第六章 おひとり様
その客が来たのは一月も終盤、この戸板村に２メートルにもなる雪が積もり寒さも極まる頃のこと。
「川村様、お待ちしておりました。真言坊へようこそおいで下さいました。」
紅が丁寧に客を迎える。
「こちらへお名前と住所電話番号をお願いします。」
宿帳に客がつらつらと名前を書き込む。
「昨夜、この辺りではだいぶ雪が降りまして。本日バスが運行して良かったです。」
紅が話を向けるが、客は軽く頷くだけだ。
「では、お部屋にご案内します。」
紅が客の荷物を持ち、部屋に案内した。
「あの客、何か憑いてるか？」
蒼が眉間にしわを寄せて聞いてくる。
「何も感じないよ。蒼もそうでしょ？」
不満げに蒼が頷く。
この客、宿坊に来てから一言も声を発していない。あまりいないタイプだ。
「だいたいさ、旅行に来る客ってのは皆楽しそうなもんだよ。楽しいからよくしゃべる。
それがなんだあの客は、楽しそうでもないし、話もしない。」
「世の中にはさ、傷心旅行なんて言葉もあるよ。憂さ晴らしに来てるのかもしれないじゃない。」
そう言いつつ、紅も変だなと思った。
夕食の時間となった。本日はこの川村様のみの宿泊だ。
「先付けは、菜の花の辛し和え、里芋の白煮、ワカサギの南蛮漬け、紅白なます、クルミ味噌の田楽になります。この後、椀物とお造りをお持ち致します。お飲み物はいかがなさいますか？」
紅が食事の説明をすると、
「飲み物はお茶で。」
川村優子がこの宿坊にきて初めて口を開いた。
「かしこまりました。熱いお茶をお持ちします。」
だが、何とも沈んだ雰囲気だ。悲しいでもなく、辛いでもなく、沈んでいるという言葉がしっくりくる。
この客のもつ雰囲気はどこから来るのだろう。いや、客の詮索をするものではないと紅は首を振った。
川村優子は二泊の予約をとっている。今日はゆっくりと戸板神社を参拝するのだろう。
朝食の配膳をしていると、表に川村の姿を見つけた。池の錦鯉を見ている。
「おはようございます。朝食は８時の予定でよろしかったですか？」
紅が愛想よく話しかけると、川村はだまって頷いた。
「この鯉は“おみず様”という名前なんですよ。」
「おみず様。」
優子が興味を示した。
「おみず様って、あの飲み水の水ですか？」
顔を上げて紅に質問した。
「おみず様のみずは、日本神話に出てくる水の働きを司る女神様“罔象女神”からいただきました。古事記ではイザナミが火の神を産んで大やけどをし、苦しみの中で嘔吐した時に生まれたのが、この罔象女神と言われています。」
紅が丁寧に説明すると、川村は何度か頷いた。
「おのおみず様は何年くらい生きているんですか？」
優子はおみず様のことが気になるらしい。
「噂では数百年生きているとも言われていますよ。」
紅はそう言うと笑いながら去っていった。
その後もしばらくの間優子は鯉を眺めていた。
朝食が済むと優子は戸板神社へと向かった。戸板神社は本殿と奥殿からなり、奥殿は少々の勾配を登ったところにある。雪がきれいに掻かれていたので奥社にも参拝することができた。参拝したら少しは気持ちが晴れるかとも思ったが、そんなこともなかった。
神社はお願いをするところではないと誰かが言っていたが、その通りだ。一人一人のお願いをいちいち叶えていたらキリがない。
優子は宿坊に戻ると、また池に行った。
この鯉を眺めていると、何だかホッとする。自分が鯉を好きだったなんて今まで気が付かなかった。他に客もなく、遠慮なく鯉を眺めていられるのは良かった。
「そういえば、この鯉が数百歳なんて言ってたけど、そこまでは生きないでしょ。」
優子がそうつぶやいた時、
「実はもっとなのよ。」
と、どこからか声が聞こえた。優子は驚いて周りを見回したが誰もいない。
「気のせいか。」
やはり自分は疲れているんだなと、優子は部屋に戻った。
川村優子は４５才のおひとり様だ。
短大卒業後、幼稚園に就職し幼稚園教諭として２３年間勤めてきた。
一人っ子だったので家にいてほしいと親から切望され、家から出たことがない。
年頃になっても職場の幼稚園に出会いはなかった。合コンに誘われて行ったこともあったが、何事控えめな優子には居づらい場所でだった。
まわりの友達は次々と結婚していった。職場でも若い先生が入ってきては結婚して辞めていく。いつからか再就職の年配を除いて、優子は一番年長になった。
結婚した友達は家事や育児に忙しく、少しずつ疎遠になっていった。たまに会っても話題が合わない。お互いに気を使ううちに連絡も途絶えた。
５年前に父が、昨年母が病を患って亡くなった。
一人っ子だった優子は本当におひとり様になってしまった。
今どきはそんな環境の人間もごまんといるだろう。しかし優子はいつからか心が沈み、沈んだままになってしまった。
先々の不安とか、世の中への怒りとか、他人へのひがみとかそういったものではない。ただただ心が沈んで浮かび上がってこない。
幸いなことに衣食住は足りている、仕事も責任感をもって勤めている。しかしまるで感情を失くしてしまったように、喜びも悲しみも薄い。生きている実感も薄いのかもしれない。
何のやる気も起きない中、何とかしたい気持ちはあったのだろう、思い切ってこの戸板神社に参拝することにしたのだ。
その日も静かに夕食をいただき、また外の池に行ってみた。
池の淵にしゃがみこむと、人の気配を察知したのか鯉が上がってきて口をパクパクやっている。
「私もこの池の鯉になりたいな。」
優子がつぶやくと、どこからか声が聞こえてきた。
「どうぞどうぞ、大歓迎ですよ。」
そう聞くやいなや、優子の体は池の中に引きずりこまれた。
気が付くと、隣にいたおみず様が話しかけてきた。
「真言坊の池にようこそ。私が案内するわ。」
そう言って泳ぎ始めた。
優子は慌ててついていく。
狭い池のはずだが、底がとても深い。深く潜るにつれ辺りは暗くなり、真っ暗になったかと思うとその先に小さな光が見えてきた。光は次第に大きくなり、光の中に我が家が見えてきた。家の中には小学生の優子と父、母がいる。
「優子、今日は優子の好きな唐揚げよ。いっぱい食べてね。」
山盛りの唐揚げを並べながら母が言う。
「おいおい、いくらなんでもそんなには食べられないだろう。」
食卓に座った父が笑っている。
小学生の私は嬉しそうに唐揚げを頬張る。
次は高校の校舎が見えてきた。近づくと高校生の優子は親友の博美とお弁当を食べている。
「週末はどこに行こうか？」
優子が聞くと、
「美味しいパフェのお店見つけたんだよ。どう？」
博美は幼馴染で高校でも大の仲良しだった。毎日他愛もない話をするだけで楽しかった。
今度は優子が務める幼稚園が見えてきた。
勤務中の優子は転んだ子供を抱えて起こしている。
「痛かったね。けい君、泣かないでえらいぞ。」
優子がそう言うと、半べそだった子供は笑顔になって走りだした。
「いいもんですな。」
おみず様の声は水の中で涼しく響く。
「でも、今日からはずーっと一緒ですから、寂しこともあらしません。」
「そうだ、この池の鯉になりたいって言ったんだ。」
優子は思い出した。
「もっといい場所へ案内しましょう。」
そう言って、おみず様はもっと底へと泳いでいく。
真っ暗闇の中にまた小さな光が見えてきた。
今度は優子の知らない場所だ。
やわらかな光の中に入って行くと、そこは緑豊かな公園のようだった。
多くの人がベンチで休んだり、日光浴をして語り合っている。子供はボール遊びをしている子もいる。
どの人も優子の知らない顔なのだが、なぜだか知り合いのような感じがする。
優子がそこに降り立つと、何人かが寄って来た。
「やあ、久しぶり。元気でやっている？」
知らない男の人に声をかけられた。でも悪い気がしない。むしろそう声をかけられて嬉しい、懐かしい気持ちになった。
「おかげさまで元気にやっています。」
そう言うと、優子の目から涙がこぼれた。温かい言葉に触れなぜだか懐かしく、とても嬉しかった。
「なつかしいでしょう。」
おみず様がしみじみした声で言う。
「あの人、知らない人なのにどうしてかすごく懐かしいんです。」
優子がそう言うと、おみず様はそれでいいんだというふうに頷いた。
「ここはどこなのですか？」
優子は気になって聞いた。
「まだ、あなたに教えるわけにはいかないんですよ。でも良いところでしょう。」
確かに良い感じがする。心がホッとする場所だ。
おみず様が、ちょっと真面目な顔になって聞いた
「ずっとここにいたいですか？」
そう聞かれ、優子は考えた。
ずっとここにいれば、不安も寂しさもない。穏やかな心でいられるだろう。
同時にここに来る前の場所を思い出した。両親との幸せな食事、親友との他愛無い会話、かわいい生徒との思い出。どれも大したことではないが、優子にとっては大切な人生の思い出である。
そう思ったら答えは簡単だった。
「やっぱり、元の世界に帰りたいです。」
「そうですか？ここもいいとこですけど。やっぱり元の世界がいいですか。」
そう言うと錦鯉のおみず様はくるっと回転してお姫様の姿になった。
薄衣の白衣を身にまとい、長い髪をゆったりと結った姿は天女のそれに似ている。
「おみず様は天女様だったんですか。」
優子が見とれてそう言うと、
「私は水の働きを司る“罔象女神です。水の理を守るのが私の仕事。
水のある所ならいつでもどこでもすぐに行けます。また寂しくなったら、呼んでください。あなたが私を気に入ってくれたように、私もあなたのことが気に入ってますから。」
風船がパチンと割れるように、そこで一気に目が覚めた。
気が付くと優子はベットで寝ていた。
夢を見ていたのかな、と思ったが、あまりにも記憶が鮮明だ。会話もひとつ残らず覚えている。
「また寂しくなったら呼んでもいいって言っていたな。」
そうつぶやくと、なんだ自分は孤独じゃないんだなと思った。同時に自分がずっと寂しかったことにも気が付いた。それで心が沈んでいたんだ。確かに原因がわからないのに心が浮かび上がるはずもない。
おみず様のおかげで優子の心はじわじわと浮かび上がりそうである。
「川村様、この度は二泊お泊りいただきましたので宿泊代は54000円になります。」
フロントで紅がチェックアウトの手続きをしている。
「真言坊特製のリンゴジュースをお土産にいただけますか？」
優子がお土産コーナーを指さして言った。
「3本お願いします。」
1本は自分用、もう1本は職場用、残りの1本は友達の博子ちゃんに持って行ってみよう。
「ありがとうございます。では個別の袋も3つお入れしますね。」
紅がお土産のジュースを手渡した。
「あの、この宿坊に泊めていただいて良かったです。お世話になりました。」
そう言って優子は頭を下げた。
「こちらこそお泊りいただいてありがとうございました。是非またいらしてください。」
紅と蒼も笑顔で挨拶をした。
表に出ると優子はもう一度池をのぞいた。
おみず様が上がってきて口をパクパクしている。
「おみず様、ありがとうございました。是非またお会いしたいです。」
優子が小さい声でそう言うと、
「こちらこそ楽しかったですよ。また会いましょう。」
どこからともなく、おみず様の声が聞こえてきた。おそらく優子にだけ聞こえたのだろう。
優子の心はもう浮上し始めている。
「お客さん、元気になって帰って言ったな。」
蒼は嬉しそうにリンゴジュースを飲んでいる。客室の掃除が終わり一休みしているところだ。
「今回はおみず様が一役買ったようだね。」
紅が池の方に目をやった。
「そうだったのか。おみず様に会えるなんて、お客さんラッキーだったな。」
おみず様と紅、蒼の関係も気になる所だが、今日も真言坊は順風満帆である。
