甘味戦争の軍師 ～社畜の僕、相性が見えるだけで最強編成を作れるけど、この戦争ちょっとおかしくないか？～

第一章 お菓子の戦争

運命の日がやってきた。

　運命の日がやってきた。

　僕から見れば、二回目の双甘大試(そうかんたいし)。

　粕谷さんからもらった羽織を着て、共に待ちあわせ場所へ。

　ただし、出場者ではない粕谷さんは、平服姿だ。

「客席から拝見させていただきます」

「うむ。安心して見ておれ」

　粕谷さんは、大福さんの言葉にうなずいていた。

　が、若干不安そうに出場する平隊員たちへと目をむけていた。

　最中さんは、わくわくが止まらないのかニヤニヤしている。

　おかきさんは、無表情。

　たい焼きさんは、待ちきれないとばかりにそわそわしていた。

「太一！　はしゃぐな！　油断するな！」

「はしゃいでなどおりませぬ！　武者震いです！」

「なにが武者震いじゃ！」

　粕谷さんと同じく平服姿のどら焼きさんが、たい焼きさんの頭をはたいた。

　そして、真剣な表情でこちらを見る。

「頼んだぞ。ここまできたからには、最後まできっちり導け。

　ハンパな仕事は許さんからな」

「……務めは果たします」

　会釈すると、どら焼きさんはそれでも不満げに口をへの字に曲げて、そっぽをむいた。

　その後、歩きだして会場の門の前に到着。

「ご武運を」

「うむ。行ってまいる」

　粕谷さんが代表して一言言って、大福さんを先頭に中へと入る。

　出場者の平隊員の三人は、深く頭を下げてからそれに続いた。

「蜜森」

　最後に入ろうとしたところで、粕谷さんに呼びとめられる。

　……不安そうな顔。

　いろんな感情がごちゃまぜになっているようだ。

「くれぐれも、頼んだぞ」

「……おまかせを」

　短く言葉をかわし、互いにうなずき合う。

　そして、僕もすこし遅れて一団についていった。

　さて。今日のお茶菓子はなにが用意されているのだろうか。

　控え場所についたときにまず目に入ったのは、ざるに山ほど積まれた柏餅。

　……そうだな。気候的に、ちょうど時期だな。

　若抹茶さんによる登録人数確認と、スタッフによる身体検査は無事完了。

　さっそく柏餅を一つ手にとった。

　傍らで、第一試合の出場者の羊羹さんと最中さんが、支度を整えていた。

「蜜森。先日お主が申していたとおりでよいのか」

　鉢巻きをきつく締めた羊羹さんが、聞いてきた。

「……そうですね……」

　柏の葉をはぎ取って一口食べてから、洋菓子側を見る。

　相手は、クッキーさんとアイスクリームさん。

　相性94%、補完率90%。

　強敵だ。

　性格面でも、短期決戦を望むアイスクリームさんとせっかちなクッキーさんなら、うまく噛みあっている。

　同時に攻撃されたら、羊羹さんが防御にまわっても耐えられるかは微妙。

　最中さんなら、もっと可能性は低い。

　けれど……あの二人は、自己主張が激しい。

　ミスを誘って焦らせるのがベスト。

「最中さん」

「へい」

「守らないでください」

「……なんですと？」

　やる気十分で指示待ちをしていた最中さんが、眉を寄せた。

　他の人も、困惑してこちらを見てきた。

「守るのではなく、粘ってください」

「……おっしゃってる意味が、よくわからんのですが？」

「本来のあなたが得意とする動きでいい、ということです」

　最中さんが、言葉を失って目を見開いた。

　……なぜ、驚く？

　最中の皮は、もろい。

　餡は、やけに粘る。

　なら、防ぐよりも――ねちっこく削るほうが合っている。

「羊羹さんはとどめ役。危ないとき以外は温存してください」

「前回の儂と三葉の戦法と、似ているようで違っておるな」

　大福さんの言葉に、うなずいた。

　今回は、いかに相手の攻撃を受けないかが重要。

　守りは必要ない。

「……承知。好きなようにやらせていただきやすぜ？」

　最中さんが、心底嬉しそうに口角を上げ、言った。

　そして、羊羹さんと顔を見合わせてうなずきあい、戦場に立った。

　観客からの歓声。

　……かすかに、どら焼きさんっぽい声が聞こえた気がする。

　ハラハラしながら観戦している姿を思い浮かべながら、あんこにちぎった柏餅を与えた。

「吸いこむな」

　……忠告したのに聞かなかった。

　あんこは、案の定喉に詰まらせた様子でじたばたともがいていた。

　吸いこむ形式でしか、物を食べられないのか？　不便だな。

　残った柏の葉を弄びつつ、戦場に目をむける。

　騒がしい歓声を浴びながら、第一試合の出場者の四人が近づいていった。

「本日の主審、武捨ミチオでございます。どうぞよしなに」

　主審の人が、律儀に順番に四人それぞれのほうをむいて、頭を下げた。

　……武捨、ミチオ？

　蜜の冠(メリス・オルナ)のメンバーなら、野菜か果物のどちらかのはず。

　……待てよ。

　ミチオを漢字であてた場合、「道」の字が入るなら――ブドウか。

「ただいまより！　双甘大試またはグラサージュ・マッチ第一試合を始めます！　準備は」

　ブドウさんが、四人に目配せをする。

　四人が、ほぼ同時にうなずいた。

「では――始めっ！」

　合図と同時に引いたブドウさんの真ん前を、クッキーさんとアイスクリームさんが突っ切っていく。

　想定どおり。

　羊羹さんが、一歩下がった。

「無理はするな」

「おまかせくだせぇ！」

　最中さんは動かない。

　クッキーさんとアイスクリームさんが、同時に攻撃。

「あらよっと」

　最中さんが、華麗によける。

「また時間稼ぎ？」

「部下を囮に使おうってか？　甘いんだよ！」

　アイスクリームさんとクッキーさんが、最中さんを挟みうちにする。

　再び、二人の攻撃。

「そりゃねぇぜ、旦那方」

　直前で、最中さんがしゃがんでかわす。

　クッキーさんとアイスクリームさんがぶつかりそうになる。

　二人が最中さんから距離をとった。

「おい！　アイザックてめぇ、危ねぇだろうが！」

「うるさいなぁ！　だから俺はシュリオと組みたいって言ったのに！」

「なんだとコラ！」

　……思ったとおりだ。

　こうなれば、もはや最中さんの手の上で転がされているようなものだ。

「旦那方。そんなにツンケンしないほうがよろしいかと思いやすがね？

　せっかくの双甘大試の場なんだし」

「はぁ？　てめぇ、平隊員のくせしてだれに口を――」

「ほらほら。おたくの団長様がお怒りの様子ですぜ？」

　最中さんに言われて、二人がすぐに洋菓子側の控え場所のほうをむく。

「なぁんてなぁ！」

「はっ！？」

　最中さんがクッキーさんに拳で攻撃。

　クッキーさんが、顔面にもろに食らう。

　後ろに吹っとんで倒れたが、バック転をして起きあがった。

　洋菓子側から、悲鳴とブーイングの嵐。

　……いや。今のは引っかかったほうが悪い。

「くそ……！　てめぇ、許さねぇ！」

　クッキーさんの猛攻が始まった。

　やはり、砕けたあとも強い。

　けど、それは最中さんもだ。

「……！　まだまだぁ！」

「お前……っしつこいんだよ！　さっさと、壊れろ！」

　最中さんの眼前に、クッキーさんの木刀が迫る。

　そのとき、羊羹さんが動いた。

「ばかクリス！」

　アイスクリームさんが割りこんで、ガードの姿勢。

　クッキーさんも、すこし遅れたがガード。

　……ここでアイスクリームが防御？

　無意味だ。

　時間がたちすぎていて、溶けかけの状態――防御にまわす余力はないはず。

　瞬間、羊羹さんの一撃が入る。

　守備側の陣形が崩れ、二人が吹きとんだ。

「……待って……これ、まずいでしょ……」

「言ってる場合か……！　さっさと起きろ！」

　倒れたままもがいている二人の顔近くの地面に、木刀がどすん、と突きささる。

「勝負は、ついただろう」

「往生しなせぇ」

「……っく、そ……！」

　とどめの二人のセリフに、クッキーさんとアイスクリームさんは悔しそうに顔をゆがめつつ、地に伏した。

　勝負あり。

「第一試合、甘誠組(かんせいぐみ)の勝利っ！」

　ブドウさんが宣言し、たちまち歓声が沸きおこる。

　洋菓子側からは、またしてもブーイング。

　それには気にもとめず、最中さんが和菓子側の観客のほうをむいて、あげた両手を振っていた。

「お見事でございますぅぅぅ！　お二人ともぉ！」

　たい焼きさんが、口元に手を添えて叫んでいる。

　……柏の葉を顔に投げつけてやりたくなった。

「養田様もさることながら、斉藤殿も……見事にございますな」

「うむ。ああいう嫌らしい戦い方は、あやつの専売特許のようなもんじゃからなぁ」

　おかきさんと大福さんが、感心しながら戻ってくる二人を見つめていた。

　……作戦変更して、正解だった。

　持ち味を生かしつつ戦略を練るのを基本にする。

　そのほうが、ミスマッチが起こりにくいのがはっきりわかった試合だった。

　やがて戻ってきた二人を、真っ先に大福さんが出迎えた。

「二人とも、ようやった！　見事じゃったぞ！」

「ありがとうございます」

「勝利をお届けできて、あっしも嬉しく思っておりやす」

　羊羹さんと最中さんが、大福さんにむかって頭を下げた。

　最中さんは、終盤にクッキーさんの猛攻を受けたせいか、隊服があちこちボロボロになっていて息も上がっている。

　見かねたたい焼きさんが、一人で大騒ぎしながら女中を呼びつけて、手当てをさせた。

「蜜森殿」

　手当てが終わった最中さんが、こちらに体をむけて呼んだ。

「正直、最初におっしゃってた『盾になる』って話……

　無理かもしれねぇって、自信がなかったんでさぁ」

「……そうでしたか」

「しかし！　試合直前に指示を変えてくださったおかげで、のびのび戦えやした。

　感謝しかありやせん」

　最中さんが、視線を上げて大福さんを見る。

「局長の勘の正体が、なんとなくわかった気がしやす。蜜森殿は、立派な我が組の軍師でさぁ！」

　最中さんが自信満々に言ったあと、大福さんと羊羹さんがほほえんでいるのが見えた。

　柏の葉で遊んでいるあんこを、目で追う。

　布団にしたり、部分的にくりぬいてお面のようにしたりしている。

　……まだなにも終わってない。

「勝負は、これからですよ」

「おお。そりゃ失礼しやした」

　見上げると、大福さんが不敵な笑みを浮かべて、うなずいていた。

　その後ろで、表情を引きしめたおかきさんが、鉢巻きをきつく縛っていた。

「岡」

「万事整っております」

　普段より大きめの声で、おかきさんがこたえる。

　大福さんが満足げに口角を上げ、戦場へと目をむけた。

「相手は女騎士と参謀じゃな。さすがに水分が飛ぶかもしれんのう」

「温度管理は怠らぬよう気を引きしめます」

「そう固くならんでもよい」

　水分が飛ぶ……ニュアンスでは、「余裕がない」と解釈すべき。

　温度管理は、「警戒」だな。

　洋菓子側の控え場所から、プリンさんとシュークリームさんが出てきたのが見えた。

　そのとき、予鈴の花火が鳴った。

「どうする？」

　大福さんが、僕を見下ろしながら聞いてきた。

　戦場を見つめながら、考える。

　シュークリームさんとプリンさん……相性85%、補完率61%。

　先程の二人のように、強い対比はない。組んで完成系になるタイプだ。

　当初は、おかきさんである程度削ってから、大福さんで一気に攻めるプランだった。

　けれど、その戦法は先の第一試合で使っている。

　同じ手は絶対に通用しない。

　お茶を飲んで、深く息を吐く。

「……難しいですね」

　ぽつりと呟くと、空気で動揺が広がったのがわかった。