11/21

やはり体よく断られたようだ。

「先生とお会いしたので、仕事の件お話ししておきましたよ。

　手が必要なときは声をかける、とおっしゃっていました」

「……ありがとうございます」

　戻ってきてすぐに、ざらめさんから言われて深く息を吐いた。

　……想定の範囲内。

　彼女の仕事は、専門職。そう簡単に人手を増やせるものじゃない。

　けれど、一日中なにもしないでいるのは不毛でしかない。

　縁側に座って、飛んでくる虫や鳥と戯れているあんこを見つめる。

　脳裏をよぎったのは……先日の双甘大試(そうかんたいし)でのヴィクトリウス氏の姿。

「……フレジエ」

　確認したくて、呟いてみた。

　はまっているような、そうではないような。

　……まだ、なにかが足りない。

　もう一度、頭を真っ新な状態にして考えなおしてみる。

　まず、そもそもお菓子ではない可能性。

　……低い。

　幹部全員そろって、名前からも戦闘スタイルからも、すぐに洋菓子を連想できた。

　団長だけがそれにあてはまらないとは考えにくい。

　名前から導きだせるものといえば。

　ヴィクトリウス・ショルテンハイム……勝利。

　勝利に関するなにか。戦勝記念で作られた菓子？

　クグロフがたしかそうだったはず。あとは、クロワッサン――は、菓子ではない。

　そもそも……どちらもしっくりこない。関連性も感じられない。

「戻りました」

　そこまで考えたところで、玄関から粕谷さんの声が聞こえてきた。

　総括が終わったようだ。

「おかえりなさい。お見事でした」

「……いえ。まだまだこれからです」

　粕谷さんとざらめさんが言葉を交わしたのが聞こえたあと、こちらに近づいてくる足音。

「またぼーっとしているのか」

「……お務め、ご苦労様です」

　会釈してあいさつすると、粕谷さんは隣にあぐらをかいて座った。

「祝いの席を設ける、と話にも出たが……土井殿のケガのこともあって、早々に解散となってな。

　今日一日は英気を養うように、とのことだ」

「……そうですか」

　粕谷さんがため息をついて、庭の木をぼんやりと見つめた。

　折りまげた膝が、小刻みに揺れている。

　……どう見ても、英気を養うため「大人しくしている」のが苦手なタイプ。

「そうだ。忘れるところだった」

　粕谷さんは、なにかにはっと気づいて、懐に手を入れた。

　じゃら、と音を立てて出てきたのは、膨らんだ布製の小袋。

「局長から預かってきた。今回の成果だと」

　粕谷さんが、それをどさりと床に置く。

　……音からして、重量はかなりある。

　これを懐に入れていて、忘れていたとは。

　妙な言い訳をする人だ。

「……ありがとうございます。改めさせていただいても？」

「もちろんだ。そなたの物だからな」

　許可を得たので、中身を見てみた。

　銭だ。

　目視では数えきれないほど入っている。

　粕谷さんを見る。

「よろしいのですか？」

「局長から渡すようにと言われたものだ。そなたが受けとらなければ、私が困る」

「……では、ありがたく頂戴します」

　苦笑した粕谷さんに頭を下げ、その袋を両手で持ちあげた。

　近寄ってきたあんこに袋の中身を見せたが、特に反応はなかった。

　……成果。すなわち、成功報酬。

　これだけあれば、しばらく一人でも食っていける。

　その間、定期的な報酬が見込める仕事を探して得られれば、ベスト。

　……いや。その前に。

「五割でいかがでしょうか」

「……ん？」

「家に入れたいのですが」

　粕谷さんは、本気で意味がわかっていないようで、ぼんやりとした顔で僕を見つめていた。

　しばらくして、首を横に振る。

「いや。それはそなたが稼いだものだ。自由に使え」

「対価が見合っていません」

「……対価？」

「食事つきで家に住まわせていただいている分です」

「それは、身元保証人である以上は当然の――」

「もらっていただけないのなら、ツケになるだけですが」

　粕谷さんが、不快そうに眉を寄せた。

　この人は、そういうあいまいなものを好む人じゃない。

「律儀な奴だな……わかった。では、二割でいい」

「それではつり合いません」

「私がいいと言っている」

「……では、残りはツケで」

「三割なら満足か！？」

　……妥協点だな。

　うなずくと、粕谷さんは疲れたように目尻を下げて、笑った。

　総量を数えてから、きっちり三割を取りわけて、粕谷さんに渡した。

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「なんだ？　これ以上は本当に不要だぞ」

「アントルメ騎士団の、ヴィクトリウス氏についてです」

　粕谷さんが、意外そうに首を傾げる。

「聞いてどうするのだ？」

「敗因を検証するためです」

　再び鳥と遊びはじめたあんこに、一度目をむける。

　粕谷さんは、腕を組んで本気で考えだした。

「得体のしれないお方だ。個の強さもさることながら、一団を統率する力も相当なものだ」

「交友関係などは？」

「わからない。メローリアの生まれでなおかつ身分も高いお方だからな。

　当然だが、こちらでは調べようがない」

「……噂程度の話でも結構ですが」

「そう言われても――いや、待て」

　粕谷さんは、途中ではっとして言葉を切り、眉を寄せて顔を俯けた。

　貧乏ゆすりの動きが、すこし激しくなる。

「……そうだ。たしか、紅(べに)の郷(さと)の市田(いちだ)殿と懇意にしていると聞いたことがある」

「市田、さん？」

「ああ。蜜の冠(メリス・オルナ)の長のようなお方で、よくこの餡月郷(あんげつきょう)にも顔を出す。

　局長とも親しい間柄だそうだ」

　そうですか、と返事をして、庭のほうをむいて考える。

　紅翠域(こうすいいき)の出身で、蜜の冠のリーダー、市田さん。

　市田……柿。

　柿さんと親しい団長。

　柿を使ったお菓子？　タルトにチーズケーキ、それからパウンドケーキもある。

　……ますますわからなくなった。

　非常に難解だな。面白い。

　粕谷さんが、なぜかびくっと体を震わせて「どうした？」と、おそるおそる聞いてきた。

　◇◇◇

　翌日早々、粕谷さんは見回りにいくと言って外出。

　ざらめさんも、仕事で出かけていった。

　……出るか。

　家で時間をつぶすわけにはいかないので、町へと繰りだした。

　甘味通りに入って、立ちならんでいる店々をゆっくり見てまわる。

　……「涼菓」と書かれているのれん。

　それにひかれて、店に入った。

「いらっしゃいませ。ご注文は？」

　入口から近い列の奥の席に座ってすぐに、女中がやってきてお茶を運んできた。

　壁にかかっている木札を見ると――その中に、「あんみつ」の文字。

「……あんみつ……」

「はい。あんみつですね。お待ちください」

　ぽつりと呟いたそれを、注文と受けとった女中が厨房の前に移動。

　「あんみつ一丁！」と声を張りあげた。

　……あるんだな。あんみつ。

　お茶をすすりながら待っていると、運ばれてきた。

　器には、フルーツに寒天。真ん中に餡子の小さな塊があって、全体に黒蜜がかけられている。

　よく知っている、そのままのあんみつだった。

　しかも、木製のスプーン――匙と呼ぶべきだ――もついている。

　興味をもった様子のあんこが身を乗りだして、じっとあんみつを見つめている。

　赤えんどう豆をすくって、与えた。

　……食べたが、不満げにこちらをじっと見ている。

　次は、餡子をつけた寒天を。

　今度は、「きゅっ」と声を出して勢いよく吸いこんでいた。

　おまけに、上機嫌になって僕の肩の上でくるくる回っている。

　……やはり、甘いものを与えたときの反応が一番強い。

　あんこが満足したのを見届けてから、僕も一口。

　……餡子が滑らかだ。

　フルーツの酸味が際立ちすぎないように、ほどよい甘さなのもいい。

　かかっている黒蜜は、コクはあるが他の素材の味の邪魔をしていない。

「ここにおったか」

　影が下りて、聞きなれた声がした。

　顔を上げた先にいたのは、大福さんだった。

　着流しを着崩した格好をしている。

「あら、大丸様」

「邪魔するぞ。わらび餅をもらおうかの」

「かしこまりました」

　女中は機嫌よく応じて、また厨房へ「わらび餅！」と叫んでいた。

　そして、大福さんはむかい側にある椅子に座った。

「見回りがてら、おんしを探しておったのじゃ。この通りのどこかにおると踏んでいたが、正解じゃった」

「……局長自ら見回りですか」

「ああ。双甘大試のあとは、勝っても負けても荒れるからのう」

　大福さんが、おしぼりでごしごしと顔を拭いて一息ついた。

　……報酬の件。

　一旦、匙を置いた。

「報酬、粕谷さんから受けとりました。ありがとうございます」

「おお。あれで足りるか？」

「問題ありません」

「そうか。おんしの策のおかげで勝てたようなものじゃからなぁ。気にするな」

「はい。それで……用事というのは？」

　それ絡みに違いないと思いつつ、聞いた。

　大福さんが、ニヤリと笑う。

「次の双甘大試の組みあわせについても、頼みたいと思っての」

「……そうですか」

　餡子の配分を考えながら、適量をすくって食べる。

　……このミカン、酸っぱすぎるな。

　咀嚼したあとで、大福さんの顔を再度見る。

「次も僕が意見を出してもよろしいんですか？」

「ああ。規則で、直近の試合とまったく同じ組にするわけにはいかなくてのう。

　いや、自分で考えるのを放棄しとるわけじゃないぞ？

　ただ……おんしなら、次はどう組ませるか。それが知りたくてたまらんのじゃ」

「なるほど」

　そこで、女中がわらび餅を運んできた。

　ついでにお茶のおかわりを頼んでおく。

　……成功すれば、高額報酬。不安定。

　フレジエ団長（仮）について、もっといろいろ知りたい。

　デメリットは、ほぼなし。

「お受けします」

「うむ。おんしならそう言ってくれると思ったぞ」

　大福さんは、にこやかな顔でわらび餅を頬張った。口の周りを豪快にきなこまみれにしている。

　テーブルに下りたあんこが、こぼれたきなこがついた触手を嫌そうに振りまわしていた。

　おしぼりを近づけてやると、そこに寝転がって体をこすりつけた。

　……知能的には、幼少期の人間レベル。

　きれいになったあんこを肩に乗せ、お茶を飲んだ。

「……さしあたって、おうかがいします」

「なんなりと申せ」

「甘誠組(かんせいぐみ)隊士全員の名簿をお見せいただくことは？」

「……名簿？」

　うなずいて、あんみつの最後の一口を食べた。

　ここもいい味だった。涼菓を食べたくなったときは、有力候補の店だ。

　名前は……涼風庵(りょうふうあん)、だな。

　こちらが満たされた気分でいる一方、大福さんは若干険しい顔をしていた。

「それはさすがに……儂一人の一存ではのう」

「……承知しました。忘れてください」

　当然の反応。想定内だ。

　じゃあ、他に隊士全員の名前を知る方法は？

「どんな者がいるか、知りたいのか？」

「……はい」

　お茶を一口飲んでから、考えるのを中断して肯定。

「ならば、いい考えがある。ついてこんか？」

「……お願いいたします」

　大福さんが、二つあった餅のうち、残った一つをペロリと平らげた。

　未だにきなこまみれのその口が、愉快そうに吊りあがっていた。