第二章 御戸
「吉井庵の美代子さん、寝込んで3週間ですって。」
「あら、先月の女将会には元気に来てたわよね。」
「その後からみたいよ。」
ここは戸板神社の寄り合い所。
月に一度の女将会の最中である。
女将会では戸板神社のパンフレット整理や手水舎・参道の花壇の手入れ、
季節の行事関係などを行っている。こうして井戸端会議で情報交換するのも女将の大事な仕事の一つだ。
「なんでも、ずっと熱が下がらないって聞いたわ。」
皆が眉をひそめ心配そうに話している。
これは何か悪いものが憑いてしまったかな。紅は美代子を訪ねることにした。
次の日、真言坊特製リンゴジュースを持って吉井庵に向かった。
宿坊は皆戸板神社に隣接しているので、吉井庵も歩いて5分ちょっとだ。
リンゴジュースには煎じた薬草が入っているので、少々の悪いものなら
これで退治できるかもしれない。
「ごめん下さい。」
玄関から声をかけると、しばらくして美代子の夫が出てきた。
「ああ、紅ちゃん。こんにちは。」
「美代子さんが寝込んでいるって聞いて。お見舞いに。」
どうぞ、とリンゴジュースを差し出した。
「これはこれは。気にかけてくれてありがとう。いや、熱がずっと下がらなくて。
起き上がるのも辛そうなんだよ。ちょっと顔を見てってやって。」
そう言うと、ご主人は紅を奥の部屋に案内した。
「美代子さん、こんにちは。」
そっとドアを開けると、ベットから美代子が顔を上げた。
「紅ちゃん。来てくれたんだ。」
起き上がろうとする美代子を制止し、
「そのままで。かえってごめんね。具合の悪いところに来てしまって。ずっと寝込んでいるってきいて心配で。」
「気にかけてくれて、ありがとう。」
美代子はすっかりやつれてしまって、話をするのも疲れるようだ。
「ちょうど季節の変わり目だから、もう少し休めばきっと良くなるわよ。
あまり話すのも疲れるだろうから、これで帰るね。」
そう言うと紅は静かに部屋を出た。
真言坊に帰ると蒼は庭の草取りをしていた。
「お帰り。どうだった？」
立ち上がり、手についた土をはらっている。
「それが、何も見えなかったんだ。」
紅が腕組みしながら考えている。
「何も見えないし、何も感じなかった。でも絶対何か悪いものが原因していると思うんだけどな。」
と、くやしそうに眉をひそめた。
「じゃあ、行きますか。今夜。」
手をポキポキ鳴らしながら蒼が言った。
「そうだね。」
紅がうなずいた。
夜が更けるのを待って、紅と蒼は吉井庵に向かった。
紅は角が二本の赤鬼、蒼は角が一本の青鬼。紅の目は黄色で蒼の目は赤色だ。
普段は人間の姿に化けているが、鬼の姿に戻れば体調は悠に2ｍを超える。
鬼の姿を見られるわけにはいかないので、今夜は体を半透明にしている。暗闇の中なら十分人の目には見えない。
吉井庵に着くと、二人は大きくジャンプしかやぶき屋根の上に着地した。
美代子の気をたどって部屋まで移動し、そこから屋根をすり抜け降りる。
美代子のベットを見ると、大きな黒い塊が美代子に覆いかぶさっている。
紅と蒼の気配に気が付き、黒い塊がこちらを振り返った。
こちらを攻撃してくる様子はない。
美代子が寝ているこの部屋ではどうすることもできない。
紅が人差し指を天井に向けると、黒い塊は理解したのか、その場から消えた。屋根をすり抜け上に上がったようだ。紅と蒼も後に続いた。
屋根に上がると、黒い塊は薄っぺらな大きな人型をしたものだとわかった。
「おまえさ、話せるのか？」
蒼が腕組みしながら聞いた。
「はな、せ、る。」
だいぶたどたどしいが話せるようだ。
「なんで、美代子さんにとり憑いてんだよ？」
蒼が忌々しげに続ける。
「やまい、なった。くるしい。」
「なに、病？おまえもう死んでるじゃん。」
話を聞いていた紅が
「未成仏霊は自分が死んだことをわかってないよ。何かの病で苦しんで亡くなったんだろ。何が未練で成仏できないんだ？」
「ほら、何が未練なんだって聞いてんだよ。」
大きな人型は、ゆらゆら揺れているだけで答えない。
「もしかして、忘れた？」
もしやと思い紅が聞くと、人型は首を縦に振っているように見える。
「えー、自分の未練、忘れんの？ありえねえだろ。それで人にとり憑くって何なんだよ。」
蒼はつかみかからんばかりに怒っている。
「困ったことになったぞ。未練を手放して成仏するのに、その未練がわからなくちゃあ…。」
そんなことをしているうちに、空がぼんやりと明るくなってきた。
「こりゃまずい。明るくなってきたぞ。」
蒼が周りを見回してつぶやいた。
「仕方ない。いったん、こいつを連れて帰ろう。」
紅がそう言うと、仕方なく蒼もうなずいた。
二人と人型は真言坊のラウンジにいた。
「思い出した？未練。」
蒼がぶっきらぼうに聞く。思い出せない人型はただゆらゆらと揺れているだけだ。
紅が何かを思いついたようだ。
「宮司さんに聞いてみるってのはどうだろう？」
「ああ、それいいかも。宮司さんなら何か知ってるかもしれないしな。」
何とか今日中にこの人型を成仏させたい。でないと今晩一緒に過ごすことになるのだ。
紅は宮司のいる社務所に走った。
紅が社務所に行くと、宮司はお札書きをしている最中だった。
「宮司さん、宮司さん、相談に乗ってほしいんだけど。」
ゼエゼエと息を切らしながら紅が言った。
「ああ、紅ちゃん。そんなに慌てて、何があったんだい？」
今年80才になる宮司は白髪白髭で、いつも穏やかな好好爺だ。
紅は昨夜からのことを一通り話した。
宮司は紅と蒼の正体を知っている。代々の宮司にのみこの秘密は引き継がれてきた。
「宮司さん、何か未練を思い出す方法ありませんか？もしくは無理やり成仏させる方法とか。」
机を指でとんとんたたきながら紅が聞いた。
「未練を思い出す方法ね。まず、無理やり成仏させるのは無理じゃな。何しろ未練を忘れるくらいの長い間この世をさまよっておったわけじゃ。200年か300年か。そんなもんに無理やりは効かん。」
宮司は髭を撫でながら考えている。
「匂い、はどうじゃ？」
「匂い？」
「そうじゃ、匂い。匂いは直接記憶につながるからな。いろんな匂いを嗅がせて、生前を思い出させるんじゃ。そうすれば未練も思い出すかもしれん。」
宮司は自分の思いつきに満足そうにうなずいた。
「早速やってみます。ありがとうございます。」
そう言い終わるかどうかのうちに、紅は走り出した。
真言坊に戻ると、匂いのことを蒼に話した。
「よしよし、早速やろう。」
蒼もだいぶ焦っている。
「宮司さんがこの人型200年か300年前に死んだようなことを言ってたから、
その頃にもあったような物の匂いを嗅がせよう。」
紅がそう言うと、
「そうだな。食い物と、木とか花とか、か？」
と、蒼が提案した。
二人はまず食べ物を用意した。
300年前にも食べていたもの。みそ汁、炊き立てのご飯、納豆、梅干し、焼き魚、
お茶、ぬか漬け、いろいろ試したが人型はただ揺れているだけだ。
次は外に連れ出た。、人型は人間には見えない。
まず、自然のものの匂いを嗅がせてみた。
木立に立ち込める香り、若葉の少し青臭い匂い、小川を流れる水の匂い、土の匂い、かやぶきの匂い、方々歩いている途中、人型がふと、足を止めた。その足元にはドクダミが生えていた。
「何か思い出したのか？」
蒼が聞くと、人型はゆらゆらと首を縦に揺らした。
「どく、だ、み。くす、り。」
少し間をおいて
「お、きく。」
と、人型は言った。
「お菊って人が、ドクダミで薬を作ってくれたのか？」
蒼が尋ねると、人型は首を縦に揺らした。
「え、でも待って。お菊さんに未練があるんだったら、お菊さんもうとっくに亡くなってるよね。」
そう言うと、紅はがっかりと肩を落とした。未練の主が亡くなっていたのではどうしようもない。
紅と蒼はしばらく頭を抱えていたが、
「これも、宮司さんだ。」
そう言うと、紅は再び宮司のもとへと走った。
「宮司さん、宮司さん。」
紅は息を切らして社務所に駆け込んだ。
宮司はまだお札書きを続けていた。
「どうだい、未練はわかったかい？」
「それを相談しに来たんです。」
紅は事の顛末を話した。
「宮司さん、未練の人があの世に行ってしまっていたら、何か会わせる方法ありませんか？」
時間は刻々と過ぎていく、夜までにあの人型を成仏させたい。
「そうじゃな。ひとつ考えがあるにはある。この戸板神社はあの世とこの世をこの神社の御戸で仕切っておる。御戸の前でお菊さんを呼んでみて、もし出てきてくれれば成仏がうまくいくかもしれない。但し、わしもこんなことはやったことがないからの。うまくいくかどうかはわからん。」
宮司は渋い顔でそう言った。
「宮司さん、もうそれにかけるしかないんで、お願いします。」
紅は机に頭をこすりつけ懇願した。
「よし、ではひとつやってみるか。」
そう言うと、宮司は立ち上がり本堂に向かった。
本堂の奥の扉が開かれ、御戸が見える。本来扉の奥は見られない所だ。
御戸に向かって宮司が立ち、その後ろに紅と蒼、間に人型が並んだ。
本堂の空気がピンと張りつめている。
宮司は御戸に向かって深く一礼すると、大幣を左右、上、自身へと振った。
そして息を整え、祝詞を読み始めた。
「かしこみかしこみ、この戸の内外をつなぐ道、影と光の境に坐す御霊。
迷い残した名を呼び奉る。お菊の御霊、今しばしこの世へ戻り来たれ。
未練の糸をたぐり寄せ、心の澱を解き放ち、安らかなる道へと導かん。
戸板の神、御境を守りし御力をもって、この霊を清め、影を影へ、
光を光へ返し奉る。
かしこみかしこみ、ここに御戸ひらき、ここに御戸とざす。」
祝詞が読み終わると、ちょっとの間の後、御戸がガタガタと音をたてて動き出した。
動きはだんだん激しくなり、“ガタン”という大きな音とともに御戸が開いた。
すると、開いた御戸の向こうからまばゆい光とともにお菊が現れた。お菊は光とともに人型に近くと人型の周りをクルクルっと二周回り、そのまま人型ごと御戸の向こうへ戻って行った。
ほんの一瞬の出来事であった。
見れば、宮司は腰を抜かしてへたり込んでいる。
紅と蒼は顔を見合わせ、同時にうなづいた。
「いや、すごかったな。」
紅と蒼は宮司の腕と背中を支えながら、立ち上がらせた。
「わしも、なかなかやるの。」
宮司はまだ足元がおぼつかないが、まんざらでもない様子だ。
「本当に、宮司さんのおかげで助かりました。」
「本当ですよ。これで今晩はゆっくり眠れます。」
二人は丁寧に宮司にお礼を言うと、真言坊へと帰って行った。
「夜までに解決して、本当よかったよな。」
「よかった。よかった。それにしても宮司さんすごかったねえ。」
二人は遅い夕食を終え、風呂に浸かっているところである。
「お菊さんが人型を連れていくとき、人型は元に戻ってたな。」
紅がうなずき、
「後姿は人間だった。若い人だったな。あの世でお菊さんと幸せになるといいね。」
次の日、吉井庵の美代子が真言坊を訪れた。
「先日はお見舞いに来てもらって、ありがとうございました。おかげさまで、すっかりよくなりました。」
顔色も良くなり、つやつやしている。
「いただいた特製のリンゴジュースが効いたのかもしれないわ。あの次の朝にはもう熱が下がったんだから。本当に助かりました。これ、少しだけど。」
そう言って、美代子は真っ赤なリンゴを置いて行った。
「一件落着。」
紅と蒼は顔を見合わせ笑った。
