第八章 紅と蒼
一日中日は沈まない。暑くもなく、寒くもない。何も食べなくてもお腹は空かない。
ただそこで動きを封じられている。いったいどれだけの時間がたっただろうか。
紅と蒼は地面にへばりついたまま、指先さえも動かせないでいる。なぜなら神界で禁忌を破ってしまったからだ。
今から1400年前、紅と蒼は鬼の郷の幼馴染だった。
「蒼、神界って知ってる？」
「神様がいるところか？」
二人は川で水切りをして遊んでいた。
「そうそう。神様がいるところ。森の大クスの洞から行けるらしいよ。」
「そうなんだ。でも母ちゃんが神界って所には絶対に行っちゃダメって言ってたぞ。」
蒼は口をとがらせて言った。
「それは皆行ったことがないからそう言うんだよ。キラキラきれいで、何でも願い事が叶うんだって。」
「本当か？本当に願い事叶うのか？」
蒼は前のめりに聞いてきた。
「そう聞いたよ。いいな願い事叶ったら。」
紅が空を見上げながら言った。
「紅の願い事って何だ？」
蒼は気になって聞いた。
「うちはお母さんの病気が良くなることだな。」
紅の母は体が弱く、紅が小さい時から寝たり起きたりの生活だった。
「蒼は何が叶うといい？」
「それは、秘密だな。」
そう言って、蒼は笑った。
蒼は紅の願いをかなえてやりたいと思った。
「じゃあ、神界行ってみよっか。」
嬉しそうに紅が大きく頷いた。
そして二人は森の大クスに向かった。
小高い丘に登り、川沿いの小道を通って森の中に進む。しばらく歩いて森の奥深くに着くとそこに樹齢何千年にもなる大クスがある。
紅と蒼は大クスの木の周りを一周回ってみた。そして大クスの裏側にある大きくえぐれた洞を見つけた。
「ここだな。」
蒼が木に手をかけ、洞の中をのぞき込んで言った。
「大丈夫かな。」
言い出しっぺの紅はどうやら心配になったらしい。
「なんだ紅、心配になったのか？」
そう言って蒼にからかわれ、紅は思わず洞に飛び込んだ。蒼も後に続いた。
気が付くとそこは眩いばかりの光の中。だんだんと目が慣れてくると目の前に一本の道が続いていることに気が付いた。その道以外には家も森も川も何も見えない。
紅と蒼は並んで立っていた。
「とりあえず、行ってみようか。」
二人は顔を見合わせ頷くと、道を進んでみることにした。
しばらく歩いていくと、遠くに先を行く人を見つけた。
「あれ、神様かな？」
紅がひそひそ声で言う。
「神界だから、そうなんだろうな。」
蒼もひそひそと返す。
「声をかけても大丈夫かな？」
「どうだろうな。もうちょっと近づいてみるか。」
紅と蒼はそう言うと、足早に歩を進めて先を行く神に近づいた。
「あの、」
紅が言葉を発した瞬間、二人は地面に押さえつけられた。
言葉を発すると同時に、紅と蒼は先を歩く神の影を踏んでしまったのだ。
この神界では、神の影を踏むことは大変な不敬であり、禁忌なのだ。
それを知らない二人は神の影を踏み、すぐさま拘束状態となって地面に張り付いた状態で動けなくなった。
声をかけられた神は全く気が付かなかったようで、二人からどんどん遠ざかってゆく。
声も出なければ、涙も出せない。
日の沈まない神界では時間の経過がわからない。いったいどれだけの時が過ぎただろうか。家族は心配して探しているだろうか。そう思うと、軽はずみに神界に来てしまったことが悔やまれて仕方なかった。
紅は蒼を神界に行こうなんて誘ってしまったことをとても後悔していた。自分がこんなばかなことを言い出さなければ蒼までもこんな目に合わせることはなかったのに。
ただでさえ体が弱い母さんは紅がいなくなったことを心配して余計に具合が悪くなっていないか、父さんも心配しているだろう、どれだけ怒られてもいいから何とかして家に帰れないだろうか。いつまでこの状態が続くのだろうと思うと不安で胸が押しつぶされそうだ。
蒼は紅を止めなかったことを激しく後悔していた。あの時自分が紅をけしかけたりしないで、もっとちゃんと止めていればこんなことにならずに済んだのに。父ちゃんと母ちゃん兄ちゃん達が心配しているだろうと思った。家族が助けに来てくれないだろうかとも思ったが、まさか神界に来ているなんて思いもしないだろう。ということは助けは望めない。いったいどうすればこの状況をどうにかできるんだろうと考えては、策が思いつかずに不安に襲われ絶望的な気持ちになった。
ただすぐ隣に紅と蒼がいることだけが二人にとって唯一の救いだった。
何週間か何か月か、とても長い時間がたちやっとその時がやって来た。紅と蒼のもとを一人の山伏が通りかかったのである。古びれた白装束に篠懸をまとった人間だ。
この山伏名を行慶と言う。
地面に押し付けられ身動きが取れない様子の二人の鬼を見つけ、行慶は歩みを止めた。紅と蒼を見下ろし不思議に思って尋ねた。
「なぜここにおる？」
しかし地面に押し付けられ動けない二人には答えることもできない。
二人が動けないとわかると行慶は素早く右手の人差し指と中指を立て、左手でその根元を支える刀印を結んだ。そのまま空気を切り裂くように、縦横へと九つの線を描く。見えない結界を刻む九字切りだ。一瞬空気が震えた。行慶は印を胸の前に戻すと、低く真言を唱え始めた。
「オン・ケンバヤ・カイリ・ソワカ
影の縛りをほどき、赤き影、青き影よ
その力を取り戻し、この地へ息を吹き返せ」
真言が唱え終わると、しばらくして天から声が降って来た。
「まあまあ、これはどういうことですか。鬼に人間。ここは神界ですよ。」
神経質そうなその声は少し、怒っているようだ。
「私を呼んだのは、人間ね。」
山伏が少し居心地悪そうに頷くと
「どうして人間が神界にいるの。説明して。」
間髪入れずの問いただしに行慶は少し怯んでいる。行慶はここが神界だとは知らない。
「山々を渡り歩いていたところ、いつの間にかここにいた次第。」
行慶が少し申し訳なさそうにそう言うと、
「わかった。結界の薄いところを歩いていたのね。生育の神にあれ程言っておいたのに、
まだ境界の整備が出来ていなかったんだわ。」
神様は険しい声でさらにぷんぷんと怒り出した。
「神。」
行慶が思わずつぶやく。
「そう、ここは神界よ。人間が気安く来ていい所じゃないのよ。まあ、あなたはたまたま入ってしまった訳だけれどもね。」
もう、これだから境界の整備をとあれほど言ったのに、と神様は更に怒っている。
「それで、鬼。鬼がどうしてここにいるの。神界に来てはダメって、家の人に言われなかった？」
そう言うと、神様は人差し指を横にスッとスライドさせた。
紅と蒼の拘束がやっと解けた。
二人は大きく息を吸い込むと深く深呼吸し、手をついてゆっくりと起き上がった。
「さあ答えなさい、どうして鬼がここにいるの？」
紅と蒼はうなだれながら、こうなった経緯を神様に話した。神様はしばらくふんふんと話を聞いていたが、
「それは身から出た錆、仕方ないわね。拘束がかかったのは、神の影を踏んだからよ。
これはもう取り返しがつかないわ。今は拘束を解いたけど、時間がたったらまた拘束かかるわよ。そういう風に作られているから。」
それを聞いて紅と蒼は地面に崩れ落ちた。また拘束がかかり、身動き取れずにここで朽ちていくのか。
鬼は人間のように転生しない。何百年何千年と生きもするが、鬼が死ぬときは無になる時。いつまでもここで拘束されているうちには、だんだんに溶けて無になってゆくのであろう。紅と蒼は自分たちの仕出かしたことに悔やみきれない。
その時、
「悪気があってのことではない、この二人を助けてはくれませぬか。出来ることなら私目が代わりになりまする。」
行慶が手をつき頭を下げながらそう言った。
「あなたが身代わりになるってこと？ずっと動けなくなるけどいいの？」
思いもよらぬ行慶の申し出に神様はたいそう驚いている。
「出来ることならそうして下され。」
行慶は頭を下げたままだ。
行慶は大豪族の跡取りとしてこの世に生を受け、何不自由なく子供時代を過ごしていた。ところが１０才の折、病に倒れ生死の境をさ迷うことになる。たまたま通りかかった山伏が祈祷を行い、運良く生を永らえた。この時の出来事がその後の行慶の運命を大きく変えることになる。成人した行慶は家の跡をつがず自分も山伏になりたいと言い出した。家族は大反対したが、それを押し切って行慶は山伏となったのである。少しでも人々を救いたい、人の役に立ちたいと山間の小さな集落を回っては祈祷をする日々を送る。
鬼も人も同じいのち。この鬼のいのち私に助けられるなら本望、と行慶は思った。
沈黙が続き、神様はしばらく考え込んでいたようだが、
「じゃあ、こういうのはどう？
実はこの土地は現世と常世の境界が不安定なのよ。だから山伏さんが人神となってこの地の境界を守る。境界を守るってことは、ここから動けないってことだけど。」
行慶は頭を地面にこすりつけ、
「願ってもない。民のためになれるなら、これ以上の望みはございません。」
と低く言った。
「あら、そう。ちょうどよかった。適任者がいなかったもんだから。助かるわ。
山伏さんきちんとしてそうだし、ね。じゃあ代わりに鬼は無罪放免ってことで。」
「ところで、鬼は誰の影を踏んだの？」
そう聞かれても紅と蒼には見当もつかない。声のする天を仰いでもじもじするばかりだ。
「もお、手間ばかりかけてこの鬼たちは、」
神様はぷりぷりと怒りながら、
「なになに。罔象女神、ですってよ。本人気づいてないみたいだけど、会ったらきちんと謝っておいてよ。」
紅と蒼はもちろんですと、大きく頷いた。
「あの、」
紅が神様に何か言いたいようだ。
「山伏様に御恩を返すために、私もこの地の境界を守る手伝いをしてもいいでしょうか？」
思い切って聞くと、神様にとってはこれも意外だったらしい。
「あら、そう。まあ、いいんじゃない。その代わり、もう迷惑かけるんじゃないわよ。」
「じゃ、そう言うことで。」
慌ただしくそう言うと神様は去って行った、ようだ。この神様は人や鬼には見えない存在なのか、終始声だけが天から響いて聞こえた。
「そうそう、罔象女神は水の神様だからね、お詫びするときは水に向かってお詫びしなさいよ。それから私は天之御中主神。
山の神や生育の神より偉いんだからね。覚えておきなさいよ。」
そう言うと、声は完全に聞こえなくなった。
拘束が解けた紅と蒼は全速力で鬼の郷に帰った。
「かあちゃーん、とうちゃーん、にいちゃーん、帰って来たよー。」
家が見えてくると走りながら蒼は大声で叫んだ。叫びながら涙と鼻水があふれた。
声を聞きつけて家族が家から飛び出してきた。
蒼が家族の輪に飛び込む。
「蒼、今までどこに行ってたの。どれだけ心配して探したことか。」
蒼の家族も皆泣いている。
「ごめんよ。ごめんよ。」
蒼は涙が止まらず、ただ謝るばかり。
「良かったよ。もしかしたらもう会えないんじゃないかと思って母ちゃんは、母ちゃんは、」
家族も気持ちは同じだった。ただただ無事に蒼が帰ってきてよかったとみんなうれし涙が止まらなかった。
紅も家が見えてくると叫んだ。
「かあさーん、とうさーん。帰って来たよー。」
紅の声を聞きつけて、紅の家族も家から飛び出してきた。
紅が父と母に抱き着く。
「紅、いったい今までどこに行っていたの。どれだけ心配したことか。」
そう言って両親は紅を抱きしめ号泣している。
「こめんなさい。父さんと母さんに会いたかった。会いたかった。」
紅も涙と鼻水が止まらなかった。
二人とも帰ってこられなかった訳を家族に正直に話し、こっぴどく叱られた。同時に行慶のお陰で帰ってくることができて、それぞれの家族が皆行慶に感謝をした。その人神となるお方の役に立てるならばと、人間界に行くことも許しが出た。何よりも紅と蒼が二人で行くということにそれぞれの家族は安心した。
次の日、二人は二子山の湧き水が出る水だまりに行くことにした。
「あの偉そうな神様は、水のある所で謝れって言ってたよな。」
水だまりに着くと蒼が言った。
「確かそう言ってたよね。ここならいいかな。」
そう言って、紅が水だまりに向かって声を掛けた。
「みずはのめの神様、鬼の郷の紅と蒼です。神様の影を踏んでしまってすみませんでした。」
「すみませんでした。」
蒼も水だまりに向かって謝ると、水だまりがブクブクと湧いたかと思うと中から白衣に髪をゆったりと結った天女様が現れた。
「私を呼んだのは、あなた達かしら。」
そう言って天女はくるっと回って見せた。
「あ、はい。そうです。」
天女は顔も衣も髪も光輝き、あまりのきれいさに紅も蒼も緊張してうまく話せない。
「あの、私たち神界で、みずはのめの神様の影を踏んでしまい、大変すみませんでした。」
やっとそう言うと、紅と蒼は深く頭を下げた。
「あら、そんなことがあったの。ちっとも気付かなかったわ。それでわざわざお詫びをしに来てくれたのね。どうも。」
みずはのめの神様は気さくな神様のようで、影踏みの件も怒っていなかった。
「これも何かのご縁、これからも仲良くしましょ。何かあったら呼んでね。」
そう言って微笑むと、またくるっと回ると、水の中に消えて行った。
その後、行慶は“行慶御戸大神”となって戸板神社を創建し御戸を立てて、現世と常世の境を守っている。
紅と蒼は行慶に恩を返すべく、真言坊で働きながら行慶御戸大神を支えているのである。
