第十一章 どぶねずみ
「なあ、聞いたか紅。最近神社のお供え物が盗まれてるって。」
夕食後、洗った食器を拭きながら蒼が言った。
「え、そうなの？初めて聞いた。」
同じく皿を拭きながら紅が驚いている。
何しろここは、紅と蒼が護持している戸板神社。今まで神社の物が盗まれたり、神社にいたずらをされたことなどはない。そんなことをすれば、紅と蒼が黙っていない。
「そんなふとどき者がいるなら懲らしめないといけないよな。」
手を休めずに蒼が紅の方を見る。
「そうね。犯人は誰なんだろう。明日宮司さんに様子を聞きに行ってみようかな。」
「そうだな、まずは宮司さんだな。俺は留守番してるから、よく聞いてきてくれ。犯人をひとつとっちめてやろう。」
既に蒼はやる気満々のようである。
次の日、お客様が宿からお帰りになると早速紅は戸板神社の社務所に向かった。
真言坊から戸板神社までは坂道を５分も下歩けば到着する。まだ日差しが若干強い秋晴れの日、遠くで鳥がさえずり爽やかな風が頬を撫でどこからともなく金木製の甘い香りが漂う。
今日はまだ参拝客も少ない。
「おはようございます。宮司さん。」
紅が社務所の扉を開け声を掛けると、宮司は机に向かって書きものをしていた。
「これは紅ちゃん、おはようさん。」
宮司は書きものの手を止め、椅子から立ち上がると紅に歩み寄った。
「お仕事中すみません、大した用事じゃないんだけど。」
宮司の仕事を止めてしまって紅が恐縮していると、
「なになに、ちょうど少し休もうと思っていたところじゃ。」
そう言って茶碗を二つ用意すると、宮司はお茶を淹れた。
「熱いからの。」
そう言って紅にお茶を差し出した。
「ありがとうございます。」
紅はお茶を受け取ると、近くにあった椅子に腰かけた。
「実は神社の噂話を聞いて、宮司さんに詳しく聞こうと思って。」
お茶を一口すすり紅が言った。
「神社が噂になっておるのか。そりゃ光栄じゃな。」
お茶をすすり宮司はニコニコしている。
「それが、神社のお供え物が盗まれているって噂で。」
紅がそう言うと、宮司は茶碗をテーブルに置いた。
「供え物の話か。確かに、しばらく前から供え物が度々盗まれておるんじゃよ。」
宮司はそう言うと髭をなでながら少し困った顔をした。
「噂は本当だったんですね。どれくらい前から盗まれているんですか。」
神様へのお供えを盗むとは許されざることと、紅は前のめりになって聞く。
「そうじゃの、二週間くらい前からかの。ご神前に供えた米や果物がいつの間にやら無くなってしまうんじゃよ。」
「それは、夜の間に盗まれるのですか？」
「そうじゃの、夜に無くなることが多いかの。」
そう言うと、宮司はお茶を一口飲んだ。
「他に何か盗まれたものはないですか？」
紅は一応確認しておこうと聞いた。宮司は目をつぶって考え、
「今のところはお供え物くらいかの。」
と答えた。
「わかりました。私と蒼とでしばらく神社周辺のパトロールをしてみます。」
紅は、お茶のお礼を言って社務所を後にした。
紅が真言坊に帰る途中、寄り合い所の前を通りかかるとそこに何人かが集まっていた。
「誰がこんなことしたんだろう。」
「ひどいわね。せっかくきれいに咲いたところなのに。」
そんな声が聞こえてきたので、紅は人の輪に近寄った。
「こんにちは。何かあったんですか。」
集まっていたのは女将会の数人だった。紅が訪ねると、
「あら、紅ちゃん。見てよ花がこんなに荒らされて。」
見ると女将会で植えた花壇の花々が踏みつけられたり、引き抜かれ根がむき出しになっていた。
「これは、」
紅も思わず声が出た。
「今朝通りかかって見つけたのよ。本当にひどいわ。」
「いったい誰がこんなことを。」
「泊り客の仕業かしら。」
「腹が立つわね。」
丹精込めて育てた花がちょうどきれいに花開いたところを荒らされ、皆怒り心頭だ。もちろん紅も。
「今、宮司さんのところに行ってきた所なんです。神社のお供え物がこのところ盗まれているようで。この花の件もあるし皆さんも気を付けて下さい。」
神様のお供え物を盗むなんて罰当たりなと、これまた皆は口々に文句を言っている。
早く犯人を捕まえなければと、紅は足早に真言坊に帰った。
「ただいま。」
紅が玄関を入ると、すぐに蒼がやってきた。
「どうだった。」
「お供え物は二週間くらい前から盗まれているらしい。お米や果物が無くなるって。それから、社務所からの帰り道に寄り合い所の前を通ったら花壇がひどく荒らされていたんだ。せっかく花が咲いたのに、踏みつけたり抜かれたりしていたのよ。」
花壇の光景を思い出して紅が眉をひそめる。
「なんだそれ。いったいどこのどいつがやりやがったんだ。」
蒼も話を聞いて激怒している。
「許せねえ。早速今晩犯人捜しだな。」
もちろんと紅が頷いた。
丑三つ時、大方の家は明かりが消え静まりかえっている。
久しぶりに紅と蒼は鬼の姿となり、真言坊の屋根の上に立っていた。人に気付かれないよう体を半透明にしている。
「ひっさしぶりだな、なあ、紅。」
蒼は久しぶりに暴れるのが楽しみなようだ。
「そうだね。このところ何事もなく平和だったから。」
「よし、そのお供え盗みと花壇荒らしの犯人をとっつかまえて八つ裂きにしてやる。」
そう言って蒼はにやりと笑った。その様子を見て紅が苦笑いしている。
二人は家々の屋根から屋根へと飛び移り、戸板神社の本堂までやって来た。神社の木々が風にざわめく。
「どう、蒼。何か感じる。」
そう言って紅は耳を澄ましている。
「うーん、悪い気は感じないな。匂いもない。」
本堂の屋根の上で紅と蒼はしばらくの間、辺りを凝視し耳をそばだて、どこかに悪気がないかを探った。しばらくそうして様子を伺っていたが何も感じるものがない。
「何もないね。」
紅が困った顔で蒼に言った。
「そうだな。今日は犯人のやつ出てきてないみたいだな。」
蒼も悔しそうな顔でつぶやいた。そのうちに東の空が白みがかってきて、二人は仕方なく真言坊に帰ることにした。
その後も紅と蒼は夜のパトロールを続けたが、犯人は二人の動きをわかっているかのように、お供え物の盗みや花壇荒らしはぴたりと止んだ。
「どういうことだろうな。もしかして犯人は俺たちの動きわかってんのか。」
庭の掃き掃除をしながら蒼が忌々しげに言う。
「まさかとは思うけど、その可能性もあるかもね。こんな会話も聞かれてたりして。」
紅が小声で言うと、すぐさま蒼が紅の顔を見た。誰かが盗み聞きしている可能性もある。
二人はパトロールの相談はこっそりと家の中ですることにした。
その晩、紅と蒼はパトロールの仕方を変えることにした。これまでは本堂の屋根で辺りを見張っていたが、今度は神社内にある高い杉の木の上から見張ることにした。そして風の流れをよみ、風上に立たないことにも気を付けた。相手が人間とは限らない。人ではないものが悪さをしているならば匂いに敏感な可能性もあるからだ。
紅が木の上から下を見張っていると、何かが境内を横切った。無言のまま紅は枝を伝って下に降り、横切ったものが進んだ方向に走る。蒼も気が付き後に続く。どうやら本堂に何者かが入ったようだ。紅と蒼は顔を見合わせると、気づかれないようにそっと本堂に滑り込んだ。真っ暗闇の中、カサカサと音がして黒い影がお供え物を懐に入れているのが見えた。紅と蒼は音もなく本堂に入り込んだが、黒い影は二人の存在に気が付き一瞬のうちに外に逃げ出した。紅と蒼が外に出た時には影も形も無くなっていた。
「くそっ、」
蒼が悔しがって地面を殴る。紅も大きなため息をついた。
「あれは、人間じゃないね。」
頷きながら蒼が言う、
「俺たちは音をたてずに境内に入ったのに、気が付きやがった。匂いでわかったんだ。」
「匂いに敏感な動物ってことね。」
うーん、と首をかしげながら蒼が
「動物か。もっと何かこう忌々しい感じの、例えば妖怪とかそんなのかもな。」
と言った。
「そうね。動物だったら花壇の花を荒らしたりしないものね。」
何にしても犯人がまだこの辺りに潜んでいることがわかったので、二人は捕まえる方法を考えることにした。
良い方法が見つからないまま、二人は毎晩のパトロールを続けた。あの後２度ほど犯人を見つけたのだが、あまりの逃げ足の速さに取り逃すという失態であった。
またしてもお供え物を盗まれ、気が付けば植えなおした寄り合い所の花壇がまた踏みつけられ引っこ抜かれて荒らされていた。
「くっそー、コソ泥一つ捕まえられねえ自分が許せねえ。」
そう言って蒼が地団太を踏み、。
「自分が情けない。」
と、紅もしょぼくれている。そこへ郁人がやって来た。
「ちょっと大根買い忘れちゃって、直売所で買ってきてくれる。」
二人が辛気臭い顔をしているがお構いなしに、
「また犯人を捕まえる策を練ればいいでしょう。大根お願いしますよ。」
と言って調理場に戻って行った。
蒼は重い腰を上げ、村の直売所に向かった。
直売所には地元でとれた旬の野菜や果物、ちょっとした食料品が売っている。蒼が直売所に入るや否やあまりの臭さに思わず息を止めた。食べ物が腐ったような匂い、中でも肉や魚が腐ったひどい腐乱臭だ。息を止めたまま店の中を見回すと、店員もあまりの臭さにすごい形相をしている。その他客は一人、美佐江が買い物に来ていた。
ということはこの匂いの元は美佐江かと蒼は思った。美佐江はこの戸板村で宿坊を営なんでいる女将の一人だ。会えばいつもにこやかに挨拶をする気さくな人物だが、今日はうつむきかげんで様子がおかしい。
「美佐江さん、こんにちは。」
蒼は鼻で息をしないようにしながら美佐江に近づいた。美佐江は軽く会釈をしただけだ。
「美佐江さん、何だか元気がないようだけど具合でも悪いの。」
ただ事ではないと思い、蒼は美佐江の顔を覗き込んだ。いつもの艶々ふっくらとした顔はげっそりとなり、目の下には大きな隈ができていた。
美佐江は、何もないのよと言い慌てて店を出て行った。美佐江が店を出ると、すぐさま店員が全ての窓を開けて喚起をしだした。よほど悪臭に我慢していたのだろう。蒼も大根を買って外に出ると、大きく深呼吸をした。
お客様の夕食が終わり、紅、蒼、郁人の三人は遅い夕食を食べている。
「今日大根を買いに行った時、美佐江さんに会ったんだけど、何だかすごくやつれてて目の下すっごい隈できてて、強烈に臭かったんだよ。」
それを聞いた紅と郁人は話の突飛さに箸を止めた。
「臭かった。」
紅が聞いた。
「それが臭いなんてもんじゃない。肉とか魚の腐った匂いだよ。いやー強烈だった。店員もすっごい顔してたもん。」
思い出して蒼がげんなりした顔をしている。
「美佐江さんてそんな人だっけ。」
郁人が聞いた。紅が首を振り、
「いやいや、そんな人じゃないよ。いつもにこにこして感じの良い人だよ。」
そうだよな、と蒼も頷く。
「しかもげっそりして元気がなかったんだね。何かあったのかな。」
「あっ、」
蒼が何か思いついたようだ。
「あのお供え物泥棒見つけた時、本堂の中少し臭くなかったか。」
「そうだったかも。」
紅も思い出したようだ。
「もしかしたら、泥棒は美佐江さんの家に。」
そう言って蒼は紅の顔を見、紅が頷いた。
夕食が済んで後片付けが終わると、二人は美佐江の家に向かった。
「こんばんは。真言坊の紅です。」
玄関で声を掛けると、間もなくして美佐江が出てきた。蒼が言った通りすっごい匂いをまとい、げっそりしている。
「こんばんは。何かありましたか。」
美佐江はうつむきかげんで答えた。
「今日蒼が直売所で美佐江さんに会ったら、元気がなかったって聞いて、リンゴジュースを持ってきたの。うちのジュースは薬草も入っていて疲労回復にも効果があるのよ。よかったら飲んでみて下さい。」
そう言って紅は美佐江にジュースを渡した。
「ありがとう。」そう言って頭を下げた美佐江の目から涙がこぼれたように見えた。そのまま美佐江は家の中に入り戸が閉められた。
紅と蒼は美佐江の家の敷地を出て真言坊に帰ったふりをして、こっそり美佐江の家の庭に入り込み中の様子を伺った。
ドーン、ガラガラガシャン、家の中から誰かが何かを叩いて物が激しく壊れる音がした。
「飯はまだか。腹が減ったって言ってんだよ。」
またドーンという音の後に、今度はキャーと悲鳴が聞こえた。
蒼が出て行こうとするのを紅が引き留める。
「今日こそは絶対に捕まえるから、慎重に。」
そう言って紅が蒼の手をつかんだ。蒼が歯をかみしめる。
家の中は再び静かになった。
紅と蒼がそのまま身じろぎ一つせずに見張っていると、ガラッと玄関の戸が開いた。
中から出てきたのは、一人の男だ。薄くなった頭、薄汚れた服を着てぶよぶよと醜く太っている。そして男が出てくると同時にあたりに腐乱臭が漂った。匂いの元はこいつだ。紅と蒼は顔を見合わせ、蒼がこいつの後をつけることにした。まだ家の中に他の仲間がいるかもしれない。
男は家を出ると何食わぬ顔で戸板神社に向かって歩き出した。途中寄り合い所の前を通った時、男は歩きながら花壇の花を片手で数本引き抜いた。その瞬間、後ろからこっそりついて来た蒼が男の髪の毛をワシっと片手でつかみ、髪の毛ごと男の体を持ち上げた。
「いててててー、」
髪ごと体をぶら下げられて、男は痛みに悲鳴を上げている。
「それにしてもくせーな、本当は触りたくねえんだけど。」
ぶつぶつ文句を言いながら、蒼が怒鳴った。
「てめえがいつもこの花壇の花を抜いてやがったんだな、このやろう。」
そう言って、ぶら下げた男の尻を勢いよく蹴飛ばした。
「なにすんだ、このやろう。花を抜いて何が悪い。抜かれて嫌なら花なんか植えるな。」
男はふてぶてしく悪態をついて来た。
「なんだと、このやろう。悪いことしといて何言ってやがる。」
そう言って、今度はもっと強く男の尻を蹴り上げた。
「いてててて、このやろう放せ。こんなことしてどうなるかわかってんだろうな。」
男は自分が捕まえられているにも関わらず怯む様子がない。
「おまえ、威勢だけはいいな。もっと痛い目にあいたいんだな。それともおまえはばかなのか。」
蒼は怒りながらも半ば呆れている。
男の髪がブチブチと抜け出し、蒼は慌てて他のつかむところを探す。
「お前臭いから、つかみたくないんだよな。」
そう言いながらどこかつかむのに良い所はないかと探していると、男の尻から尻尾が出ていることに気が付いた。
「ここでいいや。」
そう言って、今度は男の尻尾をつかんで男をぶらぶらとぶら下げた。
そして蒼は男の尻の辺りを勢いよくまた蹴飛ばした。
「とりあえず、紅のところに戻るか。」
蒼は男をぶら下げ美佐江の家に向かった。
一方、紅は美佐江の家の様子を伺っていた。家の中から再びガシャーンという大きな音が聞こえた後、玄関の戸が開き美佐江が出てきた。
美佐江はふらふらと通りへと出て行った。他に家から出てくるものはいない。紅はそっと美佐江の後をつけ、しばらく言ったところで美佐江に声を掛けた。
「美佐江さん、今晩は。」
声を掛けられ怯えた様子で美佐江が振り向いた。
「家の中には誰がいるの。」
紅は小声ですばやく聞いた。声は優しいが紅の目は怒りに満ちている。一瞬戸惑った美佐江は意を決したように答えた。
「悪い奴が一人、夫と子供が人質に。」
そう言うと、美佐江の目から涙があふれた。
「もう大丈夫だから。」
そう言って美佐江の肩に手をやると、紅は全速力で美佐江の家に戻った。
相手が一人なら人質がいようとも何とでもなる。
紅が音をたてないように家の戸を開けると、充満している悪臭が紅を襲った。
“くさっ”あまりの臭さに心の中でつぶやく。
そっと家の中を進み、居間の戸の隙間から中をのぞくと、河童のような頭に浅黒く貧相な男がテーブルの上にあぐらを組んで何かをくちゃくちゃと食べている。壁際には美佐江の夫と二人の子供が怯えて座っていた。
紅は音もなく部屋に滑り込むと、ひとっ飛びでテーブルに飛び乗り男のみぞおちに一撃を放った。男はグエっという声を吐いて前のめりの倒れた。
「何か縛るものを。」
家族の方を向いて紅が言うと、美佐江の夫が慌ててロープを持ってきた。紅はロープで男をぐるぐる巻きにすると、家の外へと引きずって行った。男は気絶したままだ。
「もう大丈夫ですよ。」
部屋に紅が戻って告げると、美佐江の夫と子供はホッとして涙を流している。
「まずは喚起しましょうか。」
そう言って紅は家中の窓を開けて悪臭を外に追いやった。
ちょうどそこへ美佐江が戻って来た。
「美佐江さん、悪者はもうやっつけたから大丈夫ですよ。私の方で警察に引き渡しておきますから。」
「紅ちゃん、ありがとう。ありがとう。」
美佐江は再び目に涙を浮かべ、深々と頭を下げた。
「じゃあ、私はこれで。」
そう言うと紅は男を引きづりながら、美佐江の家を後にした。
門の外に出ると、ちょうど蒼が帰って来た。片手に太った男をぶら下げている。
「とりあえず、神社に行こうか。」
紅は赤鬼の姿となり、ぐるぐる巻きの男をぶら下げ二人は神社の境内に向かった。
本堂の前に着くと、紅はぶら下げてきた男を地面にたたきつけた。
「俺もこいつから手を放したい。」
げんなりした顔で蒼が言う。
「何か縛るものないかな。」
紅が辺りを見回し、ごみ箱から縄を拾ってきた。
「お前ら、こんなことしてただですむと思うなよ。」
縄で縛られながらデブの男が吐き捨てる。
「聞いたか、紅。こいつさっきからずっとこうなんだ。ムカつくだろ。」
そう言って蒼がまた男の尻を蹴り上げる。
「いててててー。」
その声にもう一人の男も目を覚ました。
「お前ら、この縄をほどきやがれ。」
「こいつもばかなんだな。」
そう言って蒼はそいつの尻も勢いよく蹴り上げた。
「いててててー、」
「どうしたもんかなこいつら、ねえ蒼。」
紅が腕組みしながら男たちを見下ろす。
「だいたいお前らは何者なんだ。人間じゃねえよな。妖怪か。」
蒼が言うと、
「俺様たちが人間なんて下等な生き物なわけないだろう。ヒヒヒ。」
デブな男が薄汚い笑みを浮かべた。
「じゃあ、妖怪か。妖怪って干物にしたら、何かの薬になるかな。」
紅が眉をひそめながら言うと、
「えっ、こんな臭いの、薬だってぜってえ口に入れねえぞ。」
蒼がおえっとした顔をする。
「誰が干物になんかなるもんか。放しやがれこのやろう。」
男たちは性懲りもなく悪態をつき続けている。
紅と蒼がどうしたものかと考えていると、本堂が明るく光り人神となった行慶が紅たちの前に舞い降りた。
「話は全てわかっておる。この者たちは私が預かることにしよう。」
「なんだお前は、放しやがれ。」
神の前でも男たちは相変わらず悪態をついている。
行慶が手に持つ杖を男たちに振り下ろすと、男は人からねずみの妖怪へと姿を変えた。
きたならしい毛並み、黄色でギラギラした目、するどい前歯が飛び出ている。言葉が話せなくなり、ギーギーと鳴き声をあげている。
「この者たちは、人の物を盗み、仲間をそそのかし、悪事を働き続けた。生き続けているうちに悪気を身にまとい、とうとう妖怪にまでなった。このような者にも果たして改心ができるのかどうか、ひとつこの行慶が見届けてみよう。」
そう言って行慶が杖をもう一振りすると、ネズミの妖怪は尻尾から固まり始め石の塊となった。
「動けず、声も出せず、それが何百年も続く忍耐の行じゃ。痛みを知れば、人の痛みもわかるようになるのが常。果たしてこの者にそれが通用するのか、改心できねば粉々の塵としてしまおう。それで良いか。」
行慶にそう言われ、紅と蒼は頷いた。行慶はねずみの石を従えて本堂へと帰って行った。
次の日、美佐江が真言坊を訪れた。
「紅ちゃんと蒼ちゃんには何とお礼を言っていいか。」
そう言って美佐江は頭を下げた。だいぶ元気になったが、目の下の隈は残っている。
「今回は大変でしたね。犯人は警察に引き渡しておきましたから、安心して下さい。」
紅が言うと、美佐江は大きく息を吐いた。
「最初は客を装って来たから、こっちも油断してしまって。うちの宿坊の様子がわかったらすぐに態度を豹変させたんですよ。子供たちを人質にして家に居座って、際限なく食べ物を出せって強迫されて。あの時紅ちゃんと蒼ちゃんが来てくれなかったら、まだ家に居座られて大変な目にあってました。本当にありがとうございました。これ少しだけど良かったら、」
と言って美佐江はかごいっぱいの柿を置いて行った。
「美佐江さん、まだ隈が残ってたな。」
美佐江を見送りながら蒼が言う。
「とんだ災難だったよね。回復にはもう少しかかりそうね。」
紅は美佐江に同情している。
「そう言えば、久しぶりに行慶様に会ったな。」
「そうだね。行慶様が後を引き受けてくれて助かったわ。やっぱりどぶねずみの干物は薬でも飲みたくないわね。」
二人は顔を見合わせ苦笑いした。
