第四章 狛犬
今では平穏な日常を送っている紅と蒼だが、1400年も生きるうちには大変な時代もあった。
今からおよそ500年前、歴史でいう所の戦国時代。
この日本の国は戦に明け暮れ、全ての民は疲弊していた。戸板神社がある戸板村も例外ではなかった。
都から遠く離れたこの村は戦場にこそならなかったが、世には山賊や野武士があふれ山深き村にも集団となって度々襲ってくるのであった。
その度に、紅と蒼は鬼の姿となり山賊と戦った。あえて鬼の姿で戦ったのは噂を流すためである。この戸板村には鬼が住まう。この村に近づけば鬼に呪われる。そんな噂が飛び交えば、村を襲う山賊も少しは減るだろう。
戸板村の鬼の噂は近隣に広まり、大概の山賊はこの村を避けるようになった。
それでもいつまでもしつこく戸板村を襲ってきたのが、朽助の一味だ。
朽助は戦で食えなくなった足軽や雑兵、流れ者などを集めて10人から20人ほどの山賊衆を囲っていた。
子分を引き連れては、夜半に村を襲ってきた。
その都度紅と蒼が応戦し、村は事なきを得ていた。人ごときが束になってかかっても、鬼に傷を負わすことはできない。
蒼が大太刀を振れば空気がいななき、衝撃波で朽助は馬から転げ落ちた。紅が火焔槍を突き出すと、数メートルの炎が燃え上がり手下たちは転げまわって逃げ出した。
紅と蒼の相手ではなかったのである。
ある晩、蒼はカッと目を見開いた。
「来る。」
「大物だ。」
紅も急いで起き上がった。
二人が本堂の屋根に飛び乗ると、遠くからおよそ20人程の賊が走ってくるのが見えた。
「どうせまた朽助の一味だろ。」
蒼は鼻で笑いながら言った。
「でも、いつもと違う気が来る。」
紅は少し緊張している。
賊は村に近づくと矢を放ってきた。矢の先には火が仕込まれている。
蒼は手水舎の水を口いっぱいに含み、火矢めがけて吹きかけた。ほとんどの矢は火が消え吹き飛ばされたが、そのうちの一本は民家のかやぶき屋根に刺さった。みるみるうちに火は燃え広り、村人も賊の到来に気づいて表に出てきた。女子供や老人が火消しに走り、自警団の男たちが村の門に集まった。
門の外には朽助はじめ賊どもがばらばらとやって来た。
「今日はちと多いな。」
蒼が顎を引いて言った。
「あの右側のが気になる。」
紅は朽助の隣に立つ男が気になっている。
「やあやあ、皆さん。今日は一味違うところをお見せしよう。何たって、この妙連法師さまが付いているからな。」
そう言うと朽助は隣にいる修験道の男をみてにやりと笑った。
それを合図に朽助の一味は門や塀を乗り越え、村へとなだれ込んだ。
自警団の男たちは槍やクワ、カマを手に賊に立ち向かう。
蒼が妙連法師と呼ばれた修験者の前に立ちはだかった。
白装束に篠懸をまとった男は、長刀をゆるりと構え蒼と向き合った。頬はげっそりとこけ目は血走り、もはや人の風体ではない。
向かい合うだけで、この男がとてつもなく強いのはわかった。だが、おめおめとやられるわけにはいかない。
蒼は大太刀を握りなおし、妙連法師に切りかかった。一瞬の風のような速さにも関わらず法師は難なく太刀を避け次の瞬間、蒼は相手を見失った。後ろに気配を感じ、素早く振り返ると法師の長刀が蒼に向かって振り下ろされた。あまりの速さに遅れをとり、さらに長刀の穂先が伸びたように感じられた。蒼の左腕から血が吹いた。
かすった割には傷が深い。
「お前、人間じゃねえな。」
蒼がつぶやく。
法師がにやりと笑うと、その口は耳まで裂けているようだ。
蒼の負傷に紅が気付き飛んできた。
「おい蒼、大丈夫か？」
「ああ。ただのかすり傷だ」
そう言いながら、蒼の顔には焦りがにじむ。
男に向かって紅が火焔槍を大きく突いた。槍から大きな炎が舞い上がる。しかし男は紅の視界から消え、次の瞬間横から男の長刀が紅に振りかぶってきた。とっさによけたが、着物の袖が裂ける。妙連法師の動きはあまりに速く、紅や蒼のそれを超えている。
紅と蒼は男を挟み両側から攻撃を仕掛けた続けたが、勝敗は明らかであった。
二人が大きく肩で息をしながら男と対峙しているとき、
「コケコッコー」と一番どりが鳴き、空が白み始めた。
すると、妙連法師は踵を返し素早く馬に飛び乗り、朽助を待つこともなく来た道を戻り始めた。
「おい、おまえら今日のところはこれくらいで勘弁してやらあ。いくぞ。」
朽助がそう言うと、一味はそろって村を駆け出した。
火矢で２件の家が焼けた。
自警団が賊の侵入を防いだので、今回村の被害はそれほど大きくはなかった。
昼になり紅と蒼は戸板神社の社務所に向かった。自警団の集合場所となっている。
村の自警団は１０人。腕っぷしが強く信頼も厚い源太と弥吉が中心となっている。
「蒼さん、腕の調子はどうだい？」
源太が心配そうに声をかけてきた。
「こんなの、大したことないよ。夜までには治っちまうさ。」
そう言うと蒼は笑顔を見せた。もちろん内心余裕などない。
「やつら朝になったら慌てて帰って言った。ということは、また今晩やってくるってことだ。」
源太がそう言うと、皆緊張した面持ちで頷いた。
いろいろ話し合ったが、妙案はなかった。
女子供と年よりは戸板神社の本堂に避難する。自警団と紅、蒼が門前で朝まで食い止める。
村人たちに出来ることはこれだけだった。
作戦会議は終わり、日暮れまでは皆休んで体力を回復させないといけない。
源太が社務所を出ると、木の陰にお千代が立っていた。
「お千代ちゃん、どうしたんだい。こんなところで。」
源太は思いがけず笑みが出た。お千代は源太の許嫁で、この秋には結婚することになっている。
「源太さん、あたし心配で。」
そう言うと千代はうつむいた。
「大丈夫だ。こっちには紅さんと蒼さんがいるんだから。いつも朽助をやっつけてくれるだろう。」
源太はカラ元気でそう言った。千代は頷いたものの、不安を拭い去れたわけではない。村人は皆、今回の戦いがいつもと違うことをわかっている。
「お千代ちゃんは、本堂でしっかり隠れているんだぞ。」
そう言って源太はお千代の頭をそっと撫でた。
弥吉は集会が終わると急いで家に戻った。
家ではおばあが待っていた。
「お帰り。何か妙案はあったかい？」
おばあは握り飯を握りながら聞いた。
「女子供と年よりは神社の本堂に隠れることになった。おばあも日のあるうちに避難するからな。」
「そうか。弥吉。」
おばあは寂しそうにうつむいた。
両親は弥吉が小さい時に亡くなり、このおばあが女手一つで弥吉を育ててくれた。弥吉にとって何よりも大切なおばあなのだ。このおばあのためにも、村を守らなければならない。弥彦は拳を握りしめた。
「弥吉、握り飯作ったからな。弥吉の好きなたくあん入りだ。いっぱい食べて精つけるだ。」
「おばあ。そうだな、これ食べれば負けねえな。」
そう言うと弥吉は握り飯を口いっぱいほおばった。
日が暮れはじめ、自警団は門前に集まった。
「みんなは朽助一味をやってけてくれ。あの修験僧は俺と紅が相手をする。」
蒼がそう言うと、皆が大きくうなずいた。
日がとっぷり暮れた頃、再び朽助の一味が戸板村に現れた。
妙連法師の真っ赤な目は吊り上がり、口は耳まで裂けている。もう人の形相ではない。
「一体、正体は何なんだろうな。」
紅がつぶやく。
「もしかしたら、どこかの神様かもしれないな。」
蒼が寂し気に言った。
「やあやあ皆さんお揃いで。この村はこの朽助様のものになるからなあ。今日から宜しくお願いしますよ。」
そう言って朽助が下卑た笑いを見せた。
再び賊が村に入り込んできた。自警団は槍やクワを手に賊と戦う。
紅と蒼は妙連法師を挟み込んだ。奴の動きは昨日見たから少しは読める。昨日と同様、蒼が大太刀を振ると男は姿を消した。後ろか、振り向くと予想は的中。蒼は大太刀をもう一振り、太刀が男の袖をかすめた。
「昨日よりは読めてきたぜ。」
蒼がつぶやくと、また妙連法師が消えた。
「また後ろか？」
振り向くと後ろにいない。その時向こうの方で叫び声が聞こえた。
声の方に目をやると、妙連法師が村人に襲い掛かっている。源太と弥吉が男にかかっていった。次の瞬間、男の長刀が大きく振り下ろされ源太と弥吉が切り込まれた。
「源太。弥吉。」
紅と蒼が駆けつける。しかし、源太と弥吉に近寄る前に妙連法師がこちらに刃を向け襲い掛かってきた。
紅と蒼が妙連法師を挟み込んでいるが、力の差は歴然。食い止めるのが精いっぱいで、相手を抑え込むことはできない。
太刀と槍を振りかざしては逃げられ、上回る速さで切りつけられる。寸前のところでかわしているが、紅と蒼の体には幾多もの傷がつき、もうぼろぼろだ。
それでも戦うのを辞めるわけにはいかない。
長きにわたり、ずっとこの村を守ってきた。この村を村の人達を、そして戸板神社を守ることが私の役目、私の生きる意味。ならば戦えなくなるまでこの身を盾にするのみ。紅は戸板村に初めて降り立った時のことを思い出していた。
その頃、戸板神社本殿では女子供と年寄りが身を寄せ合い、宮司が一心に祝詞を上げていた。
掛けまくも畏き
戸板の大御神の大前に
かしこみかしこみもうす。
今しこの夜半、
村に乱れ入りし荒ぶる気、
人の心を曇らせ、
清き道を踏みにじること、
まことに恐れ多し。
ここに集いし女子子ら、
老の身らを守りたまえ。
紅の御子、蒼の御子、
神域を守りし二柱に
力添えたまえ。
いま、戸板の御戸をひらき、
迷いし御魂を
清き道へとおかえしくださり、
導きたまえ。
かしこみかしこみもうす。
祝詞があげ終わると、御戸がガタガタと音をたてて動き出した。
皆が肩を抱き合い、御戸を見つめる。音はどんどん大きくなり“ガタン”と地割れのような音がしたかと思うと、御戸が大きく開いた。
瞬間御戸からまばゆい光があふれだし、皆は目がくらんで何も見えない。
光の中から、たなびく雲に乗った産土神とお供の者が現れた。
雲は光の塊となり、轟音と共に外に飛び出した。
紅と蒼が妙連法師を挟み大きく肩で息をしていると、本堂の方がやけに明るい。その明るさの正体は一瞬のうちに二人のところにやって来た。みると金色のたなびく雲の上に産土神とお供の者が乗ってこちらを見ている。
夜にも関わらず辺りは照らし出され昼間のように明るい。村人も賊も皆、動きを止めて光の方に目が釘付けになった。
産土神が妙連法師をじっと見ると、妙連法師の体に亀裂が入り、亀裂が大きくなって体がぼろぼろと剝がれだした。剥がれ落ちた後に残ったのは、やせっぽちの着物を着た貧相な男の子だった。
そして、男の子の後ろに里山の景色が見えてきた。田んぼのあぜ道に小さな道祖神が奉られている。そこに一本の花を持った小さな女の子がやって来た。花を供えて手を合わせる。今度は雨が降り出した。村人が菅笠を片手に走ってくる。道祖神が濡れないよう菅笠をかぶせ手を合わせて戻って行く。次は侍を載せた馬が走ってゆく。侍は農民から食べ物を奪い、道祖神への供え物も奪ってゆく。山賊が現れた。山賊は村人を傷つけ、女子供をさらって連れて行く。騎馬武者が大勢現れ、村に火矢を放つ。かやぶき屋根に火が移り村中火の車となる。
「わーっ」
大きな泣き声が聞こえた。見るとさっきの貧相な男の子が天を仰いで泣いている。
大粒の涙を後から後から流し、しゃくりあげて泣いている。
雲の上の産土神が手を差し出すと、男の子、道祖神は雲の上へと移った。
そうして産土神の一行は光と共に再び本殿御戸へと戻って行った。
「すまなかったな。」
鈴のような産土神の声が後に響き渡った。
賊も村人も、みんな腰を抜かして呆けている。
「今のうちだ。」
紅と蒼は朽助の一味を縄で縛りあげ、一目散に源太と弥吉のもとに駆け付けた。
しかし既に二人は息絶えていた。
「こんなことってあるかよ。」
蒼がそう怒鳴った時、源太と弥吉の亡骸はゆらゆらと影がにじんだかと思うと大きな光の塊になった。光はだんだんと縮み、そこに残ったのは大きな石造の狛犬だった。
「産土神でも死んだものを生き返らすことはできなかったんだな。」
蒼がぽつりと言った。
「自然の理は誰にもどうにもできないんだ。」
石造を見つめて紅が言った。
せめて亡くなった二人を狛犬にすることが、唯一できることだったのだろう。狛犬となって源太と弥吉は戸板神社とこの村をこの先もずっと守っていける。
「あれは道祖神の神様だったんだね。」
紅がスルメをかじりながら言った。
「あん時はほんと大変だったよな。」
蒼は熱燗をチビチビやっている。
「純粋な神様は人間の愚かさに、悲しさと怒りで制御不能に荒ぶったんだ。」
紅もお猪口に酒を注いだ。
「そこへ修験僧が通りかかって、ビビビッと波長が合っちゃった。」
蒼はもうほろ酔いだ。
「こんばんは。」
そこへ源太と弥吉が入って来た。
「えっ、もうそんな時間か？」
そう言って蒼は時計を見た。
「蒼さん、もう冬至でずぜ。外は真っ暗ですよ。」
弥吉はニコニコと嬉しそうだ。
そう、狛犬になったこの二人、日が暮れれば元の人間に戻れるようになっている。
この真言坊に通っては、紅、蒼と酒盛りするのがルーティンだ。
真言坊の夜は今夜も長くなりそうだ。
