「勇者は不要」と俺たちを捨てた日本、魔族に支配される～追放された最強のおっさんは辺境の村で暮らします～

第2話 勇者は帰る場所がない

　自由になった。

　けれど、帰る場所は、もうどこにもなかった。

　頭上を覆い尽くす黒煙の隙間から、濁った灰色の日差しが落ちている。

　肺に吸い込んだ空気は、かつて記憶にあった都市の匂いではなかった。

　焦げたコンクリートとアスファルト、そして魔力の残滓が混ざり合った、歪んだ鉄の臭い。

「……ここは」

　数年前まで見慣れていたはずの幹線道路は見る影もなかった。

　ひっくり返って炭化した車の列と、山のように積み上がった崩落現場。

　高層ビル群の背骨はへし折られ、天を突いていたガラス壁の残骸が地面へ突き刺さっている。

　遠くで、地鳴りのような爆発音が響いた。

　ふと見上げた空の煙を割って、人間ではないシルエットが数体、悠々と飛翔していくのが見えた。角を生やし、黒い翼を広げた異形――魔族だ。

　俺たちが地下牢獄に閉じ込められていた間、外の世界は、俺の知る日本ではなくなっていた。

「……っ」

　隣で、小さな水音がした。

　不滅の少女が、瓦礫の端につまずき、膝をついていた。

　長年の処(・)刑(・)の反動か、彼女の身体は鉛のように重そうで、呼吸すら浅い。

　着古した白い衣は煤と血で汚れ、肩がかすかに震えている。

「大丈夫か」

　俺は屈み込み、彼女の細い腕を支えた。

　何度か瞬きしてから、彼女は顔を上げた。

　その瞳は焦点を結ばず、薄い膜が張ったように虚ろだった。

　唇が不規則に戦慄き、小さな声で何かを呟こうとしては、声にならない呼気が漏れるだけ。

「……無理に喋らなくていい」

　俺は背中を叩く代わりに、ただ倒れないようしっかりと脇を抱えた。

　死なない。

　けれど、心まで壊れないわけじゃない。

　壊れていないのが不思議なほどだ。

　言葉で慰めることなんてできない。

　俺にできるのは、ただ彼女をこの殺伐とした空間で一人にしないことだけ。

　とりあえず、人の気配を探すことにした。

　これだけの街だ。どこかに生き残っている人間はいるだろう。

　何が起きたのか、そしてここは東京のどのあたりなのか、確かめる必要があった。

　車道沿いの瓦礫を避けながら、俺たちは開けた地下駐車場の入り口へと足を進めた。

　スロープの奥から、かすかな人間の匂いと、複数の息潜める気配が漂っていた。

「……人がいる」

　俺は不滅の手を引き、暗がりの中へと一歩を踏み出した。

　◇

「おい……誰か入ってきたぞ」

「ひっ……！ 魔族か！？」

　地下駐車場の奥、放置された大型バンの陰から、ひそひそとした怯え声が聞こえた。

　目を凝らすと、薄汚れた服を着た十数人の男女が、身を寄せ合うようにうずくまっていた。

　子供を抱きかかえる母親や、血の滲んだ包帯を頭に巻いた老人。

　まぎれもない、この街の生存者たちだ。

「安心しろ。俺たちは魔族じゃない」

　俺は両手を小さく広げ、一歩ずつ近づいた。

　数年ぶりの人間との遭遇。俺たちの姿を見て、彼らが安堵してくれるのではないかという、甘い期待が頭の片隅にあったのかもしれない。

「待て……来ないでくれ！」

　先頭に立っていた男が鉄パイプを構え、震える手で俺を指さした。

「あいつ……あの顔……！」

「嘘だろ……反撃の勇者……！？」

　名を呼ばれ、思わず足が前に出た。

（知っているのか……？）

　俺たちのことを覚えていてくれたのか。俺たちが以前、幾度となく命を懸けて魔族の侵攻を防ぎ、彼らの平和を守っていたことを。

　だが、若い母親は悲鳴を上げて子供を懐に抱き込み、目隠しをする。

　別の男は「本当に勇者なのか……？」と困惑したように立ち尽くし、先頭の男は激しい恐怖から声を裏返らせた。

「なんで生きているんだよ！ 処分されたんじゃなかったのか！？」

「頼むからあっちへ行ってくれ！ 勇者と一緒にいたら、魔族に見つかる……！」

「国を戦争に巻き込んだ悪魔どもだぞ……巻き込むな！」

　ひときわ若い女性が、子供の目を手で覆い、悲鳴を上げた。

　男たちは拾った金属パイプや割れたコンクリート片を構え、震える手で俺たちを指し示している。

「おい、出ていけ！ 俺たちを巻き込むな！」

「お願いだから……どこかへ行って……！」

　投げつけられる言葉のナイフ。

　怒号。拒絶。排斥。

「…………」

　俺は、足を止めた。

　なぜここまで怯えられるのか。

『勇者は危険分子だ』

『平和を乱す悪魔として処分した』

　プロパガンダ。

　俺たちが暗い地下牢獄で連日殺され、刻まれていた間に、地上ではそういう物(・)語(・)が完成していたのだ。国を守るために戦った俺たちは、いつの間にか国(・)を(・)滅(・)ぼ(・)し(・)か(・)け(・)た(・)大(・)罪(・)人(・)に仕立て上げられていた。

「……そうか」

　俺は呟いた。

　彼らを怒鳴りつける気にもならなかった。

　鉄パイプを握る手が震えている。

　怖いだけなのだろう。

　ただ生き残るためにテレビや政府の言葉を信じ、怯えているだけだ。

「……悪かったな。すぐに去る」

　俺が背を向けかけると、奥でうずくまっていた包帯姿の老人が、震える声でぽつりと問いを投げかけた。

「……日本は、もう終わりなんですか……？ 政府も……勇者様たちも……」

　老人は俺を責めなかった。ただ、答えを待つようにこちらを見ていた。

　俺は振り返らず、歩みを止めないまま、肩越しに低く答えた。

「政府がどうなっているかは知らん。だが……俺たちが戦う理由は、もうなくなった」

　それだけを言い残し、俺は不滅の細い手を取って、地下駐車場の暗がりを後にした。

　◇

　地下から外へ出ると、上空の黒煙が一層濃くなっていた。

「……全部」

　不滅の少女がポツリと呟いた。

　消え入りそうな小さな声だった。

　彼女はうつむいたまま、俺の手をぎゅっと深く握り返してきた。

「……嘘だったんだ」

「気にするな」

　俺は言った。

「俺たちが死力を尽くしたのは事実だ。あいつらがそれをどう受け取ろうと、俺たちの過去まで消えるわけじゃない。……ただ、これ以上、あいつらのために血を流す必要がなくなった。それだけだ」

　これで終わりだ。そう思った。

　なのに、少女の握る手だけが妙に熱かった。

　日本を守る。勇者として戦う。

　長年、俺の人生を縛りつけていた目的が、脆くも砕け散っていく音が聞こえるようだった。

　ガシャッ、と瓦礫が崩れた。

「ほお……？ 妙な気配がすると思えば」

　崩壊したビルの二階部分から、黒い影が飛び降りてきた。

　着地と同時にアスファルトが大きく割り砕ける。現れたのは、角を生やした二足歩行の異形。その背後から、さらに二人、同様の魔族が降り立ってきた。

　魔族のひとりが、俺の顔を凝視し、醜悪な唇を歪めて笑った。

「おいおい、見ろよ。……反撃じゃねえか。それと、あの不滅だ」

「政府の連中は、勇者は全員処分したと言っていたぞ」

「ケケッ！ まさか、まだ生きて逃げ出していたとはな。まあいい、手柄が増えるだけだ！」

　魔族たちは、迷いなく武器を抜いた。

　奴らがなぜ俺たちの存在や処理状況を知っているのか。

　何か裏があるのは確かだったが、深く考える前に敵は踏み込んできた。

「死ねぇっ、勇者！」

　斧が振り下ろされる。

　次の瞬間には、刃が俺の首へ迫っていた

　一撃でビルすら断ち切るような殺意の薪割り。

（来るなら――）

　俺は武器すら抜かず、ただ意識を集中させた。

（――返す）

　魔族の斧が、俺の首筋に届く寸前。

　斧の軌道が反転した。

　ズドンッ！

「ガっ……！？」

　強烈な衝撃音が響き、斧を振り下ろしたはずの魔族の身体が、まるで巨大な槌で殴打されたように真横へ吹き飛んだ。

　自らが放った斬撃をそのまま叩き込まれ、身構える間もなく瓦礫の中へと没していく。

「な、なんだと！？」

「奴は何もしていないぞ！」

　残る二体の魔族が動揺し、後ずさる。

　一体が叫んだ。手のひらに火球が膨れ上がる。

「吹き飛べぇッ！」

　ゴオッ！ と爆炎が迫る。

　俺は不滅の少女を庇うように一歩前へ出た。

（返す）

　俺に届く直前、火炎球の軌道が突然反転した。

　火球は向きを変え、放った魔族へ戻っていった。

「ギャアアアアアッ！？」

　自らの炎に焼かれ、転がり回る魔族。

　残った最後の一体は、ガタガタと膝を震わせ、上空へと羽ばたいて逃走し始めた。

「ひ……ひぃいっ！ バケモノだ……！」

　遠ざかっていく影を見送りながら、俺はふっと息を吐いた。

（……昔から変わらない。襲われたから身を守り、その結果として相手が自滅した。それだけだ）

　追って倒す必要も感じなかった。

　殺すこと自体が目的ではない。

「……逃げるの？」

　背後から、不滅の少女がかすかな声で尋ねてきた。

「今は離れるのが先だ。追う意味もない」

　俺は不滅の手を引くと、足を早めてその場を離れた。

　◇

　どれだけ歩いただろう。

　気づけば、俺たちは東京を抜ける高架道路の上にいた。

　振り返る。

　視界の果てに広がるのは、黒煙と炎に包まれた大都市の残骸だった。

　あそこには、かつて俺が歩いた街並みがあった。

　共に戦い、散っていった仲間たちの記憶があった。

　そして、俺たちを排斥した人々が生きている。

「…………」

　隣を見る。

　不滅の少女が、崩壊した街を見つめていた。

　命を捧げて国を守り、最後は暗い地下室で刻まれ続けた。

　彼女にとっても、この国にはもう帰る場所なんて残っていない。

（なら――）

　俺は、彼女の小さく冷たい手を、もう一度しっかりと握りしめた。

（せめて、この子が静かに生きられる場所を探そう）

　国を守るためでも、勇者として戦うためでもない。

　大きな目的は消え去った。

　それでも、この傷ついた少女一人を守ることならできる。

　魔族の手も、人間の悪意も届かない、静かな場所へ。