「勇者は不要」と俺たちを捨てた日本、魔族に支配される～追放された最強のおっさんは辺境の村で暮らします～

第4話 勇者は村に入る

　山道は思っていたより険しかった。

　舗装の途切れた旧道は、土砂崩れや倒木によって分断されていた。東京から遠ざかるほど、道端に残る車や建物は少なくなっていった。

　代わりに、周囲を囲む雑木林の深さが増していく。

「……」

　不滅の少女は俺の服の裾を小さな手で強く掴んだまま、一歩一歩踏みしめるように歩いていた。

　足取りは重く、呼吸もどこか荒い。

「少し、休むか？」

　俺が足を止めて声をかけると、不滅は首を横に振った。

「……大丈夫」

「無理しなくていい。急ぐ旅でもないんだ」

　近くにあった手頃な倒木に目をやり、手で煤を払う。そこに座るよう促すと、彼女は素直に腰を下ろした。膝を抱えるように丸くなる姿は、痛々しいほど小さい。

　俺は背負った袋から保存水を取り出した。

　ずっしりとしていたはずの水容器は、もう驚くほど軽い。

（水も……そろそろ底を突きかけるな）

　キャップを開け、まずは不滅に手渡す。

　彼女は小さな両手でそれを受け取ると、ちびちびと大事そうに口に含んだ。カサカサに乾いていた唇が、わずかに潤いを取り戻していく。

　一口飲んで満足したのか、不滅は容器を差し出してきた。受け取った俺も一口だけ喉を鳴らし、残量を確かめてからキャップを閉めた。

　かつて勇者だった頃、俺たちが食事や睡眠を気にする必要はほとんどなかった。

　だが、これからはただの人間として生きていく。

　そう決めた以上、水も、食べ物も、探さなければならない。

「腹、減ったか？」

　尋ねると、不滅は自分の腹に手を当てることもなく、ただ首を傾げていた。

「……わからない」

　空腹という感覚そのものを、忘れてしまったのかもしれない。

　少女のカサカサに乾いた唇を見る。

「どこかで、探さないとな」

　俺たちはもう勇者じゃない。

　泥臭く、当たり前に生きていくだけだ。

　◇

　再び歩き始めてから、一時間ほどが過ぎた頃だった。

　斜面を這うように続く山道のカーブを抜けた先で、俺の鼻腔がかすかな臭いを捉えた。

　木々が燃える焦げ臭さや、戦場の硝煙ではない。

　飯を炊く薪の煙と、濡れた土の匂い。

「……ん？」

　視線を上げると、眼下の山あいに開けた集落が見えた。

　立ち上る数本の白い煙。段々畑の筋。古びた木造住宅が数十軒、肩を寄せ合うように集まっている。古い軽トラックや、共同の水場らしき屋根も見えた。

「人が……いるのか？」

　不滅が不安そうに、俺の背中に身を寄せてくる。

「大丈夫だ。何かあっても、俺が何とかする」

　不滅の頭に小さく手を置き、言い聞かせる。

　俺たちは慎重に山を下り、集落の入口へと足を踏み入れた。

　◇

　村は静まり返っていた。

　それでも畑の脇に鍬が立てかけられており、井戸の周りには汲みかけの水バケツが置いてある。生活の営みがあった。

　足音を忍ばせて進もうとした時、集落の小さな公民館の影から、農具を持った数人の男たちが現れた。

「……誰だ！？」

　男たちの手にあるのは、錆びた鍬や竹槍だ。目は鋭く、頬はこけていた。

「この辺じゃ見ない顔だな……どこから来た？」

　不滅がビクッと肩を跳ねさせ、俺の背中に完全に身を隠す。

　俺は両手を挙げ、敵意がないことを示した。

「すまない。襲いかかりに来たわけじゃない。……できれば、少しだけ水と、食べ物を分けてもらえないか」

「……避難民か？」

　年配の男が、油断なくこちらを睨みつける。

「身元を証明できるものはあるのか？ 最近は山を下りてくる人間も増えてな。身元も分からん奴を簡単に置くわけにはいかんのだ」

「身分証は……持っていない」

　俺は首を振った。

　牢獄に長く閉じ込められていた。

　身分を証明するものなど、何ひとつとして持っていない。

「持っていない、だと……？」

　村人たちがざわつく。

　警戒するのも無理はない。

　この状況で、身元不明の人間はリスクでしかないのだろう。

　不滅を庇うように一歩引いた。

「……まあ、いいじゃねえか。村長」

　鍬を持っていた少し若い男が、息を吐きながら言った。

「身分証なんて、俺たちだって今さら何の役に立つか分からん代物だ。着の身着のままで逃げてきたんだろ。連れている女の子を見てみろよ。今にも倒れそうだ」

「しかしな、余分な食料なんてうちにも……」

「追い返したって、山で野垂れ死にするだけだ。胸糞が悪い。……公民館の脇にある古い納屋、あそこなら空いてただろ。一晩くらい雨風をしのがせてやったって、バチは当たらんだろ」

　村長と呼ばれた老人は俺たちの泥まみれの格好と、俺の後ろで震える不滅の姿を交互に見つめ、苦々しい顔で深く溜息をつく。

「……盗みや怪しい真似をしたら、容赦なく叩き出すからな。いいな？」

「……ああ。ありがとう」

　俺は深く頭を下げた。

　こんなふうに誰かから居場所を与えられたのは、いつ以来だろうか。

　◇

　案内されたのは、集落の端にある古びた納屋だった。

　木漏れ日が隙間から差し込み、藁と古い土の臭いが立ち込めている。

「物好きなお客さんだねぇ」

　納屋の手入れをしていた老婦人が、崩れた棚を片付けながら言った。

「ここは昔、農具置き場だったんだがね。……あーあ、この倒れかけた作業台、邪魔なんだけど重くて動かせなくてねぇ」

　それは、大人三人がかりでも動かすのが難しそうな、分厚い樫の木の作業台だった。

　脚が折れ、納屋の入口を半ば塞ぐ形で傾いている。

「俺がやりましょうか」

「え？ いやいや、お兄さん一人じゃ無理だよ。今度、若手の衆を集めて……」

　俺は作業台に近づくと、片手でその端を持ち上げた。

　ぎぎぎ、と音を立てて巨木のような木材が持ち上がる。

　そのまま雑作もなく持ち上げ、納屋の壁際へ移動させた。

　ドスン、と鈍い音が響く。

「……え？」

　老婦人が目を丸くし、ポカンと口を開けた。

「なに、今の……あんた、力持ちどころの騒ぎじゃないね……？」

「いや……昔から身体だけは頑丈で」

　俺は素っ気なく答えた。

　これくらい大したことではない。

「……普通の人間かい、本当に？」

　老婦人は引きつった笑みを浮かべて首をかしげていたが、それ以上は何も聞いてこなかった。

「……まあ、助かったよ。これ、少ないけど持ってお行き」

　老婦人が小さなおにぎり二つと、水が入った竹筒を差し出してきた。

「いいのか？」

「いいよ。力仕事のお礼だ。……その子にも食べさせてあげな」

　俺はおにぎりと水を受け取り、頭を下げた。

　◇

　納屋の中に二人きりになると、静寂が訪れた。

　俺は藁を敷き詰め、その上に持ってきていた薄い布を広げた。

　彼女を座らせ、受け取ったおにぎりを一つ手渡す。

　不滅は小さな手でおにぎりを受け取り、不思議そうに見つめていた。

「食べないのか」

　俺が先に自分のおにぎりを齧って見せると、彼女も小さく口を開け、おにぎりを一口齧った。

「……」

　モグモグと噛み締め、ゴクリと飲み込む。

「……味が、する」

「そうか。よかった」

　干からびて冷え切った、ただの塩むすびだ。

　不滅はおにぎりを大切そうに少しずつ食べ進め、竹筒から水を飲んだ。

　食事が終わると、急速に疲労が押し寄せてきたようだった。

　不滅の瞼が重そうに閉じかけ、身体が揺れる。

「横になれ。ここで休んでおくといい」

「……眠って、いいの？」

　不滅が不安げな目で俺を見上げて尋ねてきた。

「ああ」

　俺は彼女の背中に手を当て、横に寝かせた。

「俺が隣にいる。……だから、安心して眠るといい」

「……うん」

　不滅は俺の手を握ったまま、目を閉じた。

　数分もしないうちに、規則正しい小さな寝息が聞こえ始める。

　俺はその隣に腰を下ろし、背中を壁に預けた。

（……俺も、少し休むか）

　俺も目を閉じた。

　固い藁の感触が妙に心地よかった。