第九章 狼男
それは暑さもおさまり乾いた風が吹き、秋の気配が感じられるようになったある夕方のことだった。
「ごめん下さい。」
紅と蒼、郁人の三人が夕食の準備をしていると玄関から男の声が聞こえた。
「はーい。」
紅はお吸い物用のきのこを裂いていたが、中断しいそいそと玄関に向かった。今日の予約は１組の家族だけ。既に到着して部屋でくつろいでいる。誰が来たんだろうと玄関に着くやいなや、紅はとっさに身構えた。玄関に漂う獣の匂い。匂いはごくわずかであったが嗅覚が鋭い紅は気が付き、それが人間でないことがすぐにわかった。紅は無言のままじっと男を見据える。男は服も靴も男自体も、全てがくたびれているように見えた。
男は紅が警戒していることに気が付き、
「突然伺ってすみません、怪しいものではありません。こちらに危害を加えるつもりもない。もし出来るなら今晩こちらに泊めてもらえたらと。」
そう言って、頭を下げた。
すぐに戻ってこない紅を心配して蒼も玄関にやって来た。
「ん、紅なんだこの匂い。」
玄関で男の姿に気が付き蒼も身構える。
男は蒼にも警戒されて、身を縮こまらせ申し訳なさそうにぽつんと立ち尽くしている。その様子から敵意や悪い気は感じ取られない。
「何者ですか。」
静かに紅が聞いた。男は少し考えあぐねていたが、
「私はオオカミです。仲間を探す旅をしています。」
そう言ってうつむいた。
男の言っていることは嘘ではなさそうだ。紅と蒼は顔を見合わせホッと息を吐いた。
「オオカミって日本オオカミってやつか。絶滅したって聞いたことあるけど、そうじゃなかったんだな。」
何気なく言った蒼の横腹を紅がつつく。
「痛っ、何すんだよ。」
紅が蒼を睨んで怒っている。
「ところでお前、泊めてくれって言うからには金がかかるんだぞ。オオカミが金持ってんのか。」
紅がまた蒼の横腹をつつく。
「金ならあります。ここに。」
そう言って男は、ズボンのポケットからしわくちゃになったお札を何枚か出した。
「ここ真言坊は一泊二万四千円になります。それでよろしければ、本日一部屋空きがありますのでご宿泊いただけます。」
紅がそう言うと、
「えっ、いいのかよ。こいつオオカミだぞ。」
蒼は男を泊めることに反対のようだ。
「何か事情もおありなのでしょう。この宿や他のお客様に迷惑をかけなければ、どうぞご宿泊ください。」
そう言って紅は男を見つめた。
「ありがとうございます。ありがとうございます。」
そう言って男は何度も深く頭を下げた。
「じゃあ、蒼お客様をお部屋に案内して。」
紅はそう言って厨房へ戻って行った。
「えー、俺かよ。」
蒼は嫌そうな声を出していたが、あきらめたようだ。
「しょうがねえな、お前ついて来い。」
そう言って男を部屋に案内した。
「ここが今日のお前の部屋だからな、汚したりすんじゃねえぞ。」
蒼は眉間に皺を寄せながら男を部屋に入れた。部屋に入ると、男は懐かしそうな顔で大きく息を吸っている。宿の古い木の香りを喜んでいるようだ。
「じゃあ、茶の一杯も入れてやるか。」
そう言って、蒼は男にお茶を入れてやった。
「ありがとうございます。」
そう言うと、男は嬉しそうに熱いお茶の入った茶碗を押抱きそっとお茶をすすった。男の目にうっすら涙が浮かぶ。
「お前、何泣いてんだよ。」
蒼は強いものには強いが、弱いものには弱い。男に泣かれて困惑している。
「すみません。嬉しくてつい。」
そう言って男はうつむいた。
「お茶が嬉しかったのか。」
蒼は竹を割ったような性格ではっきりしている分、他人の心の機微には疎い。
「こんなことを言っては失礼かもしれませんが、あなた様方も人ではない存在。勝手に近しい存在と感じまして、そんな方にお茶を入れていただけて嬉しかったのです。」
そう言われても蒼はまだピンとこないようだ。
「人間じゃないもんに茶を入れてもらえたのが、そんなに嬉しいのか。」
蒼は鈍感、と言っていいだろう。
「先ほど仰っていましたね、日本ではオオカミは絶滅したと。私は何とか残る仲間を見つけたくて、もうずっと長い間旅をしているのです。そんな折、あなた様方の匂いを見つけここに吸い寄せられました。オオカミの仲間ではありませんが、それでも人ではないあなた様方に出会えて寂しさが少し和らぎました。」
そう言って男は微笑んだ。
「なんだ、そういうことだったのか。お前かわいそうな奴だったんだな。」
そう言って今度は蒼が目に涙を浮かべている。鬼の目にも涙だ。
「そうかそうか、かわいそうにな。この饅頭も食べていいからな。夕飯に旨いもの一杯食わせてやるからな。」
心の機微には疎いが情に厚い蒼である。
蒼は調理場に戻ると、男の事情を紅と郁人に話して聞かせた。
「あのオオカミはかわいそうなやつだったんだよ。だから、夕飯は腹いっぱい旨い物を食わせてやろう。な。」
蒼はそう言うと張り切って男の夕食を盛り付けている。
「蒼、気持ちはわかるけど山盛りにすればいいってもんじゃないでしょ。きれいに盛り付けてよ。」
紅に注意され、うなだれる蒼。
「オオカミだけど、人の姿に変身できるオオカミってことだよね。」
郁人は不思議なようだ。
「はっきりはわからないけど、もうただのオオカミではないんだと思う。何かのきっかけでオオカミから神格化したのか、妖怪みたいなものになったのか。そんなところかな。まあ、悪さしなければいいよ。」
紅は男を受け入れたようだ。
「あいつのメシは俺が運んでやる。」
そう言って、蒼は御膳を運んで行った。真言坊は部屋数２部屋のこじんまりとした宿坊で、食事処も部屋ごとに２部屋用意されている。今回のオオカミ男の様な宿泊客も他の客との距離があるので都合がいい。
男は既に食事処に座っていた。
「入るぞ。」
そこへ蒼が料理の乗った御膳を運んでいく。
「腹は減ったか。旨い物いっぱい持ってきたぞ。」
蒼は精一杯の愛想を振りまき、男の前に料理を並べた。
「どれも美味しそうですね。何とも良い匂いだ。」
そう言って男はくんくんと鼻を鳴らしている。
「旨いのは間違いない。何てったって、郁人が作ってるんだからな。そういえば、お前名前は何て言うんだ。」
「昔、家族からは“つづら”と呼ばれていました。」
「つづらか、良い名前だな。俺は蒼、よろしくな。まだ料理があるからな、いっぱい食えよ。」
そう言うと蒼は料理を取りに調理場に戻って行った。
男は美味しい料理をたいそう喜んで食べた。その様子を見て蒼も嬉しそうだった。
「蒼、少し話を聞いてみようか。」
紅はそう言うと、食事の〆のデザートを持ってつづらの所に行った。
「こちらはデザートのくりきんとんです。お茶も入れ直したので、熱いのをどうぞ。」
紅は客の前にデザートとお茶を置いた。
「少し、話を聞いてもいいですか。」
紅が聞くと、つづらは是非にもと大きく頷いた。
紅が何から聞いたものかと思案していると、
「身の上話を聞いていただけたら嬉しいのですが、」
伏し目がちにつづらが言った。
「差し支えなければ聞かせて下さい。」
そう言って、紅と蒼はつづらの話に耳を傾けた。
私はここからずっと北の方の山で生まれました。父、母、兄と私の４人で一山を縄張りとして生活していました。後から知ったことですがその頃には日本オオカミの数は相当減っていたようで、私は自分の家族以外のオオカミに会ったことがありませんでした。
人間が森をどんどん開拓し、オオカミの住む場所と獲物となる鹿やうさぎが減って行きました。それでも家族で力を合わせ何とか山で生活を送っていたのです。そんなある日のこと、父が鳥の死骸を見つけ持ち帰ってきました。いつも腹を空かせていた家族は喜んで食べました。お腹が空いている家族に遠慮して、私だけが食べなかった。次の日、何だか兄の元気がなくなりました。後に続いて父や母も。その次の日には皆が落ち着きなく歩き回るようになり、一様に意味なく吠え続けました。私はたまらなく怖くて、皆と離れたところで様子を見ていました。それから二、三日たつと家族は横たわったまま、よだれを流し動けなくなりました。そのまま皆死んでしまったのです。
私は独りぼっちになってしまいました。父や母の獲物を狩る姿を思い出し、見よう見まねで獲物を仕留め食いつなぎました。まだ子供だった私は生きるのに必死でした。その後次第に体も大きくなり狩にも慣れ、何とか一人で生きていける自信がついてきました。生きることに少しの余裕が生まれると、今度は孤独を感じ始めました。家族の縄張りである一山を歩き回りましたが、家族以外の匂いはどこにもありません。本来他のオオカミの縄張りに入ることは命の危険もありますが、寂しさに耐えられず隣の山に入ってみました。ところが、隣の山にオオカミは一匹もいませんでした。匂いすら残っていなかった。そんなはずはないと思い、もうひとつ隣の山にも入ってみました。そこにもオオカミはいなかった。私は大きな喪失感に襲われました。自分の山を出さえすれば、他のオオカミに会えるものと思っていたから、この先も仲間に会えないのではと思うと真っ暗闇の中に自分一人が取り残されたようで、怖くてたまらなくなりました。深い孤独と恐怖に突き動かされるようにして私の仲間を探す旅が始まりました。
山深き山々を歩き回り、自分と同じオオカミの匂いを探す。一つの山を探し終えてはまた次の山へと渡り歩きました。しかし歩いても歩いても仲間のオオカミは一向に見つからない。長い時が過ぎ、気が付くと私も年をとっていました。若い頃の様には動けなくなり、そろそろ自分も父や母、兄のところに行く時が近づいてきたかと思い始めた時のことです。休むのにちょうど良い大きな木の洞を見つけました。洞の中に身を寄せ目を閉じた瞬間、まぶたの裏が明るくなり光を感じました。そっと目を開けると洞の外から眩いばかりの光が差し込んでいます。その光は少し暖かく、照らされると長年の孤独が少し和らいだような気がしました。洞から様子を伺っていると、
「ほーら、そこのオオカミさん、出てらっしゃい。」
と柔らかい声が聞こえました。え、オオカミって私の事かとどきどきしていると、
「オオカミさんはあなたしかいないでしょ。出てきてくださいよ。」
今度はちょっと急かしているようです。私はのっそりと起き上がると、光が差し込む洞を出ました。光に目が慣れてくると、そこには自分と同じ姿形のオオカミが立っているのが見えました。
「仲間だ。」
長い間探し続けた仲間のオオカミがそこにいたのです。私は嬉しくて嬉しくて、そのオオカミに近づこうとしました。
「ストップ、ストップ。」
そう言われ慌てて立ち止まりました。
「ごめんなさいね。あなたが探している仲間ではないんですよ。私は大口真神と言ってね、山の神の使い、神使なの。」
そう言われても、私にはよくわかりません。何しろ見た目は自分と同じなのですから。
「オオカミの神様ですか。」
恐る恐る尋ねると、
「まあ、そんなところかな。そう理解してもらっていいですよ。」
と、大口真神は答えました。
「オオカミさん、ずいぶん苦労しましたね。ずっとひとりで頑張った。山の神様と時々上から見ていたんですよ。そろそろ寿命も近づいて来たしね、これからどうしたいか聞いておこうと思ってやって来ました。」
そう言われても私は、はあと答えるしかありません。
「このまま寿命を迎えるもよし、もし仲間探しを続けたいのなら少しお助けしますけど、どうですか。」
「何か助けていただけるのですか。仲間を、見つけていただけるのですか。」
お助けすると言われ、私は藁にもすがる思いで聞きました。大口真神は首をふり、
「お仲間を見つけてあげることは出来ないんですよ。こめんなさいね。その代わり、あなたに力を授けることはできます。」
と優しく話しました。
「どんな力ですか。」
「まず、寿命をもっと長くできますよ。それから人の姿に化けられるようにしてあげましょう。そうすれば、人からオオカミ探しの情報が得られますからね。どうでしょう。」
今のままならば、間もなく寿命が尽きるでしょう。あの世の家族の元に行くのも良いと思いましたが、今や仲間のオオカミ探しは私の使命の様なものになっていました。もう今の日本にオオカミはいないのかもしれない、でもまだ道半ばではあります。もしかしたらまだ行っていない遠い所にオオカミはひっそりと生きているかもしれない。そう思ったら、この旅をもっと続けたいと私は思ってしまいました。
「神様、お力をお貸しください。お願いします。」
そう言って、私は頭を垂れました。
「そうですか。また辛い日々が続きますが、やってみるんですね。」
そう言うと大口真神は天上を見上げ、おーっと細く長い遠吠えを響かせました。遠吠えは山々に響き渡り木々に、岩に、大地に沁み込んで行きました。次の瞬間ドドーンという地響きと共に雷が私を直撃しました。
「オオカミさん、立ち上がってみて。」
大口真神に声をかけられ、はっとした私は立ち上がりました。それはごく自然にできたことでしたが、目線がえらく高く足元はとても不安定です。そして前足は地面に着いていない。自分の前足を見ると、それは人間の手になっていました。
「これは、」
「人間に化けられる力を授けました。これで人間界に入って行って、今の日本でオオカミがどうなっているか調べることができますよ。あ、オオカミに戻りたいと思えば戻れるし、人間になりたいと思えば人間になれますから。それから寿命もだいぶ伸ばしましたから、しばらくは大丈夫でしょう。」
そう言うと、大口真神は霧が消えるようにさーっと消えていなくなってしまいました。
ここまで話すとつづらはふーっと息を吐いて、お茶を一口飲んだ。
その後人里に近づき、人間の様子を伺いました。人間はそれぞれに仕事をして働いている。人に近づくにはこの仕事を一緒にするのがいいんだとわかり、簡単に雇ってもらえる力仕事を見つけては人に化けて働きました。働きながら人から話を聞いたり、テレビを見たりして日本ではオオカミが絶滅したということを知りました。人間による森林伐採、外国から入って来た狂犬病という病気でもたくさんのオオカミが死んだようです。私の家族もこの病気にかかったのでしょう。人間の家畜を襲うという理由で、オオカミは駆除もされたようです。
「お前、本当にかわいそうなやつだな。」
話を聞いていた蒼はそう言って号泣している。
つづらは話をしていて過去を思い出したのか辛そうな表情をしていたが、蒼に同情されたのは嬉しかったようだ。
「日本オオカミは絶滅したと言われていますが、まだまだ山は広くて深い。この山々を探し続ければ、もしかしたらどこかでひっそりと生き延びている仲間に会えるのではないかと、その一縷の望みを抱いて旅を続けています。」
そう言ってつづらはさみしそうに微笑んだ。
「そうだったんですね。」
紅がしんみりとつぶやいた。
「人の中に入っても、私は人ではないのでやはり孤独はずっとつきまといます。そんな折、この地にやって来てお二人の匂いに出会いました。それで話がしたくて伺った次第で。」
「お前、寂しかったんだな。もっと早く来ればよかったじゃないか。」
現金な蒼である。最初はつづらを嫌煙していたはずだが。
「自分の生い立ちを話せたのは初めてです。思い切ってここに来て本当に良かった。自分がオオカミだなんて人には話せませんから。」
嘘偽りなく話が出来てつづらは本当に嬉しそうだ。
「話を聞いただけですけどお役に立てたのなら良かったです。ねえ、蒼。」
「そうだ、話ならいくらでも聞いてやるぞ。」
そう言って蒼は鼻をかんだ。
仲間探しの旅に疲れ切っていたつづらは、紅と蒼に心のうちを聞いてもらい、二人の温かさに触れ心身ともに癒されたようだ。
翌朝、食事処につづらの姿があった。
「つづら、よく眠れたか。」
言葉は乱暴だが、蒼はつづらを気遣っている。
「おかげさまで久しぶりによく眠れました。」
蒼のなれなれしさ、もといざっくばらんな態度につづらは仲間にしてもらえたと喜んでいるようだ。
「今朝も旨い物ばかりだからな、いっぱい食えよ。」
そう言って蒼は山盛りにご飯をよそった。そして嬉しそうにつづらがそのご飯をかき込む。
出立の時となった。
「この度は私の様なものを泊めてもらって、話も聞いてもらって、なんとお礼を言っていいか、」
楽しい時間があれば、その分別れは寂しくなる。たった一日の宿泊ではあったが、つづらにとっては初めての心を許せた相手と過ごす時間であった。後ろ髪惹かれる思いである。
「また、来ればいいじゃないか。」
蒼が当たり前のように言った。
「寂しくなったら、すぐに来ればいいだけのことだろ。」
そう言って鼻をこすった。
「そうだね、また来てください。いつでもお待ちしてます。」
そう言って紅が頷いた。
それを聞いたつづらは泣き笑いの様な顔になって、深く頭を下げた。
「また、来させてもらいます。」
そう言うと、つづらはくるっと後ろを向いて旅立っていった。
紅と蒼はつづらの後姿が見えなくなるまで見送った。
「俺、思ったんだけどさ。」
蒼は眉間に皺を寄せている。
「何。」
「その大口真神の神様、ケチだよな。神様なんだからさ、つづらの仲間探してやればよくね。そんなの神様だったら簡単にできるんじゃねえの。」
蒼は真剣に怒っているようだ。
「それはさ、神様にもいろいろ事情があるんでしょう。」
紅が諭すも、耳に入らないようだ。
「いや、つづらがかわいそうすぎる。神様のくせに…。」
蒼の怒りは収まらないようだ。
オオカミの仲間が見つかるかどうかはわからないが、もうつづらには紅と蒼という仲間がみつかった。
