「勇者は不要」と俺たちを捨てた日本、魔族に支配される～追放された最強のおっさんは辺境の村で暮らします～

第5話 勇者たちは村で働く

　目を覚めた。

　鉄格子を叩く不快な金属音もない。

　看守の吐き捨てるような怒鳴り声も、重い靴音もない。

　半開きになった納屋の隙間から、薄青い朝の光が差し込んでいる。

　耳を澄ませば、遠くで風が木々を揺らす音。

　鳥の羽ばたき。カチン、カチンと金属が石に当たる音や、人の話し声が低く響いていた。

「……そうか」

　俺は体を起こし、隣を見た。

　薄い布にくるまった不滅は、規則正しい小さな胸の上下を繰り返し、深く眠っていた。

　牢獄では、わずかな物音に跳ね起きて怯えていた少女が、今は一度も目を覚ますことなく眠り続けている。

　俺は音を立てないよう静かに立ち上がり、納屋の外へ出た。

　ひんやりとした朝の空気が首筋を撫でる。

　眼下に広がる小さな村では、すでに何人かの村人たちが働いていた。

　畑の土を鍬で耕す老人。

　井戸から水バケツを引き揚げる女性。

　傾いた木の柵に杭を打ち込んでいる男。

　誰もこちらを気にする様子はない。

（……ぼーっと立っているのも、落ち着かないな）

　ただ部屋を借りて世話になるだけというのは、どうにも性に合わなかった。

　俺は腕まくりをしながら、村の細道へと歩き出した。

　◇

「……ぬ、ぬぅ……っ！」

　公民館の脇で、昨日話した少し若い村人の男――作蔵が、顔を真っ赤にして唸っていた。

　足元には、土と大きな石が詰まった太い竹の担ぎ桶。天秤棒を肩に担ぎ上げようとしているが、ピクリとも動かない。

「手伝いましょうか」

　俺が声をかけると、作蔵は驚いたように顔を上げた。

「あ？ ああ、あんたか。……いや、いい。これは崩れた水路の補修に使う石だ。めちゃくちゃ重い。素人が無理すると腰をやるぞ」

「足元、持ちますよ」

　両方の桶の底にサッと手を差し入れた。

　そのまま、膝を少し曲げて垂直に持ち上げる。

　ずっしりとした手応え。

　両手で二つの重い桶を持ち上げたまま立ち上がった。

「……え？」

「どこへ運べばいいですか？」

「あ、いや……そこを下りたところの水路だが……おい、あんた、それ二人掛かりで運ぶやつだぞ？ 肩掛けの棒も使わずに手で持ってんのか？」

「持ちやすい形だったので」

　俺がそのまま平然と山道を下り始めると、作蔵は引きつった顔で俺の後ろをついてきた。

　水路の現場に着き、指示された場所に石詰めの桶を下ろす。

「……お前、力あるな。……いや、力があるとかそういうレベルか？」

「身体を動かすのは慣れていますから」

「そうか……？ まあ、助かったよ。一人じゃ半日かかる仕事だった」

　作蔵は頭を搔きながら笑った。

　◇

　水路の片付けを終えて戻ってきた頃には、日が高くなり始めていた。

　納屋の入口近くに、小さな影がぽつんと立っているのが見えた。

　不滅だった。

　起きて俺の姿がないことに気づいたのだろう。

　不安そうに視線を泳がせ、道を行き交う村人たちから目を逸らしている。

「不滅」

　声をかけて近づくと、彼女の肩からスッと力が抜けた。

　トコトコと駆け寄ってくると、当然のように俺の服の裾を掴む。

「……どこ行ってたの」

「少し仕事を手伝っていただけだ。……よく眠れたか？」

「……うん」

　不滅が小さく頷いた、その時だった。

「おーい、あんたたち！」

　公民館の方から、作蔵が手を振って歩いてきた。

　不滅が反射的に俺の背中に隠れる。

「作蔵さん、どうかしましたか」

「どうもこうもあるか。午前の作業は終わりだ。……あんたたち、朝飯は？」

「……食べていません」

「じゃあ、食ってけよ。ちょうどウチのババアが飯の準備をしてるところだ」

　俺は少し眉をひそめた。

「いいんですか？ 俺たちはただの通りすがりで……」

「仕事手伝ってもらったんだから当然だろ。腹減ったままじゃ力も出ねえ。……おい、その子も連れてこいよ。二人分くらい、どうにでもなる」

　作蔵はぶっきらぼうにそう言うと、背を向けて歩き出した。

　後ろで裾を掴む手に少しだけ力が入った。

「……行こうか」

　不滅はコクリと頷いた。

　◇

　案内されたのは、作蔵の自宅だった。

　古びた木造の家屋。引き戸を開けると、香ばしい醤油の匂いと、炊きたての米の湯気が漂っていた。

「親父、昨日言ってた二人だ。ちょっと手伝ってもらったから飯食わせるぞ」

　奥の畳敷きの部屋に上がると、ローテーブルを挟んで、昨日の老人――村長が座っていた。

「……ふん。勝手に上がれ」

　村長は気難しい顔で煙管をふかしていたが、追い出すような素振りは見せなかった。

　やがて、作蔵の母親らしき老婦人が、湯気の立つお椀や皿を運んできた。

　大きな碗に盛られた白米。

　大根と豆腐の味噌汁。

　畑で採れたという野沢菜の漬物。

　少量の山菜の煮物。

「さあ、冷めないうちに食べな」

　老婦人に促され、俺と不滅は向かい合わせに座った。

　不滅は目の前に置かれたお椀と箸を交互に見つめ、固まっている。

「食べないのか」

　不滅は慎重に箸を持ち上げ、小さな手でお椀を抱えた。

　そして、白米を一口、口に運んだ。

　ぎこちなく口を動かし、飲み込む。

「……おいしい」

「そうか」

　俺も箸を取り、白米を口に含み、味噌汁を啜った。

　味噌汁の熱が、冷えた身体に入ってきた。

「……あんたたち、東京から流れてきたんだろ」

　作蔵が味噌汁を飲みながら、なにげなく聞いてきた。

「ああ」

「向こうに、家族は？」

　俺は不意を突かれたように手を止めた。

「……いない」

「そうか」

　作蔵も村長も、それ以上は何も聞いてこなかった。

　横を見ると、不滅が一生懸命に山菜を口へ運んでいた。

　作蔵の母親が「たくさん食べな」と、彼女の皿に漬物を添えてやる。

　不滅は少し驚いたように体を強張らせたが、すぐに小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　俺は黙って、お椀の米を最後の一粒まで口に運んだ。

　◇

　食後、お茶を飲んでいると、俺は村長に向き直った。

「村長さん」

「なんだ」

「……俺たちを、しばらくここに置いてもらえないだろうか」

　村長は煙管の煙をふぅと吐き出し、俺と不滅をじっと見つめた。

「身元も分からん奴を、タダで置くわけにはいかんぞ」

「働きます。力仕事でも、畑仕事でも、何でもやります」

「……」

　村長は少し考え込むように目を細めた。そして、作蔵の方を見る。

「作蔵、お前どうだ」

「俺は助かるけどな。今日の水路の件もある。この兄ちゃんの腕力は本物だ」

「……ふん」

　村長は煙管をトントンと灰皿に叩きつけ、俺を見た。

「……働けるなら、構わん。納屋は好きに使え。ただし、村のルールは守れよ」

「……もちろんだ。ありがとう」

　俺が深く頭を下げると、作蔵の母親が不滅に向かって優しく声をかけた。

「それじゃあ、あんたは私の方を手伝っておくれ。野菜を洗ったり、洗濯物を畳んだりね」

　不滅は目を丸くし、自分の胸を指さした。

「……私も？」

「当たり前だろう。二人とも食べたんだから、二人とも手伝うんだよ」

「……うん。やる」

　不滅は、はっきりとそう答えた。

　◇

　夕方。

　茜色に染まる山道を歩き、俺たちは納屋へと戻ってきた。

　不滅は今日一日、作蔵の母親と一緒に井戸端で野菜を洗っていたらしい。小さな手が少し泥で汚れていたが、その顔に怯えはなかった。

　納屋の前に立ち、不滅がふと足を止めた。

「……おじさん」

「ん？」

　振り返ると、夕日を浴びた不滅が、俺を見上げていた。

「……今日、楽しかった」

「そうか」

「うん」

　不滅は納屋の中に入り、敷かれた藁の上へちょこんと座った。

　俺はその背中を眺めながら、半開きの引き戸から外の景色を見た。

　村のあちこちから、夕飯の煙が立ち上っている。

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需要有りそうなら続けます！