第五章 真言坊の日常
今日は月初め、朔日。
真言坊では朔日にすることがいくつかある。しかも昨夜は二組のお客様が泊まっているので今朝は忙しくなりそうだ。
真言坊の料理人であり主人の榊郁人は朝早くから御師の務めを果たしていた。
御師とは、参拝者の案内や祈祷、宿坊の運営を行う宗教ガイドである。
真言坊のご神前の部屋には、木製の古い祭壇が設けられ、戸板神社の神様のお札が奉られている。まだ薄暗い中、灯明の油皿をきれいにし新しい油を注ぐ。榊の水を入れ替え、檜の床を水拭きし、玄関先と鬼門に盛り塩を置くと、郁人は一息ついた。
続いて調理場で朝食の準備に取り掛かる。
本日の朝食は、真言坊特製の具沢山きのこ汁にだし巻き卵、鮎の甘露煮、青菜のお浸し、ひじきの炒め煮、きゅうりの酢の物、ナスの浅漬け、大根のぬか漬け、季節の果物のスムージーだ。
郁人は調理の流れを頭に入れ、下準備に取り掛かった。まずは出汁とりからだ。
そこへ紅がやって来た。
「郁坊、おはよう。」
いくつになっても子供扱いだ。
「だ、か、ら、俺の事いくつだと思ってんの？もう４１歳だよ。いいかげん坊ってのやめてよ。」
「いいじゃないの。いくつになっても坊は坊なんだよ。」
紅は嬉しそうに言う。
何を言っても無駄なことはわかっている。
「人前でだけは気をつけてよ。」
郁人が釘を刺していると、蒼がやって来た。
「あっはよう。郁坊。」
お手上げだ。
郁人が手早く料理を仕上げ、紅と蒼が食事所へと運んでゆく。
お客様のチェックアウトが済みお見送りをすると、やっと三人の朝食の時間となる。
今日の賄いは、塩鮭、青菜のお浸し、だし巻き卵に山芋のぬか漬け、具沢山きのこ汁と梅干しだ。
「郁坊のだし巻きは美味しいね。」
蒼がアツアツのだし巻き卵を頬張る。
「私はこの山芋のぬか漬けが好き。いくらでも食べられる。美味しいね、郁坊。」
紅も口いっぱいにご飯を詰め込み幸せそうだ。そんな二人を見ているのは嫌いではない。
朝食後は調理場と客室、庭の掃除が始まる。
食器を洗い終え、竹ぼうきを片手に外に出た。
真言坊の玄関先には小さな池がある。
宿坊の裏山から湧き出る清水が、この池へと流れ込みさらには宿坊横の小川へとつながっている。
小さく細長い池の周りにはギボウシやツワブキが生い茂り、池の全ぼうは見えない。というか池はほんの一部しか見えていない。ある時、これはきれいにした方がいいと思い池の周りの草を刈ろうとしたことがある。その時は蒼がすっ飛んできて、草刈りを止められた。何でも風情があるから草は刈るな、ということだった。
その後も草を刈ろうとすると紅か蒼が、どこからともなくやって来て止めるので、そのうちには諦めてしまった。
この池には一匹だけ鯉がいる。白赤黒が入り混じった錦鯉だ。人が通りかかると餌を求めて上がってくる。口をパクパクするところがちょっとかわいい。
紅と蒼はこの鯉を“おみず様”と名付けかわいがっている。
おみず様は俺が子供の頃からずっとこの池にいる。噂ではもう何百年も生きていると言われている。日中は俺も餌をあげることがあるが、夜の餌やりは二人がやることに決まっている。何か特別な餌をくれているのかもしれない。何百年も生きる鯉の秘密はこの辺にあるのか。池も実はどこかにつながっているのかもしれない。
玄関先には大きな紅葉の木があるが、この木も何と言うか、普通でない。
ある秋の日のこと、お客様が到着されてたいそうこの紅葉のことを褒めた。
「まあ、立派な紅葉だこと。これがいっせいに紅葉した時にはさぞかしきれいなことでしょう。」
紅葉の色は緑から赤に変わり始めていたが、全体が赤くなるにはまだかかるようだった。
ところが、次の日の朝おもてに出ると例の紅葉が真っ赤に紅葉している。
一晩で急に紅葉するなんて聞いたことがない。それでもお客様はたいそう喜んだ。
紅葉と一緒に記念写真を撮り、良い旅になったと帰っていった。
それ以来、秋に来たお客様がこの紅葉を褒めるとたまに、一晩で真っ赤に紅葉することがある。まるで人の話がわかるようだ。
枯れ葉を集めごみを拾い、庭がきれいになると空気が澄んだようで心もすっきりする。
紅と蒼も客室の掃除が済んだようだ。
と、ここで業者の移動販売カーがやって来た。
「毎度。今日のご入用はいかがですか？」
戸板神社は山深いところに建つ神社なので、街まで買い物に行くのには時間がかかる。この移動販売カーが週に何回か村をまわってくれ皆助かっている。
「こんにちは。そうだな、豆腐、牛乳、卵とベーコン豚肉、それからそこの肉まんを下さい。」
野菜や果物、川魚は村の直売所で買うことができる。
「毎度、どうも。」
販売員はにこやかに挨拶し、移動販売カーは次の宿坊へと走っていった。
午後3時になると本日のお客様のチェックインの時間となる。
郁人は、ぼちぼち夕食の下ごしらえを始める。
今日は活きのいい山女魚が入ったので、山女魚の塩焼きを作ることにしよう。メインは地元牛の棒葉焼、天ぷらは新鮮な山菜を揚げる。
山菜のあく抜きや出汁とりをしていると、蒼が入って来た。
「郁坊、お腹すいちゃった。何かない？」
「そんなこともあるだろうと思って、肉まん買っといたよ。蒸かすからちょっと待って。」
冷蔵庫から肉まんを出し、蒸し器に入れてコンロの火をつける。レンジが早いけれど、蒸し器を使うとより美味しい。
「熱いから気を付けてね。」
湯気が上がる肉まんを皿にのせて手渡す。
「あちっ、」
蒼が肉まんの紙をはがし、かぶりつく。
「うまい。この肉まん最高にうまい。」
そこに紅も入ってくる。
「郁坊、何かいい匂いがするんだけど。」
蒼の肉まんを見るやいなや、目で訴えてくる。
「はい、はい。」
そう言うと、もうひとつ肉まんを蒸し器に入れた。
お客様の夕食が終わり、食器洗いが終わると三人の夕食となる。
だいたいはお客様と同じような内容だ。
「この鯉の洗い、美味しいって評判だったよ。」
紅もその通りだと頷いている。
「シイタケはいつも通り肉厚だな。美味しい。」
蒼の好物はしいたけの炭火焼だ。
三人は毎日こうして宿坊を切り盛りしている。
それでも、自分はまだまだこの宿のことが何もわかっていないのではないか、と時々思う。
もちろん、紅と蒼が鬼だということは知っている。代々この真言坊の人間には知らされている。俺にとって二人は身内だ。一緒に宿坊を切り盛りする親戚のおばさんといったものだろうか。いや、もっと近いものを感じる。子供の頃、神隠しにあった時のことはうっすら覚えている。あの時も二人が迎えに来てくれた。それだけだはなく、二人はいつも俺のこともこの宿坊もこの村も守ってくれている。
他に例えようがない温かい存在なのだ。
そしてそんな二人を俺も大事にしなければと思っている。俺に出来ることがあれば、いつだって二人のことを助けるつもりだ。
こんな三人が働く宿坊が素敵でないわけがない。
真言坊は予約が取りにくい宿坊と言われている。
