化け狐の嫁入り

第5話 雷の大妖

　その正体に、絃葉と佐奈子以外の全員が息を呑んだ。

「二番隊副隊長⁉」

「鳴神剣って、天妖《てんよう》五劉器《ごりゅうき》〈雷電《らいでん》〉の契約者じゃないか！」

「二番隊の管轄は京都のはず……。なぜ東京郊外に⁉」

　陰陽師たちが驚きを隠せないなか、剣は沈着とした声音で答えた。

「諸事情でこの娘――葛葉の力を持つ幸徳井絃葉を探していた。彼女は我々妖伐局が保護する」

「保護？　拿捕じゃなくて？」

　胡乱げに問うた紅華に、剣は「そうだ」と淡々と返した。

「彼女は何も罪を犯していないからな」

「はっ、罪なら犯しているわよ」

　嘲笑する紅華に、剣は眉間に皺を寄せた。

「化け狐の存在自体が罪なんだから。それが生きている限り、人間は変化の妖術によって惑わされ、苦しみ続ける。そんな悪妖を保護するなんて、妖伐局も地に落ちたものね」

「実際、彼女が妖術で人々に害を与えたところを見たのか」

「いいえ。あたしが生まれる前、そいつは母親と一緒に土御門を去っていたから見ていないわ。でも、絶対に人を誑かしているに違いない」

　紅華の鋭い視線に、絃葉は気圧された。

　幼かった頃は術をうまく扱えないこともあったが、もともと人目を避けて生きてきたので被害はほとんどなかった。当然、意図的に誰かを傷つけようと思ったこともない。

「……結局は私怨からなる根拠のない憶測か」

　吐き捨てるように言った剣に、絃葉ははっとして伏せかけていた顔を持ち上げた。

「彼女が事を起こしていたら妖伐局に通報が入り、とっくに縄についているはずだ。だが、彼女が生まれてからの十八年間、そういった通報は入っていない」

「だとしても、今後そいつが人間に危害を加えないとも限らない。脅威となる可能性が捨てきれない以上、放置はできないわ」

「ならば、俺や君たち陰陽師もまた放置できない存在と言える」

「は？」

「君たち陰陽師は五気、俺は妖刀。特異な力は使い方を誤れば脅威となり得る。それは彼女以外の人間全員に言えることだ。彼女だけが特別ではない」

　強く断言した剣に、絃葉はどこか救われたような気がした。

　家族以外で、自分を擁護してくれた人はいなかった。ましてや、彼と自分は初対面だ。なおさら敵意を向けられてもおかしくないというのに、絃葉を守ろうとしてくれている。

　紅華はきつく唇を噛み締め、恨みがましく剣を睨めつけた。

「詭弁を！　そんなにあたしたちの邪魔をしたいなら、力ずくで止めてみなさいよ」

　紅華は三枚の呪符を取り出し、朱雀を三柱同時に召喚した。他の陰陽師たちも強力な式神を複数差し向けんとする。

　陰陽師の本領はこの式神召喚にある。呪符さえあれば何度でも式神召喚が可能で、強大な陰陽師だと複数の式神を同時に召喚することができた。

「この数を倒すのは……！」

　流石の剣たちも数十体の式神を相手にはできまい。そのうえ紅華が召喚した朱雀が三柱もいる。

「俺は朱雀を片づける。君たちは他の式神を」

『はっ』

　剣の部下たちは他の式神と応戦した。

　絃葉が不安を隠しきれないでいると、剣がこちらを振り返った。

「大丈夫だ」

「え……？」

「すぐに終わる」

　その人を頼む、と剣は佐奈子を絃葉に預け、〈雷電〉を構えた。

「雷電」

　剣が呼ぶと、妖刀から器の主である妖が姿を現した。

　虎に似た容姿で、尾には蛇のような鱗がついている。全身は稲妻を帯び、その濃密な妖気は油断すると気を失ってしまいそうなほどだ。

「鵺《ぬえ》……！」

　紅華が妖の正体を発した。

　最高位にあたる大妖。雷の妖力をもち、雷属性の妖のなかでは頂点に位置する。

『お呼びですかな、剣殿。おや、雨が降っておりますな』

「ああ。お前の十八番《おはこ》で朱雀の相手を頼む」

『ほう。陰陽師の使役神――それも十二天将とはまた珍しい』

　鵺は朱雀たちを見渡したあと、得意げに言う。

『なるほど。相手をするほどのものでもありませんな』

　刹那、鵺は渋くて低い声から一変、甲高い鳴声を発した。同時にごろごろと不吉な音が鳴り始め、空に黒い雷雲が垂れ込めていく。

　その場にいた全員が空を見上げた瞬間、苛烈な稲妻がほとばしった。

聞いたことのない轟音に絃葉や紅華たちは耳を塞ぐ。その刹那、鵺の雷霆《らいてい》が朱雀たちの胴部を穿《うが》った。

　炎鳥は苦悶の鳴声をあげて呆気なく消滅した。やがて雷雲も霧散し、晴れ間がのぞき始める。雨も小雨になっていた。

　他の式神もほとんどが戦闘不能となり、陰陽師一同は茫然と佇むことしかできなかった。

「すごい……」

　絃葉も愕然とする一方で、紅華は悔しげに唇を噛んだ。

「……仕方ない。今回は退くしかなさそうね」

「紅華様！」

「あたしたちの式神がことごとくやられてしまったのよ。分が悪いわ。少なくとも、あたしたちだけじゃ連中には敵わない」

　部下たちを諭し、紅華は剣のほうへ視線を戻す。

「葛葉はあたしたち土御門一門が確実に仕留める。政府直属の機関だからって関係ないわ。妖狐の保護は絶対に認められるべきじゃない」

　返り討ちにされる覚悟をしておくことね。

　凄みを利かせてそう言い残し、紅華は部下たちを引き連れて撤退していった。