「勇者は不要」と俺たちを捨てた日本、魔族に支配される～追放された最強のおっさんは辺境の村で暮らします～

第3話 勇者はもう死んだんだろ

　どこへ行くのかも分からない。

　それでも俺たちは、東京を背に歩き始めた。

　アスファルトに刻まれた亀裂、道端に放置され乗り捨てられた車、引きちぎられた看板。

　足元には、避難しようとした人々が落としていったのだろう、泥にまみれた鞄や靴が散らばっていた。

「……」

　不滅は、俺の手をぎゅっと握ったまま、小さく呼吸を整えるように歩いている。

　長年の封印と処刑で砕かれかけた彼女の精神は、まだ完全には戻っていない。

　一歩一歩踏みしめる足取りは覚束なく、視線はどこか遠くを彷徨っている。

「……どこへ、行くの？」

　ふと、不滅が小さな声で尋ねてきた。

　牢獄にいた頃よりは、ほんの少しだけ言葉が出やすくなっている。

「分からない」

　俺は隠さず、素直に答えた。

　そして、少しだけ歩調を緩めてから言葉を重ねる。

「……人の少ないところへ行こう。お前が安心して眠れるような場所を探す」

「……うん」

　少女は小さく頷き、俺の手にそっと自分の体温を預けてきた。

　◇

　壊れた幹線道路を北へ向かって歩き続けた。

　東京の境界を抜けても、景色の惨状は大きく変わらなかった。

　ひっくり返ったバス、崩落した歩道橋、炎に包まれた跡のあるガソリンスタンド。

　被害は首都圏だけに留まっていないことが、否応なしに理解できた。

　やがて、街道沿いに大きな建物の影が見えてきた。

　かつてドライブインや物産店として使われていた道の駅だ。

　駐車場には数台の車が固められ、敷地の隅に燃え殻の山がある。

　人の気配があった。

「水があるかもしれない。少し寄っていこう」

　俺が声をかけると、不滅は無言で小さく頷いた。

　ガラスの割れた自動ドアを潜り、建物の奥へ進む。

　薄暗いロビーの隅で、薄汚れた毛布にくるまっていた十数人の避難民たちが、びくっと肩を震わせてこちらを見た。

「ひっ……誰だ！？」

　棒切れや果物ナイフを手にした中年男が、怯えた目で立ち上がる。

　地下駐車場にいた連中のような、狂気じみた排斥の雰囲気はない。

　ただ、怯えているだけだった。

「ただの通りすがりだ。害はない。水か、使えそうな情報があればと思ったんだが」

　俺が静かに手を示して見せると、男は拍子抜けしたように緊張を緩め、力なく息を吐いた。

「なんだ……生存者か。脅かすなよ。……あんたたち、東京の方から来たのか？」

「ああ」

「そうか……やっぱり、東京はもう駄目なんだな」

　男は膝から崩れるように座り込み、頭を抱えた。

　周りにいた避難民たちも、暗い表情でうつむく。

「ここだって同じだよ。昨日の夜からラジオの行政放送もぷっつり止まった。政府がどうなってるのか、他の県がどうなってるのかも分からん。……俺たちは見捨てられたのかもな」

　男は吐き捨てるでもなく、ただ膝を抱えた。

「……勇者がいた頃は、まだ何とかなっていたのにな」

　輪の中にいた別の若い男が、ぽつりと呟いた。

「あいつらが魔族の幹部を倒して、前線を押し戻してくれていた時は、まだテレビも映っていたし、警察だって機能していた。……なのに、どうしてこうなったんだ」

「馬鹿言え」

　最初に声をかけてきた中年男が、吐き捨てるように首を振る。

「勇者なんて、とっくに一人もいないだろ。半年前の政府発表を忘れたのか？ 『勇者たちは権力を貪り、魔族と裏で通じて戦争を長引かせていた大罪人だ』って。全員処刑されたって、大々的にニュースで流れてただろ」

「……」

　俺は口を挟まなかった。

（……全員処分、か）

　俺たちが地下深くの黒い牢獄で殺され続けていた間、表の世界ではそういう公式発表がなされていたようだ。

　毛布にくるまっていた老人が、ふと首を傾げた。

「……でも、おかしいんだよなぁ」

「何がだよ、じいさん」

「あの政府の発表だよ。テレビじゃ『悪徳な勇者は全員処分し、我が国に平和が訪れた』なんて言ってたろ。……でもな、先週ここを通りかかった避難民が言ってたんだ。自衛隊の生き残りを襲っていた魔族の奴らが、こう笑っていたって」

　老人はしわくちゃの顔を歪め、顎髭をなでながら呟いた。

「『勇者どもがまだ生きているらしいぞ』『上の命令で探し出せ』……ってな」

「……」

　俺の眉が、わずかに動いた。

（……なぜ、魔族がその情報を知っている？）

　牢獄にいた俺たちには、外の情報なんて何ひとつ届かなかった。

　それなのに、あいつらは俺たちが生きていることを知っていた。

（……何かがおかしい）

　背筋に生ぬるい汗が走る。

　だが、それ以上思考を深める気力も、突き止める理由もなかった。

「なあ、お兄さん」

　老人がぼんやりと俺の顔を見上げてきた。

「あんた、ガタイが良いな。元自衛官か何かかい？ ……もし、もしもだ。勇者様が一人でも生き残っていたら、この国を救ってくれると思うかね……？」

　かすかな期待の眼差し。

「……さあな」

　俺は視線を逸らした。

「もう勇者はいないじゃないか。……仮に生きていたとしても、な」

「……そうだよな。都合のいい時だけ頼って、用が済んだら悪者扱いだ。戻ってくるわけねぇよな……」

　老人は寂しそうに笑い、それ以上追及してはこなかった。

「……それとな」

　去り際、若い男が思い出したように呟いた。

「魔族の奴ら……戦争が始まった時から、おかしかったんだ。あいつら、急に空から攻めてきたんじゃない。……戦争が始まったその日に、街の中にいたんだよ。普通の服を着て、普通に日本語を話して、隣人みたいに暮らしていた奴らが、いきなり背中から人間を襲い始めたんだ」

「……人間に化けていたのか？」

「分からん。でも、最初は本当に普通の人間だと思ってたんだ……」

　会話はそこで途切れた。

　これ以上、ここで得られる情報はなさそうだった。

　俺はわずかな保存水を分けてもらい、道の駅を後にした。

　◇

　再び、静まり返った国道を歩く。

　空はどんよりと重く、風が焦げた臭いを運んでくる。

（……魔族は、最初からいたのか）

　歩きながら、思考が巡る。

　魔族は侵攻の前から日本社会の中に潜伏していた。

　俺たちが牢獄で殺され続けている間に、この国は少しずつ、内側から崩れていたのだ。

（俺たちは……何のために戦ってきたんだ）

　足が止まった。

　理不尽への憤り。無力感。

　血を吐くような訓練に耐え、仲間を失い、身を削って魔族と戦い続けた日々。

　その結末がこれだ。

　国を守るどころか、国そのものが自分たちを裏切り、崩壊していった。

　口からはため息だけが出てくる。

　その怒りを、声に出して叫ぶことはしなかった。

　激昂し、拳を振るい、この狂った世界や国に対して復讐を誓う。

　そんな情熱すら、湧いてこなかった。

（……もう、いい）

　再び歩き出す。

　日本を取り戻す。

　魔族をすべて倒す。

　もう一度、勇者としてこの国を救う。

　そんなものは、もう俺の仕事じゃない。

　この国がどうなろうと、人々が俺たちをどう評価しようと、それは俺の知ったことではない。

「……どうするの？」

　不滅の少女が、後ろで足を止め、俺の顔を見つめていた。

　俺がどうするのか。

　それだけを確かめるように。

　俺は立ち止まり、彼女を振り返った。

「……どうもしない」

　俺は言った。

「国へ戻るつもりもないし、魔族と戦うつもりもない。俺はもう……勇者じゃない」

「……」

「ただ、お前を一人にはしない」

　不滅がわずかに目を見張った。

　命令されたからでも、正義感からでもない。

　ただ、俺自身がそうしたいから。

「……うん」

　不滅は小さく首を縦に振った。

　その唇が、ほんの少しだけ柔らかく弛んだように見えた。

　俺は前方のどこまでも続く、山あいの道を指さした。

「あそこで、少し休もう」

「……うん」

　俺は不滅の手を握り直した。