「勇者は不要」と俺たちを捨てた日本、魔族に支配される～追放された最強のおっさんは辺境の村で暮らします～

第1話 勇者は牢から外に出る

　もう、何年ここにいるのだろう。

　視界を埋め尽くすのは、無機質で分厚い灰色。窓はない。光源といえば、天井の隅で仄暗く明滅する埋め込み式の蛍光灯だけだった。

　時間を知る術はない。腕時計はとっくに没収されたし、カレンダーなんて高級品が配給されるはずもない。

　だが、仮にそれらがあったとしても、俺にとっては意味をなさなかっただろう。

　腹が減らない。

　喉も乾かない。

　どれだけまばたきを忘れて過ごそうと、睡魔が襲ってくる気配すらなかった。

　肌に刻まれるはずの皺も、白髪も、この体に生じる兆候は一切ない。

　普通の人間であれば、やがて寿命という絶対の終着点が訪れ、こんな牢獄生活にも終わりが来ただろう。

　だが、俺には来ない。

　手首を固定する冷たい拘束具を、虚ろな目で見つめる。

　時の流れすら凍りついたこの暗闇で、俺はただ、生きているということを無目的に引き延ばしているだけだった。

　――かつて、俺たちは勇(・)者(・)と呼ばれていた。

　脳裏に浮かぶのは、焦土と化した街の記憶だ。

　空を真っ黒に埋め尽くす、異形なる魔族の群れ。悲鳴と怒号。崩落するビル群。

　その惨劇の最前線に、俺たち十二人は立っていた。

　三日眠らずに戦った。飯を口に運ぶ暇すらなかった。

　隣で戦う仲間の背中と、背中を合わせる。自分たちの血で濡れた土地を踏みしめながら、ただこ(・)の(・)国(・)を(・)守(・)る(・)という一心だけで、俺たちは刀を、槍を、拳を振るい続けた。

　そして――俺たちは勝ったのだ。

　過酷な戦いの果てに魔族を退け、日本に平和をもたらした。

　あの時は、誰もが笑っていた。これで終わったのだと、俺も固く信じていた。

　けれど。

『――危険な戦争犯罪者を放置するのか！』

『勇者たちの過剰な暴力こそが、魔族との対話を妨げていた！』

『彼らは平和の破壊者だ。年間何百億円もの税金を貪る怪物だ！』

　いつからだったか。

　テレビから聞こえてくる声が、少しずつ変わっていった。

　政府が、マスメディアが、掌を返したように俺たちを叩き始めた。

『勇者は、いらない』

　街頭で掲げられるプラカード。連日報じられるプロパガンダ。

　かつて俺たちに感謝の言葉を投げていた人々が、今や汚物でも見るかのような目で蔑んでいる。

　俺たちが命をかけて守った人々が、俺たちを「A級戦犯」として排除することを求めていた。

　怒りよりも先に、激しい困惑が胸を突いた。

　なぜだ、と。

　俺たちはただ、言われるがままに人を守っただけだ。

　誰かを威圧したこともない。

　自慢したこともない。

　それなのに、なぜ俺たちは怪物として蔑まれ、ここに繋がれているのだろう。

　何度考えても答えは出なかった。

　ドン、と壁の向こうから鈍い振動が伝わってきた。

　隣の独房。そこにいる彼(・)女(・)の気配に、俺は耳をそばだてた。

　ドサリと重いものが倒れる音。続いて、床を濡らす湿った音が耳に届く。

　……また、処(・)刑(・)が行われたらしい。

　壁の隙間から覗くわずかな光の向こう。

　そこに横たわっているのは、不滅の勇者だ。

　彼女の能力は、完璧すぎる再生。

　首を落とされようと、心臓を穿たれようと、その肉体は一切の狂いもなく元の状態へと復元される。

　死ぬことができない身体。

　だからこそ、政府はこの施設で彼女を死なせるための実(・)験(・)を繰り返していた。

　肉体だけならすぐに元へ戻る。

　ただ、その瞳に光が戻ることはない。

　処刑が終わった室内で、彼女が体を丸め、弱々しく震えているのが気配で分かった。

　一度死を味わされた恐怖と苦痛は、

　消えることなく彼女の心に刻まれ続けている。

　その瞳は、何も映していない。

「……すまん」

　壁に向かって、俺はぽつりと呟く。

　俺の力をもってしても、壁一枚隔てただけの彼女を救うことすらできない。

　自分の無力が、ただ虚しかった。

　その時だった。

　空気を切り裂くような高音の警報音が、施設内に響き渡った。

『緊急事態！ 緊急事態！ 全職員は退避――』

　アナウンスが途中で途切れ、激しい爆発音が足を揺らした。

　地響き。

　天井からパラパラとコンクリートの塵が落ちてくる。

　廊下を走り去る靴音。

　看守たちの怒号と、

　悲鳴。

「魔族だ！ 魔族の主力部隊が侵攻してきたぞ！」

「ありえない！ 和平条約はどうなったんだ！？」

「勇者どもを解放しろ！ いや、殺せ！ 手遅れになる前に――」

　廊下から、怒鳴り声が途切れ途切れに聞こえた。

　魔族の侵攻。……勇者を全員閉じ込め、無防備になったこの国に、奴らが再び襲いかかってきた。

　自ら武器を捨て、防衛線を破棄した結末がこれか。

　そう考えた途端。

　ズキン、と全身の細胞が鳴動した。

　まるで、体に固く巻き付けられていた見えない鎖が、不意にぷつりと千切れたかのような感覚。

　肺が大きく膨らみ、手足の先まで熱い血が巡り出す。

（これは……能力の抑(・)制(・)が、消えた……？）

　俺たちの能力を抑え込んでいた勇者(裏切り者)の力が、完全に途絶えたのだ。

　久しぶりに、自分の体が真に自(・)分(・)の(・)も(・)|の《》として戻ってきた感覚がした。

「おい！ 起きろ怪物！」

　鉄格子の外に、自動小銃を構えた警備兵が立ち塞がっていた。

　顔を真っ青にし、引き金にかけた指を激しく震わせている。

「お前たちが……お前たちが大人しく死なないからこんなことになるんだ！ 死ね、死んでくれ！」

　叫びとともに、銃口が跳ねた。

　発砲音。

　放たれた数発の鉛弾が俺の胸元へと迫ってくる。

　俺は逃げない。

　身構えることすらしない。

　ただ、迫ってくる弾丸を見つめた。

（来るなら――返す）

　直後。

　打撃音すらなく、空中を飛んでいた弾丸が真逆の軌道を描いて跳ね返った。

「がぁっ！？」

　自ら放った銃弾を胸と肩に浴び、警備兵が血を噴き出して倒れ込む。

　俺の固有能力反(・)撃(・)。

　俺自身から攻撃することはできない。

　だが、俺に向けられたあらゆる攻撃は、そのまま返すことができる。

　ひび割れ、崩れ落ちた鉄格子の隙間から、俺は廊下へ足を踏み出した。

「……よし。まだ、使えるな」

　拳を握る。力は戻っている。

　このまま一人で逃げれば、警備兵が何人来ようと、今の俺なら止められない。

　荒れ果てた施設内を抜け出し、自由になる道筋は既に見えていた。

　だが、非常口へ向かいかけた足が、止まった。

　振り返った視線の先。破壊された隣の独房の奥で、小さく丸まったまま動けない少女がいる。

　一人なら、もっと早く逃げられる。

　彼女を連れていけば、遅くなる。

　それでも、置いてはいけなかった。

「……あんな子を置いていったら、寝覚めが悪い」

　俺は引き返し、少女の元へと歩み寄った。

　膝を折り、目の前で差し伸べた手に、彼女がビクッと肩を揺らす。

　恐る恐る顔を上げた彼女の瞳に、俺の姿が映っていた。

「立てるか？」

　不滅の少女は、言葉を発することができない様子で、ただ呆然と俺を見つめている。

　俺は彼女の震える手を包むように握った。

「逃げるぞ。こんな場所は、もう終わりだ」

　崩れ落ちた施設の非常口を破り、俺たちは数年ぶりに外の空気を吸った。

　熱風が顔を叩いた。

　空は煙で黒く染まり、あちこちに火柱が立っている。

　高層ビルは途中から折れ、道路には瓦礫が散らばっていた。

　炎の向こうを、魔族が鳥のように旋回していた。

　あんなにも栄え、俺たちが命をかけて守り抜いた都市が、見る影もなく崩壊している。

「……日本が、こんなことに」

　勇者を捨て、平和に酔いしれた末路が、この惨状か。

　自業自得だと思えばいい。

　そう思おうとした。

　胸の奥には何も残らなかった。

　俺は少女の手を握り直し、足を踏み出す。

　自由になった。

　けれど、帰る場所は、もうどこにもなかった。