくして、たい焼きさんがはっと目を見開いた。

「承知いたしました！　やってみせますぞ！」

　そう言って、腹に力を入れて「ふんっ！」と、大きく息を吐き、出陣していった。

「弥太郎の奴、気が気じゃないじゃろうなぁ」

「目に浮かぶようです」

　大福さんと羊羹さんは、茶化すようなことを言いつつも、その表情は引きしまっていた。

　視線の先には、フレジエ団長。

　彼は、すでに戦場の中央近くに移動していた。

「まさか平隊員をあててくるとは……どこまで我を侮辱するつもりだ」

「侮辱ではありませぬ！　すべては、我らが局長、ならびに軍師殿の命ですぞ！」

「……軍師……」

　フレジエ団長と、目が合った。

　……なんか、にらまれてるんだが。

　その視線は、あきらかに僕を標的にしていた。