第三章 神隠し
真言坊の料理人榊郁人は、この宿坊の主人でもあるのだが、昔神隠しにあったことがある。
それは今から35年前、郁人がまだ5歳の頃のことだ。
夏も折り返しの頃、太陽が容赦なく照り付ける中、村の人達は額に汗しながら仕事に精を出していた。郁人は近所の子供たちと一緒に近くの小川に水浴びに来ていた。
5，6人の子供がいただろうか。年長の者が年少の子供の面倒を見ながら、清らかな水が流れる木陰で、子供たちは水遊びを楽しんだ。
“ゴーンゴーン”とお寺の鐘が鳴り、そろそろ帰りの時間となった時、年長の一人が郁人がいないことに気づき、場が騒然となった。もう日が暮れ始めているのに、周りを見渡しても郁人の姿が見当たらない。
年長者の一人が大人を呼びに走った。村人総出で郁人の捜索が始まった。
日はどんどん傾き、暗がりが迫ってくる。
「おーい、郁人坊やーい。」
「郁人、どこだー。」
人々は各々ライトを片手に、川辺や草むらを探してまわった。
もちろん、紅と蒼も郁人を探した。
二人は郁人が生まれた時からその成長を見てきた。親戚のおばさんのようなものである。大事な郁人に何かあってはと、必死に探した。
蒼が草むらで郁人の匂いを嗅ぎつけた。鬼は嗅覚も鋭い。
「おい紅、この匂い。」
「間違いないね。郁人坊のだ。ん？」
紅が何かに気づいたようである。
「何かあったか？」
蒼はもう一度草むらの匂いを嗅ぐ。
「これは。天狗だな。」
「やっぱり、そうだよね。」
二人は顔を見合わせた。
夜中になっても郁人は見つからない。捜索していた村人たちは一旦解散となり、明朝また再開することになった。
郁人の両親は憔悴しきっている。見ているまわりの人も辛かった。
子の刻、紅と蒼は天狗の匂いが残った草むらに来ていた。
「天狗はそんな悪さするようなやつじゃないと思ってたけど。」
蒼が意外そうにそう言った。
「私もそう聞いてる。何があったかねえ。」
何か訳があるのかもしれない、と紅は思った。
「天狗の郷にはどうやって行くんだ？」
蒼が頭を掻きながら聞いた。
「聞いたことないな。」
紅はしばらく考えていたが、
「こんな時には、」
「宮司さんだな。」
二人が同時に答えた。
朝になるのを待って紅と蒼は宮司を訪ねた。
「おはよう、おはよう。昨夜は大変だったそうだな。郁人坊は見つかったのか。」
二人は肩を落とし、首を振った。
「どうやら天狗にさらわれたようなんだ。」
「天狗じゃと。」
宮司は思いもよらなかったらしい。
「郁人坊の匂いと一緒に、天狗の匂いが残っていたから間違いない。」
蒼が断言した。
「そうかそうか。天狗か。天狗は悪さをするようなもんじゃないと思っとったが。」
そう言って宮司は髭をなでた。
「郁人坊を助けに天狗の郷に行きたいんだけど、入り口がわからないんだ。宮司さんなら何か知ってると思って。」
紅がすがるような目で宮司を見た。
「天狗の郷の入口か、入り口な、」
宮司はしばらく髭をなでつけながら考えていたが、何か思い出したようだ。
「わしがまだ子供の頃に、あの湧き水の“水の口”のところで誰かが天狗を見たと噂になったことがあったな。」
「水の口。」
二人が声を合わせた。
「何か手掛かりがあるかもしれない。行ってみよう。」
宮司にお礼を言うと、二人は水の口へ向かった。
山にしみ込んだ雨が濾過され、岩肌からこんこんと清水が湧き出しているところがある。
村人によって湧き出した水を貯める石鉢が置かれ、皆はその辺りを“水の口”と呼んでいた。
紅と蒼は“水の口”辺りを一通り見て回った。清水が湧き出る岩の割れ目、近くに生えている木の洞、草むらもかき分けてみたが、天狗の郷の入口は見つからない。
昨夜からの捜索でさすがに二人も疲れていた。
石鉢に寄りかかり腰を下ろしたところ、石鉢と地面とのすき間に風が吸い込まれていくのを感じた。
「ここ、」
手をかざして紅が言った。蒼も手をかざすと風が吸い込まれていくのがわかった。
「ここだ。ここが入口だ。」
しかし、このすき間からどうやって中に入るのか。紅がすき間に手を入れた瞬間、紅の体はすき間の中に吸い込まれた。
気が付くと紅と蒼は二人並んで立っていた。
空は晴れ渡り、優しい風が頬をなでる。周りを見わたすとそこは森を抜けた丘の上だった。目の前には畑が広がり、ぽつりぽつりと家が建っている。
「あれが天狗の家だな。」
蒼が語気を強めていった。
「いざって時には、戦わないと。何としても郁人坊を取り返すわよ。」
紅も覚悟を決めた。
足早に道を進む。先の方を誰かが歩いている。
背中に大きな羽を付けた天狗だ。
「まずは、丁寧に聞いてみよう。」
紅が提案した。
「そうだな。それでダメなら戦うようだな。」
蒼も同意した。
「すみません。」
紅がにこやかに天狗に声をかけた。
天狗は振り向いて二人の姿を見ると驚いた様子だ。
「私たち、いなくなってしまった人間の子供を探しているんです。このくらいの男の子なんですけど、見かけたことないですか？」
天狗がどんな反応をするのか、紅も蒼も緊張している。
「人間の子供。ワシは見たことはないな。何しろここは天狗の郷じゃから。」
それを聞いて二人が肩を落とすと、
「ワシは知らんが、ほれ、その二軒先の藤丸のところで聞いてみるといい。あそこには小さな子供がいるから、何か知っているかもしれん。」
二人が丁寧にお礼を言うと、天狗は軽く会釈して去って行った。
「感じ悪くなかったな。」
「やっぱり天狗は悪いものじゃないってのは、本当だったわね。」
二人は教えてもらった藤丸の家に向かった。
藤丸の家には名前の通り家の入口に大きな藤棚があり、藤の花が見事に咲き誇っている。
紅と蒼が近づくと、藤の花は風もないのにゆらゆらと揺れた。
玄関にまわり、
「ごめん下さい。」
蒼が声をかけたが、返事はない。
すると、庭の方から子供の笑い声が聞こえてきた。
二人は声のする方へと進んだ。
庭には青々と育った芝生がきれいに整えられ、そこに郁人が手毬を持って立っていた。
紅と蒼は駆け寄り、郁人を抱きしめた。
「郁人坊、探したんだよ。」
「とにかく無事でよかった。よかった。」
突然二人に抱きしめられた郁人はたいそう驚いている。
「ぼく露丸と遊んでたの。露丸病気なんだよ。」
そう言って、郁人は家の中を指さした。
差された方向に目をやると、縁側の奥に布団が敷かれ小さな天狗の子供が横になっていた。
そこへ、藤丸が帰ってきた。
紅と蒼を見かけると、申し訳なさそうに声をかけてきた。
「もしかして郁人坊の知り合いの方か？」
紅と蒼は郁人をさらった藤丸に怒りがおさまらないが、ここで諍いをおこすわけにもいかない。冷静を装って言った。
「私はこの郁人坊の家のものです。昨日から郁人坊がいなくなり、村人総出で今も郁人坊を探しています。郁人坊の両親は憔悴しきって、ご飯も喉を通らない始末です。
どうして、あなたは郁人坊をさらったのですか？」
すると藤丸は大きな体を縮こまらせ、土下座をし地面に頭をこすりつけた。
「申し訳ない。何と謝ったらいいものか。言葉がない。」
紅と蒼は顔を見合わせた。
藤丸は頭を下げたまま、郁人をさらった訳を話して聞かせた。
藤丸には郁人と同じくらいの露丸という男の子がいる。
健やかに育っていたが、一年ほど前ののある日、体調を崩しそのまま回復することなく寝付いてしまった。天狗の郷の煎じ薬を飲ませたり、“癒し翁”にも見てもらった。しかしいっこうに良くならない。小さい我が子が毎日ぐったり辛そうにしている姿を見るのは、藤丸にとってもとても辛いことだった。そんなある日、この里に天狗の“風読”が来ているという噂を聞きつけた。藁にもすがる思いで行ってみると、“これは悪い気にとり憑かれているから、夜藤の花粉と、淡峯山の雪解け水それから人間の子供の涙を混ぜて額に垂らせば直る。”
と言われた。花粉と雪解け水は手に入れたが、人間の子供の涙は簡単には手に入らない。
それでも露丸を何とか助けたい一心で、藤丸は郁人をさらってきたのだ。
「もちろん、涙をもらったらすぐに送り返すつもりだったが…。」
郁人は露丸と楽しく遊んでいて涙を流さなかったんだろう。無理やり泣かせることもできただろうが、心優しい藤丸にはそれはできなかった。
「そういうことならさ、言ってくれればいいのに。」
蒼が穏やかな顔になって言った。
そうしているうちに、天狗の郷も日が暮れてきた。辺りが暗くなってくると心細くなったのか郁人が
「お家に帰りたい」
と言った。
露丸の病を治すために、郁人の涙をくれてやりたいところだが。
そのうちに辺りは真っ暗になり、郁人はもう一度
「お家に帰りたい。」
と言うと、大粒の涙を流したのである。
これ幸いと、藤丸は用意してあった小瓶に郁人の涙をひろった。
これで露丸の病も治ることだろう。
郁人は蒼の背中におぶわれ、人間界へと帰って来た。
しばらく泣いていたが、途中から泣きつかれて眠ってしまった。
村では郁人が川に流されたのではと、村人総出で川の捜索をしていた。
紅と蒼が、道に迷っていたと言って郁人を下ろすと、両親は泣いて喜んだ。
みんなが喜ぶ顔をみて、紅と蒼も嬉しかった。
郁人が天狗の郷に行っていたのは、あちらの世界ではほんの2～3時間だったが、人間界では一日半いなくなっていたので、郁人は神隠しにあったという噂が流れた。
郁人はしばらくの間、天狗の話を両親にしていたようだが、そのうちにはすっかり忘れてしまったようだ。
夏の盛り、毎日太陽がギラギラと照り付け、村人は暑さに疲弊していたが、郁人が天狗の郷から帰ってきた次の日に限っては、冷たい風が一日中吹き付け村人たちの疲れを癒した。
「きっと、藤丸のお詫びのつもりなんだろうね。」
蒼が言った。
「露丸、元気になったかな。」
紅が天を仰ぐ。
「この風が、良くなったって証拠なんじゃないの。」
蒼が嬉しそうに言った。
郁人の神隠しは3人の秘密である。
